El efecto dominó que siguió al colapso de la criptodivisa Terra en mayo de 2022 causó la mayoría de sus bajas rápidamente. Un año después del fracaso de la stablecoin algorítmica, se habían presentado solicitudes de quiebra de Celsius Network, BlockFi, Voyager Digital y FTX, y los alguna vez carismáticos directores ejecutivos de criptomonedas estaban en los tribunales o en la cárcel. Ahora, con el bitcoin a punto de alcanzar los 40.000 dólares, el sector de las criptomonedas parece levantarse por fin de su punto más bajo de diciembre de 2022.
Para Barry Silbert y su Digital Currency Group (DCG), con sede en Stamford, Connecticut, sin embargo, las repercusiones del colapso de Terra han sido como arenas movedizas. Su unidad de préstamos Genesis Global Capital se declaró en quiebra en enero, pero el conglomerado todavía tiene más de 160 empresas en su amplia cartera de inversiones, incluyendo la minera de criptomonedas Foundry y la bolsa de activos digitales Luno. Luego está la joya de la corona, Grayscale Investments, que gestiona el mayor fondo de bitcoin del mundo, con un jugoso ratio de gastos del 2% sobre 27.000 millones de dólares de activos. A pesar del repunte del precio del bitcoin, las acciones de su emblemático fondo cerrado GBTC siguen cotizando con un descuento del 11% respecto a su valor subyacente en bitcoins. El mes pasado, DCG vendió su sitio web de noticias CoinDesk a Bullish, un criptointercambio dirigido por Tom Farley, expresidente de la Bolsa de Nueva York, por una suma no revelada.
Mientras continúa el criptoinvierno de Silbert, el antiguo multimillonario se enfrenta a una serie de graves problemas:
- La fiscal general de Nueva York, Letitia James, busca prohibir a DCG y Genesis hacer negocios en su estado como castigo por presuntamente estafar a los inversores al tratar de ocultar más de 1.100 millones de dólares en pérdidas vinculadas al colapso de Three Arrows Capital, con sede en Singapur. El fondo de cobertura de criptomonedas había sido uno de los mayores prestatarios de Genesis.
- Cameron Winklevoss, presidente del criptointercambio Gemini, que también fue nombrado en la demanda de James, ha acusado a Silbert y DCG de fraude contra los depositantes de Gemini. La Oficina Federal de Investigaciones, la Comisión de Bolsa y Valores y funcionarios estatales estaban investigando las acusaciones, informó Bloomberg, citando a personas familiarizadas con el asunto.
- Genesis acusó a su matriz de tratarla como una tesorería «de facto» sin los controles corporativos adecuados. Pide a DCG que reembolse más de 320 millones de dólares de préstamos, inicialmente con vencimiento en mayo de 2023, antes de abril de 2024. Según la propuesta de plan de quiebra presentada el 28 de noviembre, DCG ha aceptado las nuevas condiciones.
- Muchos acreedores de Genesis rechazaron el plan de recuperación inicial de DCG ofrecido en septiembre. El nuevo plan contempla la posibilidad de que Genesis demande a DCG por varios motivos. DCG afirma que tales reclamaciones carecen de fundamento, y Genesis dice que preferiría llegar a un acuerdo antes que perseguir a su antigua matriz en los tribunales.
Los cargos de fraude citados por Nueva York incluyen la acusación de rellenar el balance de Genesis con un cuestionable pagaré a diez años por valor de 1.100 millones de dólares, procedente de DCG y que Genesis representó como un activo corriente.
«FTX era más como Bernie Madoff», dice Austin Campbell, profesor adjunto de la Columbia Business School y socio gerente de la consultora Zero Knowledge, centrada en blockchain, «pero DCG es probablemente un poco más como Enron si esas acusaciones son ciertas».
DCG y Silbert insisten en que habían cooperado con la investigación de la AG de Nueva York, fueron «sorprendidos» por las acusaciones, que califican de «infundadas», y caracterizan las acusaciones de Genesis como «engañosas». Aún así, mientras la infinidad de demandas y reclamaciones siguen sin resolverse, el tiempo está del lado de Silbert.
Bitcoin ha subido un 157% en el último año, y muchos de los activos digitales subyacentes al vasto imperio de Silbert podrían valer ahora miles de millones más. Los mineros de Bitcoin, por ejemplo, se han disparado en las últimas semanas: Marathon Digital ha subido un 356% en lo que va de año. Foundry, el minero de DCG, podría valer hoy hasta 3.000 millones de dólares. Dados sus activos, DCG ya está mucho mejor que las otras víctimas del colapso de Terra.
Por ahora, la mayor amenaza para DCG parece ser la acción de Nueva York, que podría obligar a Silbert a escindir Grayscale, dice Ram Ahluwalia, consejero delegado de la asesoría de inversiones Lumida Wealth Management, que ha estado siguiendo el caso. «El fiscal general de Nueva York pretende prohibir a DCG dirigir un negocio de valores y materias primas dentro del Estado», afirma Ahluwalia. «Se les exigiría legalmente que dejaran de realizar todo tipo de funciones».
