Tras regresar a su puesto como CEO de Disney a finales de 2022, Bob Iger mantuvo una reunión con dos altos ejecutivos para hablar sobre videojuegos. Es un sector que la compañía había evitado en gran medida desde 2016, cuando cerró la división Disney Interactive Studios que, en un momento, estaba perdiendo unos 200 millones de dólares al año. Pero los asistentes de Iger llegaron armados con datos demográficos y otras tendencias estadísticas que mostraban que los juegos se habían vuelto demasiado populares como para ignorarlos.
“Me sorprendió ver la cantidad de tiempo que pasan la Generación Z, la Generación Alfa e incluso los millennials frente a la pantalla jugando a videojuegos. Es igual a lo que pasan con la televisión y las películas«, dijo Iger en la conferencia telefónica sobre resultados de Disney el 7 de febrero. «Y la conclusión a la que llegué fue que tenemos que estar allí, y tenemos que estar allí tan pronto como sea posible, de una manera muy convincente».
Ese mismo día, Disney anunció su gran movimiento: la empresa invertiría 1.500 millones de dólares en el desarrollador de Fortnite, Epic Games, a cambio de una pequeña participación accionaria en la empresa y la promesa de construir mundos digitales basados en la propiedad intelectual de la empresa. Los términos del acuerdo no se hicieron públicos, pero The Information informa que la valoración de Epic cayó a 22.500 millones de dólares, significativamente menos que su máximo de 31.500 millones de dólares a principios de 2022. Después del anuncio, que se combinó con la noticia de una nueva empresa de televisión deportiva con ESPN, Fox y Warner Bros., las acciones de Disney subieron un 11%.
«Son los reyes del entretenimiento pasivo y son muy buenos en los parques, pero han tenido menos éxito con el interactivo», dice Jason Chapman, fundador y socio gerente de la firma de inversión en juegos Konvoy Ventures. “Estos mundos, si se hacen con éxito, podrían producir muchísimo más entretenimiento reutilizable y mecanismos de participación y monetización que una película. Así que creo que probablemente sea una muy buena inversión para Disney, que necesita desesperadamente resolver esto porque su audiencia está envejeciendo”.
La relevancia de Fortnite, un juego de estilo Battle Royal que cuenta con 70 millones de usuarios activos mensuales, se ha visto afectada en los últimos años por colaboraciones con propietarios de propiedad intelectual de toda la cultura pop. Los jugadores pueden crear “aspectos” de personajes en el juego a partir de estrellas del deporte, raperos y personajes ficticios, incluidos los universos extendidos Marvel y Star Wars de Disney. Es probable que esa licencia continúe, y se podría ver cómo la propiedad intelectual podría fluir en la otra dirección hacia un universo cinematográfico de Fortnite o una serie de televisión en el futuro.
La nueva asociación, sin embargo, sugiere mucho más que un intercambio de propiedad intelectual. El director ejecutivo de Epic Games, Tim Sweeney, con un valor estimado de 4.100 millones de dólares, dijo en un comunicado que el plan es «construir un ecosistema persistente, abierto e interoperable que unirá a las comunidades de Disney y Fortnite». Si bien los comentarios públicos de Iger evitaron estratégicamente la palabra de moda “metaverso”, su visión de un “nuevo universo persistente”, en el que la gente pueda “jugar, mirar, comprar y participar”, suena familiar. Su objetivo de construir un “Disney World gigantesco al estilo Fortnite que podría vivir junto a Fortnite y estar completamente interconectado con él” es un sueño tentador, pero que aún no es tecnológicamente factible.
