El éxito desbocado de los medicamentos para bajar de peso arrasó en los mercados el año pasado, provocando enormes ganancias en las acciones de fabricantes de medicamentos como Novo Nordisk, que fabrica Wegovy y Ozempic. La mayoría de los pacientes los toman en casa en inyecciones semanales, utilizando dispositivos de plástico similares a bolígrafos conocidos como autoinyectores, llenos del medicamento líquido y equipados con una pequeña aguja del ancho de dos cabellos humanos.
A medida que aumenta la demanda de medicamentos, también aumenta la necesidad de esos dispositivos. Ese crecimiento ha generado ahora un nuevo multimillonario: Roger Samuelsson, el cofundador sueco de 60 años de SHL Medical, con sede en Suiza, uno de los mayores fabricantes de autoinyectores del mundo. Forbes estima que vale 3.000 millones de dólares, en gran parte gracias a su participación del 69% en la empresa que cofundó en 1989. El 31% restante está en manos de la firma sueca de capital privado EQT, que ha creado siete multimillonarios a lo largo de los años, y Athos, la oficina familiar. de los multimillonarios hermanos Struengmann. Samuelsson, tímido ante la prensa, que rechazó múltiples solicitudes de entrevista, también disfruta de los coches rápidos (corrió en la serie Ferrari Challenge 2016) y es propietario del megayate Octopus de 414 pies , que compró en 2021; El yate fue construido para su primer propietario, el cofundador de Microsoft, Paul Allen (f. 2018).
SHL Medical fabrica inyectores para medicamentos que tratan desde esclerosis múltiple hasta asma y psoriasis. Veinte de las 25 compañías farmacéuticas más grandes del mundo, incluidos los gigantes Novo Nordisk, Amgen y Pfizer, utilizan los productos de la empresa, así como una serie de nuevas empresas de biotecnología más pequeñas, según documentos revisados por Forbes . El 90% de los ingresos de la firma provienen de autoinyectores, donde controla el 25% del mercado global.
«Son dispositivos de un solo uso que tienen el medicamento aquí, se quita la tapa y se inyecta usted mismo», dice Ulrich Fässler, director ejecutivo de SHL Medical, mientras muestra uno de los productos de la empresa: un elegante inyector cilíndrico llamado «Molly». que parece un marcador de pizarra, en una videollamada desde su oficina en Zug, Suiza. (Otro se llama “Maggie”; la compañía dice que son nombres fáciles de recordar). “Cuando Roger comenzó a principios de los años 90, pensó que los autoinyectores de un solo uso podrían transformar la administración de medicamentos. Fueron necesarios 30 años, pero así fue. Somos la empresa de más rápido crecimiento en la industria».
Nacido y criado en Suecia, Samuelsson estudió ingeniería en la ciudad sureña de Linköping y fue un ávido boxeador en su juventud. Al darse cuenta de que todos sus guantes de boxeo estaban fabricados en Taiwán, decidió visitar la isla en 1983, cuando tenía 20 años. Recorrió fábricas y empezó a enviar guantes, clavijas de baño y equipos de rehabilitación para personas mayores a Suecia.
“Estaba mirando muchas cosas diferentes, desde conectores y cables hasta básicamente cualquier cosa que fuera rentable”, dijo Samuelsson a Dragon News en 2010. “Después de ir allí varias veces, me encantó la energía y la emoción del lugar y decidí pasar más tiempo allí”.
Se mudó a Taiwán de forma permanente en 1988 y fundó SHL Medical al año siguiente, con su socio comercial Martin Jelf. Su primera gran oportunidad llegó en 1994, cuando ganaron un acuerdo para fabricar inyectores para la empresa farmacéutica Upjohn, con sede en Kalamazoo, Michigan (ahora parte de Pfizer). Samuelsson compró la participación de Jelf en 2004 y decidió duplicar su apuesta por los autoinyectores, consiguiendo un contrato con Amgen en 2006 para fabricarlos para Enbrel, un fármaco biológico que trata la artritis reumatoide.
«Hemos hecho posible la administración del domicilio», afirma Fässler, que se incorporó a la empresa en 2010 y dirigió las operaciones de la empresa en Taiwán. «Ese fue el punto de partida para el despegue de esta industria».
La empresa también gastó mucho en tecnología, invirtiendo en máquinas para automatizar la producción hace más de dos décadas. SHL Medical ahora cuenta con robots que construyen sin problemas cada componente de los autoinyectores, los ensamblan y luego los inspeccionan para garantizar su calidad, todo personalizado para cada cliente individual.
«Son líderes tecnológicos por un margen enorme», afirma Andreas Aschenbrenner, socio de EQT que forma parte de la junta directiva de SHL Medical. «Solíamos ser dueños de una empresa [de automatización] que quería venderle una máquina a Roger. Regresaron y dijeron: ‘nunca en toda nuestra vida habíamos visto algo como esto'».
Fässler asumió el cargo de director general en enero de 2018 y Samuelsson siguió siendo el accionista mayoritario de la empresa. Ese mismo año, la empresa completó una nueva fábrica de 680.000 pies cuadrados en Taiwán y trasladó su sede a Suiza. Dos años más tarde, EQT adquirió una participación del 31% de Samuelsson y dos inversores más pequeños que cobraron la transacción, pagando más de 400 millones de dólares, según documentos presentados en Luxemburgo.