Si James prevalece, DCG no podrá hacer negocios en Nueva York, y pronto podría convertirse en un problema más amplio: otros estados también podrían tomar medidas similares, añade Ahluwalia.
Gestor de más de una docena de fondos de criptomonedas, incluido el masivo Grayscale Bitcoin Trust (GBTC), Grayscale representa casi dos tercios de los ingresos de DCG, según una reciente carta a los inversores vista por Forbes. De los 188 millones de dólares de ingresos reportados por DCG en el tercer trimestre, Grayscale aportó el 67% o 126 millones de dólares, 2,5 veces más que la siguiente filial más grande, Foundry.
Para empeorar las cosas, el valor de Grayscale para un futuro comprador puede verse disminuido por la probable aprobación de fondos cotizados en bolsa basados en el precio al contado del bitcoin. Irónicamente, Grayscale ha luchado para cambiar GBTC a un formato ETF amigable para los inversores, y recientemente ganó una importante batalla judicial que promueve su caso, pero el resultado es probable que sea una serie de nuevos competidores, incluyendo gigantes como BlackRock y Fidelity, ofreciendo fondos similares con comisiones de gestión que son una fracción del nivel actual.
Perder Grayscale dejaría a una DCG reducida «sumida en interminables acuerdos y pleitos», dice Ahluwalia. Los restos del imperio de Silbert se convertirían en «una empresa zombi insolvente», añade. Sin embargo, el repunte de las criptomonedas puede ser su salvador. DCG fue valorada en 10.000 millones de dólares en noviembre de 2021, en el pico del frenesí cripto, después de que vendiera 700 millones de dólares en acciones en una venta privada liderada por SoftBank.
«Si DCG finalmente no logra un acuerdo con los acreedores de Genesis, podrían verse obligados a declararse en quiebra», dice el consultor Campbell.
DCG mantiene que su plan de recuperación de septiembre, apoyado inicialmente por Genesis y el Comité de Acreedores No Garantizados pero no por Gemini y el Grupo Ad Hoc de prestamistas de Génesis, ofrece «la mejor recuperación disponible».
Una de las principales complicaciones para la resolución de la quiebra de Genesis es la disputa legal entre Genesis y su socio del programa Earn, Gemini. Earn ofrecía a los ahorradores dispuestos a aparcar su cripto con Gemini rendimientos anuales de hasta el 8% en 2021. Según el acuerdo, Genesis tomaba prestados criptoactivos de los clientes de Gemini Earn, los reinvertía a tipos más altos y se embolsaba gran parte de la diferencia cuando devolvía los intereses a los usuarios de Earn. Gemini, propiedad de los Winklevoss, actuaba como agente, procesando depósitos y retiradas y llevándose una pequeña parte de los pagos realizados por Genesis, propiedad de Silbert, a los inversores de Earn. Genesis suspendió las retiradas el 16 de noviembre de 2022 para preservar los activos.
Poco antes, cuando las condiciones en el mercado de criptomonedas se deterioraron en medio de una cascada de quiebras, Genesis acordó depositar una garantía para asegurar que los clientes de Earn no perdieran capital si los prestatarios incumplían. La garantía que utilizó fueron acciones del Grayscale Bitcoin Trust, y acordó un desembolso de 30,9 millones de unidades el 15 de agosto de 2022 y 31,2 millones más el 10 de noviembre. Cuando Genesis detuvo las retiradas seis días después, Gemini ejecutó el primer lote, pero el segundo no había sido transferido. En el momento de la ejecución, las acciones de GBTC cotizaban a 9,20 dólares cada una.
El mes pasado, Gemini demandó a Genesis por el resto de la garantía. Dijo que DCG había enviado las acciones a Genesis, pero la unidad se negó a transferirlas. La garantía es mucho más valiosa ahora que cuando se envió, ya que cotiza por encima de los treinta dólares. En conjunto, las acciones valen 1.600 millones de dólares, más que suficiente para cubrir las reclamaciones de los clientes de Earn.
Genesis lo ve de otra manera. Presentó una demanda contra Gemini el 21 de noviembre para recuperar 689,3 millones de dólares retirados por los usuarios de Earn en los noventa días siguientes a la declaración de quiebra de Genesis. Genesis también quiere redistribuir la garantía para beneficiar a todos sus acreedores y cuestiona la ejecución hipotecaria de Gemini y su derecho a las acciones adicionales de GBTC. Gemini insiste en que los clientes de Earn tienen prioridad debido al acuerdo de garantía.
Hay otro giro: cuando Gemini ejecutó la hipoteca compró el primer tramo por cuenta propia al valor de mercado vigente, 284 millones de dólares. Ese valor ha aumentado a más de 800 millones de dólares, y Gemini sigue controlando esas acciones, que dice mantener en beneficio de los ahorradores de Earn.