Un resultado más tangible a corto plazo es algo similar a Lego Fortnite, una experiencia de juego que Epic publicó en el mercado Fortnite Creative en colaboración con Lego Group, cuya empresa matriz Kirkbi invirtió mil millones de dólares en Epic en abril de 2022. El “mapa” de Lego —como llama Epic a las nuevas versiones de juegos—fue un gran éxito cuando se lanzó en diciembre, alcanzando un máximo de más de 2,4 millones de jugadores simultáneos. Sin embargo, mantener un alto número de jugadores ha resultado mucho más difícil en la plataforma, donde la popularidad cambia tan rápidamente como una tendencia viral en TikTok. Un mes después del lanzamiento, Lego Fortnite tenía un promedio de alrededor de 100.000 jugadores. Esta semana, unos dos meses después del lanzamiento, ese promedio se acerca a los 40.000, todavía entre los 10 juegos más populares del servicio, pero una fracción de lo que los modos principales Battle Royale de Fortnite logran en un momento dado.
En lugar de desarrollar un Disney World digital, las dos compañías podrían colaborar en múltiples mapas de juego para algunas de las propiedades distintivas de Disney. Podría, por ejemplo, hacer un mapa de Piratas del Caribe, un mapa de Toy Story, etc., interconectados sólo en el sentido de que los jugadores puedan seleccionar cada uno de ellos desde un menú compartido de Fortnite. Pero la construcción de cada uno de estos proyectos requiere mucha mano de obra y requeriría inversiones adicionales de Disney a Epic y también, probablemente, de otros desarrolladores externos. Después de todo, un solo juego puede tardar muchos meses en desarrollarse. Lego Fortnite, por ejemplo, se lanzó más de un año y medio después del anuncio de la inversión de Kirkbi.
Chapman dice que es poco probable que alguna experiencia de Disney en Fortnite pueda lanzarse antes de mediados de 2025, y considerando lo incipientes que aún son las herramientas de monetización en el juego, predice que pasarán años antes de que la compañía vea un retorno de la inversión significativo.
Mientras tanto, la enorme inyección de efectivo permite a Epic continuar persiguiendo sus sueños de metaverso. La compañía despidió a más de 800 empleados en septiembre mientras hacía la transición de Fortnite, que representa la gran mayoría de los ingresos estimados de $ 6 mil millones de Epic, de un solo videojuego a un ecosistema integral con miles de juegos. Actualmente, Epic ofrece a sus millones de usuarios acceso a una versión simplificada de su software de desarrollo de juegos profesionales, Unreal Engine, y distribuye una pequeña parte de sus ingresos a quienes crean con él. El objetivo es garantizar que el próximo éxito del tamaño de Fortnite ocurra en su plataforma, independientemente de si está diseñado por Epic, por jugadores cotidianos o, ahora, por Disney.
«Nuestra ambición final sigue siendo la misma: construir un ecosistema digital a escala de metaverso», dijo a Forbes en noviembre Sax Persson, vicepresidente ejecutivo del ecosistema Fortnite de Epic. “Y Fortnite es el lugar lógico para comenzar, pero es para llegar a mil millones de personas. No es para quedarse con un tamaño de Fortnite. Va a hacerse mucho, mucho más grande”.
El desafío que Fortnite aún no ha resuelto es cómo deshacerse de su reputación como una batalla real de disparos. Mapas como Lego Fortnite o Rocket Racing, otra colaboración basada en IP que debutó con grandes cifras en diciembre y se situó por debajo de los 20.000 jugadores este mes, demuestra la dificultad constante para mantener diferentes géneros, especialmente aquellos sin armas. El éxito final de Epic en esta carrera armamentista del metaverso con otras plataformas como Roblox y Minecraft bien puede depender de si la alineación de personajes queridos de Disney y millones de fanáticos en todo el mundo pueden romper el molde.
«Hoy en día, Epic como empresa está muy expuesta al riesgo de Fortnite», dice Chapman. “Es sólo un juego, y hay muy pocos juegos que duren tanto tiempo… Creo que están asustados, deberían estar asustados, porque los niños de 8 años de hoy no encontrarán interesante la IP de Fortnite en seis años. Esta es la mejor apuesta que tiene Epic para reducir el riesgo de su oferta actual, y lo hará con un grupo que ha dominado el contenido IP durante el último siglo».