Anduril Industries dice que quiere convertirse en el Lockheed Martin del siglo XXI. Una de las formas en que esta empresa de tecnología de defensa, cofundada por el multimillonario Palmer Luckey, intenta conseguirlo es desarrollando equipos por su cuenta en lugar de esperar a los concursos de contratos del Pentágono. Apuesta por saber qué va a querer el ejército estadounidense.
El viernes, Anduril, con sede en el sur de California, presentó su última y ambiciosa apuesta: un dron autónomo propulsado a reacción diseñado para interceptar amenazas aéreas, desde grandes aviones no tripulados hasta aeronaves tripuladas. Anduril afirma que ya tiene un comprador al que sólo describirá como «cliente estadounidense» y que se dispone a lanzar la producción a un ritmo de cientos de ellos al año. (Actualización: El cliente parece ser el Mando de Operaciones Especiales de EE UU, que firmó un contrato de 12,5 millones de dólares con Anduril el año pasado para el hardware de contra-drones Roadrunner – h/t 404 Media).
La empresa afirma que el dron, llamado Roadrunner, está propulsado por dos motores turborreactores que le permiten alcanzar una «alta velocidad subsónica», presumiblemente cercana a los 700 mph. Se lanza verticalmente desde una caja climatizada llamada Nest que, según Anduril, mantendrá el dron listo para funcionar durante meses en condiciones de campo adversas.
El concepto consiste en enviar escuadrones de correcaminos para evaluar una amenaza detectada por radar o notificada por observadores. Si se trata de un avión hostil, un Roadrunner equipado con una ojiva lo interceptará y lo volará por los aires, junto con él mismo. Si se trata de una falsa alarma, el dron puede regresar a la base y aterrizar verticalmente sobre su cola.
Luckey, el locuaz niño prodigio de la tecnología, explicó a los periodistas en una videoconferencia que el dron cuesta «unos cientos de miles de dólares» y que su reutilización aumenta su valor.
«Se trata de una categoría de arma totalmente nueva que nunca antes había existido», explica. «Está a medio camino entre un misil reutilizable y un avión autónomo a gran escala».
Amenazas en evolución
Roadrunner, que Luckey describió a grandes rasgos por primera vez a Forbes el año pasado, fue diseñado para derrotar a una clase emergente de amenazas aéreas que se sitúan entre los pequeños cuadricópteros y los misiles balísticos. Ese tipo de amenaza se ha visto en Ucrania, donde Rusia está intentando abrumar a las defensas aéreas ucranianas con andanadas de misiles y drones de ataque kamikaze unidireccionales como el Shahed iraní.
«Los requisitos que incorporamos a Roadrunner se centraban en abordar la amenaza, hacia dónde se dirigía y hacia dónde creemos que va a seguir extendiéndose más allá de donde se encuentra hoy», afirma Christian Brose, director de Estrategia de Anduril.
Anduril no ha querido dar especificaciones sobre las capacidades del Roadrunner, pero afirma que, en comparación con otros drones similares del mercado, tiene tres veces más capacidad de carga de ojivas, diez veces más alcance efectivo en un solo sentido y es tres veces más maniobrable.
Su nombre es una broma a un competidor: El Coyote Block 2 de RTX, también un sistema kamikaze contra drones propulsado a reacción, que está siendo utilizado por el Ejército de EE UU (como saben los fans de los Looney Tunes, Roadrunner siempre vence a Coyote).
Los motores de Roadrunner, que Anduril ha desarrollado internamente, son «los motores turborreactores más potentes que se han construido nunca», afirma Luckey.
La empresa afirma que un solo operador puede lanzar y supervisar varios escuadrones de Roadrunner. Los aviones son capaces de determinar de forma autónoma las trayectorias de vuelo, incluidos los cursos de interceptación contra un objetivo de maniobra después de recibir la orden de destruir.