Muchos acreedores creen que tanto DCG, de Silbert, como Gemini, de los Winklevoss, actúan de mala fe, según declaró a Forbes un prestamista de Genesis que pidió el anonimato. «Creo que los acreedores han sentido una increíble frustración porque este proceso de quiebra ha durado tanto, porque DCG no estaba dispuesta a llegar a un acuerdo razonable. Han retrasado y retrasado y han vuelto con términos muy desfavorables».
«Creo que el mejor resultado para todos –acreedores, DCG y Genesis– sería llegar a un acuerdo justo con DCG», dice otro acreedor de Genesis que se identifica como BJ en Telegram. «Las vidas de los acreedores se han visto dramáticamente alteradas por este proceso de quiebra, mientras que DCG sólo se ha beneficiado de los importantes retrasos de este caso. Yo pensaría que lo mejor para DCG es encontrar una manera de evitar un litigio prolongado que implicará acusaciones de fraude por parte de miles de acreedores».
No hay duda de que la recuperación de los mercados de criptomonedas está ayudando a DCG. «No hay otra conclusión natural aquí que no sea que DCG está ganando el tiempo suficiente para que los beneficios que están obteniendo de Grayscale les ayuden a reconstruir su balance lo suficiente como para que finalmente puedan hacer un pago a Genesis y conseguir que desaparezca o que haya alguna otra presión legal que obligue a DCG a declararse en quiebra», dice Jeff Dorman, director de Inversiones del fondo de cobertura de criptomonedas Arca. Ahora bien, «¿hay alguien con un palo lo suficientemente contundente que pueda exigir realmente el pago a la propia DCG y forzar una quiebra? Hasta ahora no lo hemos visto», afirma Dorman.
Silbert también podría estar beneficiándose personalmente de los retrasos en la quiebra de Genesis, dice otro acreedor anónimo de Genesis: tiene «millones en préstamos [a Genesis] que vencían en mayo y que no ha devuelto, y eso es capital con el que puede ganar dinero». El tipo de interés actual sin riesgo es del 5% en este momento, así que si lo piensas, son treinta millones de dólares de valor al año que puede acumular debido a los retrasos». Según un documento presentado el 27 de noviembre, DCG ha reducido la deuda de más de 600 millones de dólares de su filial a unos 324,5 millones.
«El acuerdo que acaba de cerrar Genesis con DCG en relación con los préstamos de DCG es absolutamente ridículo. Esos préstamos vencían en mayo», resopla el acreedor BJ. «Demandaron a DCG para que pagara los préstamos, y enseguida les dieron un respiro. Esa prórroga expiró, DCG no les había pagado y ahora están dispuestos a darles otra prórroga. No es justo para los acreedores».
Mientras tanto, el reloj sigue corriendo. Grayscale y otros gestores de activos, como BlackRock, Arca, WisdomTree, VanEck, Invesco y Fidelity, parecen estar cerca de recibir finalmente la aprobación de la SEC para un fondo cotizado en bolsa de bitcoin al contado. El momento de la aprobación es incierto, pero podría llegar antes del 10 de enero, según los analistas de Bloomberg.
Si Grayscale logra obtener la aprobación de la SEC y convierte GBTC en un ETF, el descuento sobre el valor de las participaciones del fondo se reducirá o cerrará, aumentando su valor para los accionistas, uno de los más importantes es Genesis. El flujo de caja de DCG podría verse afectado por la presión de equiparar las comisiones de gestión a las de sus competidores en ETF. Según Morningstar, los gestores de ETF y fondos de inversión cotizados en EE UU tienen unos ratios de gastos inferiores al 0,4% de los activos. Sin embargo, Grayscale se lanzaría inmediatamente como el mayor ETF del mercado, dados los 27.000 millones de dólares en activos que tiene como fondo cerrado. El nuevo dinero que fluya hacia la versión ETF de GBTC podría compensar cualquier reducción de sus ingresos por comisiones.
«Si las comisiones se reducen a la mitad con la conversión de GBTC en un ETF, eso afectará a los pagos que podamos recibir«, explica BJ, prestamista de Genesis. Pero no es tan sencillo decir que si se aprueba un ETF, será malo para DCG, añade. Quizá al principio, pero no necesariamente, añade. «Siguen siendo el mayor operador del mercado».
Independientemente del curso de acción de Grayscale, Ahluwalia cree que DCG se enfrenta a la «destrucción» de la marca, que podría producirse en el transcurso de dos o tres años.
«Lo que estamos aprendiendo una y otra vez es que es malo para el sentimiento [del mercado criptográfico]», dice Dorman, de Arca. «Es malo para un observador casual que sólo ve titulares negativos todos los días. Las empresas simplemente encontrarán una manera de ir a otra parte».
