ByteDance, la empresa matriz china de TikTok, parece estar intensificando su trabajo en campos que van mucho más allá de los límites de los medios sociales: biología, química, ciencias naturales y farmacia.
El gigante tecnológico con sede en Pekín está reclutando talentos estadounidenses en biología computacional, química cuántica, dinámica molecular y física para sus equipos de «IA para el diseño de fármacos» e «IA para la ciencia», según los posts de LinkedIn revisados por Forbes. Al parecer, ByteDance está contratando para al menos 17 de estos puestos en Nueva York, California y el estado de Washington, con lo que se enfrenta a rivales locales como Meta, Google y Amazon, donde ya se están llevando a cabo trabajos similares (otras personas que dirigen estos esfuerzos en ByteDance parecen tener su sede en Chicago, Boston y Pekín, según LinkedIn).
El equipo de IA para el diseño de fármacos pretende «revolucionar el descubrimiento de medicamentos», dice una oferta de empleo que recluta estudiantes de doctorado en Silicon Valley. «Nos dedicamos a ampliar los límites del diseño de fármacos impulsado por la IA, abordando retos complejos en la predicción de la estructura de las proteínas, el análisis de la conformación molecular y el diseño computacional de proteínas. Combinando nuestra pasión por la excelencia científica con el poder transformador de la IA, pretendemos acelerar el descubrimiento de fármacos y tener un impacto significativo en la atención sanitaria mundial.»
El grupo AI for Science de ByteDance, por su parte, «se ha centrado en abordar retos en ciencias naturales, incluyendo biología, física y materiales», dicen los listados para científicos investigadores en biología computacional y química cuántica en Seattle. Y los que hagan prácticas en dinámica molecular en Nueva York serán responsables de buscar «estrategias novedosas para el descubrimiento de fármacos asistido por ordenador» y de avanzar en «metodologías de energía libre». Los empleados de todos los ámbitos «cocrearán un futuro» con ByteDance, dicen los listados.
No está claro cuál será exactamente ese futuro. Tampoco está claro cómo el descubrimiento o desarrollo de fármacos, y otros esfuerzos centrados en la ciencia, encajan en el extenso repertorio de la plataforma de contenido ByteDance, que incluye TikTok y su homólogo chino Douyin. ByteDance declinó hacer comentarios sobre cuáles son sus objetivos, el tamaño actual de los equipos de IA para el diseño de fármacos y ciencia y a quién puede haber contratado ya. Pero un jefe de IA para el diseño de fármacos y ciencia empezó a trabajar en la empresa el verano pasado, según LinkedIn –un experto que también dirige el Laboratorio General de Inteligencia Artificial de la UCLA– y el equipo ya ha publicado investigaciones sobre el diseño de proteínas y fármacos, y una herramienta de código abierto que combina la biología estructural con la IA. TikTok no respondió a las solicitudes de comentarios.
Cómo podría ayudar TikTok
Forbes no encontró indicios de que estas iniciativas de ByteDance estén relacionadas con TikTok y TikTok no respondió a una solicitud de comentarios sobre si están vinculadas de alguna manera.
Pero los expertos dijeron que los datos de TikTok y otras plataformas propiedad de ByteDance podrían ser muy valiosos para estas iniciativas científicas (y aunque TikTok ha hecho hincapié en que opera en gran medida por separado de su matriz china, los informes de Forbes han revelado en repetidas ocasiones hasta qué punto los negocios están entrelazados y los datos de una empresa son a menudo accesibles por ambas).
En el desarrollo de nuevos fármacos o tratamientos médicos, los expertos y las empresas farmacéuticas suelen trabajar en torno a lo que se denomina un «perfil de producto objetivo», una rúbrica que les ayuda a destilar cómo sería su fármaco óptimo, las afecciones o problemas clave que abordarían con él y quiénes son sus pacientes, candidatos o mercados ideales. Los expertos afirmaron que TikTok –donde muchas personas se sienten atraídas por los contenidos sobre salud y bienestar, hablan abiertamente sobre cuestiones médicas y buscan regularmente información sobre lo que ha funcionado (o no) para otros– podría servir como un bucle de retroalimentación y una herramienta de marketing de valor incalculable para los desarrolladores de fármacos. Los datos de gasto recogidos de la tienda TikTok y de las compras dentro de la aplicación también podrían ser útiles.
«Basándonos en el tipo de vídeos que ven los jóvenes usuarios de TikTok o en el contenido que consumen, podría proporcionar información sobre las afecciones a las que se enfrentan«, dijo Douglas Schmidt, vicerrector de investigación y codirector del Instituto de Ciencia de Datos de la Universidad de Vanderbilt, quien señaló que muchos jóvenes estadounidenses se medican para el TDAH, la ansiedad y otras afecciones mentales. «Si se pudiera encontrar una forma de vender productos que les resultaran atractivos, sin duda se puede imaginar [construir] una industria farmacéutica robusta o un producto competitivo, y luego anunciarlo en TikTok».
Eric Perakslis, antiguo científico jefe de la FDA que anteriormente ayudó a dirigir la I+D de productos farmacéuticos para Johnson & Johnson, llamó a esto «capitalismo de vigilancia básico: todo lo que se puede extraer de esas cosas, lo hacen».