Gran parte del valor del Roadrunner, según Luckey y Brose, reside en la posibilidad de utilizarlo para detectar una amenaza poco clara en lugar de hacer intervenir a un caza tripulado, que es caro, o tener que tomar una decisión rápida para lanzar un misil.
«La ventaja del Roadrunner es que se puede lanzar sin remordimientos», dijo Brose.
Errores fatales
Un error precipitado de una batería de defensa antiaérea puede provocar una tragedia, como el derribo en 2020 de un avión de pasajeros ucraniano en Irán, en un momento en que las fuerzas iraníes estaban en alerta máxima ante posibles represalias estadounidenses a sus ataques con misiles contra bases estadounidenses en Irak.
«Creo que la mayoría de las misiones de los Roadrunners no van a explotar», dijo Luckey. «La mayor parte del tiempo va a ser lanzar, minimizar su riesgo y obtener más información sobre qué son exactamente las cosas».
No está claro si Roadrunner podría utilizarse para interceptar cazas más rápidos, pero podría aliviar la tensión de las fuerzas aéreas de lugares como Taiwán y Japón, que se han visto obligadas a movilizar sus cazas a gran velocidad en los últimos años para responder a las incursiones en el espacio aéreo de aviones chinos.
Anduril tiene previsto fabricar Roadrunners no kamikazes con distintos tipos de carga útil, como equipos de guerra electrónica. Luckey también dijo que la empresa prevé utilizarlos para luchar contra los incendios forestales. Si se detecta el inicio de un incendio por satélite u otros medios, un Roadrunner podría dirigirse al lugar y lanzar un supresor de incendios. (La lucha contra los incendios forestales se ha convertido en una preocupación de los titanes de la tecnología tras los fuegos que han arrasado recientemente el oeste de Estados Unidos).
Zachary Kallenborn, experto en drones y miembro adjunto del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, explicó a Forbes que las afirmaciones de Anduril sobre su rendimiento parecen plausibles. El creciente uso de la autonomía acabará por dejar obsoleta una de las defensas actuales más eficaces contra los drones –la interferencia de los enlaces de radiocontrol con sus pilotos remotos–, lo que exigirá más contramedidas de fuerza bruta como Roadrunner, señaló.
Pero la propuesta de valor del dron interceptor no le parecía clara a juzgar por la escasa información que Anduril comparte.
A un precio de unos cientos de miles de dólares cada uno, utilizar el Roadrunner para derribar un avión no tripulado como el Shahed-136, cuyo coste se estima entre 20.000 y 50.000 dólares, puede tener más sentido desde el punto de vista financiero que disparar un misil Patriot de cuatro millones de dólares. Pero Ucrania parece haber tenido éxito derribando los drones de tamaño medio con disparos mucho más baratos de ametralladoras pesadas.
Se cree que el dron contra-UAS Coyote de RTX, que según los documentos presupuestarios del Ejército puede costar aproximadamente la mitad que Roadrunner o menos, 118.000 dólares por interceptor, es eficaz contra lo que se clasifican por tamaño como sistemas aéreos no tripulados más pequeños del Grupo 1 y del Grupo 2 (Shahed es del Grupo 3).
Según Kallenborn, los drones más grandes de los grupos 4 y 5, como el CH-4 chino de tipo Reaper, tienen un coste comparable al de los misiles convencionales de defensa antiaérea y pueden ser derribados eficazmente por ellos. Un ejemplo: el Bayraktar TB2 turco, que Ucrania utilizó con gran éxito en las primeras fases de la guerra, ha desaparecido del campo de batalla a medida que las líneas se han vuelto más estáticas y Rusia ha establecido sus unidades de defensa antiaérea.
«Para mí no está claro cuál es el nicho de aplicación [de Anduril] y cuál es su valor relativo», dijo Kallenborn.
Corrección: Una versión anterior de este artículo afirmaba incorrectamente que el precio del dron contra-UAS Coyote de RTX podría ser de tan sólo 5.000 dólares la unidad.
