Después de 27 años con Nike como su principal patrocinador, Tiger Woods confirmó este lunes en un comunicado en X que él y el gigante de la ropa se separaban, poniendo fin a una asociación que le ha pagado más de 500 millones de dólares (antes de impuestos y honorarios de los agentes), según estimaciones de Forbes.
El acuerdo representa más de una cuarta parte de los 1.800 millones de dólares que se calcula que el golfista de 48 años ha ganado antes de impuestos en su carrera –un total récord para un deportista en activo, unos 300 millones por delante del número dos, Cristiano Ronaldo– y empequeñece el récord del PGA Tour, 121 millones de dólares en premios. También es una de las principales razones por las que Woods entró en la lista de multimillonarios de Forbes en 2022, convirtiéndose en uno de los dos únicos deportistas que han entrado en el club de las tres coma mientras siguen en activo en sus deportes, junto con la superestrella de la NBA LeBron James. (Michael Jordan y Magic Johnson son los otros dos deportistas multimillonarios, pero cada uno alcanzó el hito mucho después de haberse retirado del baloncesto). Woods, que encabezó la lista de Forbes de los deportistas mejor pagados del mundo cada año entre 2002 y 2011, tiene ahora un patrimonio neto estimado de 1.100 millones de dólares.
Las especulaciones de que el patrocinio de Nike a Woods podría estar llegando a su fin se intensificaron durante el año pasado, a medida que se acercaba el final de un contrato de diez años que había firmado en 2013. Ya había dejado de usar palos Nike después de que la empresa dejara de fabricar equipos de golf en 2016, y ha usado zapatos FootJoy desde 2022 en sus pocas apariciones en torneos mientras lidiaba con problemas de movilidad en las piernas como resultado de un grave accidente automovilístico un año antes. Cuando se le preguntó el mes pasado si se dirigía a una ruptura con Nike, Woods se desvió diciendo: «Todavía estoy usando su producto», y simplemente repitió esa respuesta cuando se le presionó para que lo aclarara.
«A lo largo de nuestra asociación, hemos sido testigos junto con el resto del mundo de cómo Tiger no sólo redefinió el deporte del golf, sino que rompió barreras para todo el deporte», dijo Nike en un comunicado este lunes. «Le hemos visto batir récords, desafiar el pensamiento convencional e inspirar a generaciones de personas en todo el mundo. Estamos agradecidos de haber formado parte de ello».
Woods firmó un contrato con Nike en 1996 –inmediatamente después de convertirse en profesional a los veinte años– por un valor de cuarenta millones de dólares en cinco años. Aunque se trataba de uno de los acuerdos más lucrativos de la historia del deporte hasta ese momento, el padre de Woods, Earl, lo calificó más tarde de «calderilla».
Esa caracterización resultó clarividente. Cuando Woods ganó auince majors y se convirtió en el golfista más famoso de su generación, el valor de su contrato con Nike se disparó y cambió el marketing deportivo.
En la cima de su carrera, Woods ganó más de treinta millones de dólares anuales de Nike, que ha representado siempre entre una quinta parte y la mitad de sus ingresos anuales. Ha tenido una zapatilla de firma y su propia línea de ropa con Nike, y la empresa se quedó con él a raíz de un escándalo de adulterio en 2009, incluso cuando perdió media docena de otros patrocinadores.
Pero a medida que las camisetas rojas y las gorras negras de Nike se convertían en sinónimo de su lanzador estrella, la empresa se beneficiaba en la misma medida. Su división de golf, prácticamente inexistente cuando comenzó la asociación, se multiplicó por diez en sus dos primeros años con Woods, hasta alcanzar los 300 millones de dólares de ingresos, según Boardroom. La empresa empezó a fabricar pelotas de golf en el año 2000 y palos en 2001, y la división llegó a superar los 800 millones de dólares en ventas anuales antes de su salida del negocio de equipamiento en 2016.
También hubo beneficios menos tangibles de la asociación. A menudo se veía a Woods luciendo el Swoosh en anuncios de otras marcas –incluso Michael Jordan no llevaba Nike tanto en marketing– y, aunque Nike Golf dijo a Forbes en 2004 que Woods no estaba obligado por contrato a llevar su ropa en todas sus apariciones públicas, la marca reconoció que habría «cierto nivel de decepción» si no lo hacía.
«Tiger está tan estrechamente asociado con Nike que, tanto si ves otras marcas como si no, piensas en Nike», dijo entonces a Forbes el ejecutivo de marketing Gary Singer.
Como Golf Digest informó una vez, el cofundador de Nike, Phil Knight, fue preguntado en una reunión de accionistas en el año 2000 si la compañía podría tener mejores maneras de gastar su dinero que dar a Woods veinte millones de dólares al año. La respuesta de Knight fue sencilla: «No».
Hoy en día, el negocio del golf de Nike es mucho más incierto. La compañía anunció el mes pasado que planeaba despedir a empleados y recortar hasta 2.000 millones de dólares en costes en los próximos tres años, y han circulado rumores de que Nike podría abandonar por completo el golf, incluida la ropa. Mientras tanto, algunos se preguntan si la empresa podría cortar lazos con otros embajadores de alto perfil como Rory McIlroy y Scottie Scheffler. La semana pasada, Jason Day abandonó Nike y se convirtió en el primer golfista en firmar con Malbon Golf.
El futuro de Woods sin Nike tampoco está claro. Podría ampliar su acuerdo con el patrocinador de su club, TaylorMade, que vende una pequeña selección de ropa, o podría unirse a una nueva empresa de ropa deportiva, como hizo la leyenda del tenis Roger Federer cuando abandonó Nike después de 24 años para firmar con Uniqlo en 2018 e invertir en zapatillas On en 2019. (Marc Maurer, coconsejero delegado de On, rápidamente terminó con las especulaciones de que Woods podría vincularse con su compañía, diciendo a CNBC este lunes: «Esperamos que Tiger encuentre un nuevo gran socio, y no vamos a ser nosotros»).
Por ahora, la atención se centra en Greyson Clothiers, que tiene acuerdos con Justin Thomas, amigo de Woods, y Larry Fitzgerald, ex estrella de la NFL. El mes pasado, Fitzgerald compartió un post en Instagram que indicaba que la compañía había fichado al hijo de Woods de catorce años, Charlie, que es a su vez un prometedor golfista; Greyson volvió a publicar el mensaje de Fitzgerald, aparentemente confirmando la noticia, pero más tarde lo borró.
En su declaración del lunes, Woods no ofreció ninguna indicación sobre dónde podría acabar, pero sí insinuó que jugaría en el Genesis Invitational, un evento del PGA Tour que organiza en el sur de California en febrero.
«La gente se preguntará si hay otro capítulo», escribió Woods. «Sí, sin duda habrá otro capítulo. Nos vemos en Los Ángeles».