Luego, en 2022, los hermanos Struengmann, más conocidos por respaldar a BioNTech, la empresa de biotecnología que se asoció con Pfizer para fabricar una de las primeras vacunas contra el Covid-19, compraron parte de la participación de EQT. SHL Medical cuenta ahora con 6.000 empleados repartidos en instalaciones de producción, diseño y montaje en China, México, Suecia, Suiza, Taiwán y Estados Unidos, donde abrió por primera vez un centro de diseño en Florida en 2004.
Cuando EQT invirtió por primera vez en SHL Medical en 2020, valoró la empresa en 2.100 millones de dólares. A finales de 2022, esa cifra saltó a 3.400 millones de dólares, un rendimiento del 61 % en sólo dos años. «Es líder de mercado en un nicho muy importante», añade Aschenbrenner, refiriéndose al mercado de los autoinyectores.
Ese nicho está a punto de crecer mucho más gracias a las crecientes ventas de Ozempic y Wegovy, parte de una categoría llamada agonistas de GLP-1, que llevan el nombre de la hormona a la que se dirigen. Fässler estima que para 2027, esos medicamentos representarán casi un tercio de los ingresos totales de SHL Medical y casi el 50% de su volumen de producción, frente a menos de un tercio en la actualidad. Gran parte del resto proviene de productos biológicos, una clase de fármacos complejos producidos a partir de células o microorganismos vivos, que ayudan a tratar afecciones como la artritis reumatoide y la enfermedad de Crohn.
Los ingresos totales por los sistemas de administración de medicamentos (incluidos autoinyectores, bolígrafos e inhaladores) se estimaron en 2100 millones de dólares a finales de 2022 y se espera que crezcan un 10 % cada año hasta 3200 millones de dólares en 2027, según un análisis de Stevanato Group, que cotiza en bolsa. Medicamentos como Ozempic impulsarán ese crecimiento aún más. En 2023, el 61% de todas las terapias recientemente aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. requerían inyectores, frente al 46% en 2014.
«Si se excluyen la obesidad y la diabetes de la ecuación, el resto del mercado crecerá entre un 10% y un 15%, pase lo que pase», afirma Aschenbrenner. «Si se incluye la obesidad en la ecuación, es un mercado increíblemente bueno. Si incluyeras vacunas, es un mercado increíble».
SHL Medical no es el único que persigue el creciente mercado de los autoinyectores. Stevanato Group, propiedad mayoritaria de la multimillonaria familia Stevanato, suministra jeringas utilizadas en inyectores para los medicamentos para la diabetes y la pérdida de peso de Eli Lilly, Mounjaro y Zepbound. Ypsomed, con sede en Suiza y fundada por el multimillonario Willy Michel , anunció en septiembre un acuerdo para suministrar autoinyectores a Novo Nordisk. Y la empresa matriz de Novo Nordisk anunció un acuerdo de 16.500 millones de dólares para adquirir la empresa de envasado de medicamentos Catalent en febrero, con el objetivo de aumentar el suministro de Wegovy para satisfacer la creciente demanda.
«Hay un intento desesperado de aumentar la capacidad», afirma Paul Knight, analista de KeyBanc Capital Markets. David Windley, de Jefferies, añade: «Lilly y Novo pueden mover cualquier cantidad de volumen que puedan conseguir en el mercado. Están en una modalidad de engullir capacidad”.
A pesar de la competencia, SHL Medical tiene negocios más que suficientes para todos. «No es nada preocupante», afirma Aschenbrenner refiriéndose a la adquisición de Catalent. «Tenemos una muy buena asociación con Novo y es muy importante que la cadena de suministro funcione».
SHL Medical está aumentando la producción para satisfacer esa nueva demanda: planea fabricar entre 750 y 850 millones de autoinyectores al año para 2028, frente a su volumen actual de alrededor de 300 millones. Y está invirtiendo mucho para hacerlo realidad, adquiriendo una empresa de automatización suiza en julio pasado y un fabricante de moldes de inyección de plástico en Carolina del Norte en enero. Este verano se inaugurará una nueva fábrica de 200 millones de dólares en Carolina del Sur, y en 2026 se inaugurará otra instalación de 100 millones de dólares en Suiza.
Si bien ya no es el director ejecutivo y no participa en las operaciones diarias, Samuelsson ahora vive en Suiza y sigue siendo el mayor accionista de la empresa. «El mantra de Roger es ‘mira a tu alrededor con mucha atención, escucha con mucha atención, piensa mucho y luego ejecuta como el infierno'», dice Aschenbrenner. «Todo se puede mejorar en todas partes y en todo momento».
De regreso a su oficina en Zug, Fässler muestra un ejemplo de uno de los productos más nuevos de la empresa: un autoinyector que transmite una señal cuando se quita la tapa, notificando al médico que el paciente ha tomado su dosis. «Si lo levantas, se activa. Nuestros datos van directamente a la nube», afirma.
Fässler y Aschenbrenner imaginan un futuro a corto plazo en el que muchos más medicamentos (desde vacunas hasta terapias contra el cáncer) podrían tomarse en casa. «Estamos trabajando en una solución para que a finales de esta década exista un tratamiento oncológico», afirma Fässler. Y añade Aschenbrenner: «Imagínese un mundo en el que se puedan suministrar vacunas en un dispositivo de administración que no necesite un médico».