«Dado que son una empresa de medios sociales y dado que no tienen divisiones de ciencias de la vida que estén consintiendo pacientes, tomando muestras o realizando estudios con ratones y ratas y cosas así –sus propios datos–, creo que es una suposición justa que de alguna manera están accediendo a datos» de otros lugares, dijo Perakslis.
Esta rama creciente de ByteDance podría ser una «antena muy grande», añadió, una forma de atraer un «gran lío ruidoso de datos», filtrarlos a través de expertos y luego averiguar cómo monetizarlos.
«Podrían estar haciendo generación de hipótesis a gran escala con todos estos datos y luego estar alimentando con esos datos a las empresas farmacéuticas chinas o a los fabricantes de armas chinos o a los chinos lo que sea», dijo Perakslis. Más allá del descubrimiento o la reutilización de fármacos, señaló que el lenguaje utilizado en estas funciones también podría presagiar trabajo en ciencia alimentaria, agroquímica, petróleo, ciencia de los combustibles o incluso armas biológicas. «Las mismas tecnologías que nos permiten desarrollar nuevos medicamentos pueden utilizarse para las armas biológicas», dijo Perakslis. «Es un conjunto de capacidades muy similar».
Por último, los expertos dijeron que los papeles señalan que el propietario de TikTok está buscando canalizar su destreza en IA –mejor encarnada por el inigualable algoritmo de TikTok que dirige su feed ultrapersonalizado «Para ti»– hacia otras fuentes de ingresos. Esa hipótesis concuerda con las descripciones de los puestos: quienes se unan al «equipo multidisciplinar de descubrimiento de fármacos» de ByteDance tendrán la tarea de «aplicar algoritmos inventivos» a su trabajo y desarrollar algoritmos para el diseño de anticuerpos. Otras contrataciones construirán «tecnologías punteras de aprendizaje automático en áreas científicas como la biología, la física y los materiales».
Estado de la cuestión
No es la primera vez que ByteDance –que creó el ByteDance AI Lab en 2016– se aventura en sectores que aparentemente tienen poco que ver con TikTok, Douyin y los medios sociales en general.
La sanidad es solo una de muchas. El año pasado, ByteDance compró la cadena china de hospitales Amcare por 1.500 millones de dólares, un empujón para afianzarse en el espacio después de que ByteDance adquiriera la enciclopedia médica en línea Baikemy en 2020 y lanzara posteriormente un conjunto de aplicaciones sanitarias bajo el nombre de Xiaohe. Expertos de la época dijeron a Forbes que esos movimientos reflejaban el mandato del gobierno chino de que el país fuera un líder mundial en salud para finales de esta década.
Lo que es diferente ahora, sin embargo, es que ByteDance parece estar expandiendo esos esfuerzos más allá de China hacia Estados Unidos: contratando científicos y doctores en al menos tres grandes ciudades estadounidenses. Y al hacerlo, está plantando bandera en un mercado en el que algunos de sus mayores competidores estadounidenses tienen en marcha sus propias iniciativas centradas en la ciencia, la investigación o la salud, y se están adentrando en su reserva de talentos para la investigación de la IA.
Al igual que ByteDance, estos rivales estadounidenses son gigantes de la tecnología que están tratando de ganar en industrias muy alejadas de sus negocios de pan y mantequilla. Alphabet, matriz de Google, persigue avances en tecnología y ciencia a través de su Moonshot Factory (antes llamada Google X). Google DeepMind, el laboratorio de innovación en IA y neurociencia del gigante de las búsquedas, lanzó recientemente un modelo que puede imitar el razonamiento humano. Meta AI, un centro de investigación de la empresa matriz de Facebook e Instagram, está transformando la medicina mediante el despliegue de IA para mejorar y ampliar el acceso a las resonancias magnéticas y ayudar a los médicos a leer y hacer predicciones a partir de radiografías. Y Amazon ha tenido su propia incursión en la sanidad, adquiriendo OneMedical en 2022. TikTok Shop, que la plataforma lanzó en EE.UU. en septiembre, también es una amenaza creciente para Amazon.
«Sin duda, están tratando de encontrar una manera de saltar por encima o acceder a personas con habilidades en esas áreas», dijo Schmidt, el profesor de Vanderbilt.
Pero la incursión de ByteDance en las ciencias también podría ser simplemente una forma de que la empresa china mejore su buena voluntad en Estados Unidos, ya que se avecinan conversaciones sobre una prohibición de TikTok y la aplicación se enfrenta a un fuerte escrutinio por su efecto en el público y el discurso estadounidenses, añadió.
«Han atraído mucha publicidad negativa sobre TikTok y su corrupción en la juventud de Estados Unidos», dijo Schmidt. «Pero cuando empezamos a pensar en la sanidad y la ciencia, eso se ve como algo más corporativamente responsable y que intenta ayudar por el bien de la humanidad. Tal vez estén tratando de diversificarse en campos que son vistos más positivamente por los gobiernos y los reguladores».
Al fin y al cabo, como dice la propia ByteDance: «Nuestro objetivo es crear avances en las ciencias naturales con una nueva metodología y ayudar al mundo».