Greg Flynn, el franquiciado de restaurantes más grande del país, tiene fe en propietario de Subway, Roark Capital, y en su fundador y socio gerente, Neal Aronson. «Neal tiene un genio», dice Flynn, propietario de 360 locales de Arby’s, respaldado por Roark, así como franquicias de Panera Bread, un competidor de Subway: «La gente le es leal y quiere estar cerca de él». En otras palabras, Flynn dice que Aronson tiene lo que hay que tener.
Subway, propiedad de su par de familias fundadoras durante seis décadas antes de la venta del mes pasado a Roark, se hizo famosa por vender tantas franquicias que había lugares donde un cliente hambriento podía pararse en la puerta de un Subway y poder ver otro. Alrededor de 2.000 tiendas han cerrado desde 2020, lo que obligó a la compañía a ceder el título de mayor empresa de restaurantes de Estados Unidos a McDonald’s. El Jersey Mike’s, más pequeño y ágil, está respirando su aliento de salami en el cuello de Subway y, según al menos un experto en franquicias, los franquiciados de Subway han soportado años de gestión «mezquina y burocrática».
«El problema de los franquiciados es que tienen que aumentar sus ventas y rentabilidad«, dice a Forbes John A. Gordon, director de Pacific Management Consulting Group. «Siempre han tenido un franquiciador que no ha trabajado para ellos: mezquino y burocrático». No ha sido posible contactar a los accionistas familiares de los fundadores de Subway para hacer comentarios.
Aquí es donde entra Aronson, un alto y discreto inversor de 58 años que superó la oferta de otros diez postores al ofrecer más de 9.700 millones de dólares por Subway, y espera que la cadena alcance ciertos hitos financieros a medida que avanza. En Roark, Subway y sus 37.000 locales acabaron en manos de un comprador que ya poseía 30.000 vendedores de sándwiches. Entre ellos: Jimmy John’s, Arby’s, Sonic, Hardee’s, Schlotzky’s, McAlister’s Deli, Culver’s y Carl’s Jr.
Grasa para los codos
Se está generando un nuevo impulso, ya que Subway acaba de alcanzar su décimo trimestre consecutivo de crecimiento en ventas en las mismas tiendas. El tráfico peatonal ha aumentado en seis de los primeros siete meses de 2023, según Placer.ai, incluso cuando las visitas aún están por debajo de los niveles prepandémicos. La rentabilidad también ha aumentado, aunque Jersey Mike’s, con sólo una fracción de las ubicaciones de Subway, 2.500, se ha convertido en una de las cadenas de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Aun así, Roark necesita emplear algo de “verdadero esfuerzo” para hacer brillar la marca y convertirla en lo que la gente cree que podría ser, dice el abogado de franquicias, Justin Klein, quien ha representado a los franquiciados de Subway durante décadas.
Subway podría consolidar a los operadores, dejar a los franquiciados en dificultades salir de sus no competencias y tal vez incluso ofrecerles la oportunidad de adquirir otra marca respaldada por Roark, le dice Klein a Forbes. «Para que Subway salga de la rutina en la que se encuentra, necesita atraer franquiciados que no sólo crean en el sistema, sino que también puedan ganar dinero«, dice. Roark no ha comentado públicamente sobre su plan para Subway. Sus otras marcas relacionadas con la alimentación incluyen Auntie Anne’s, Baskin-Robbins, Carvel, Cheesecake Factory, Cinnabon, Dunkin’ Donuts y Jamba Juice.
Los antiguos propietarios de Subway decidieron que las tiendas secundarias estarían en buenas manos con Aronson, quien ha mantenido un perfil bajo mientras se convertía en el rey de las franquicias de capital privado. Tan sólo en los últimos tres años, Roark Capital de Aronson ha más que duplicado los activos que gestiona hasta superar los 37.000 millones de dólares. Subway casi duplica la huella de la empresa en el sector de comida rápida.
Aronson ha dirigido Roark, que lleva el nombre del arquitecto despiadadamente competitivo de The Fountainhead de Ayn Rand, desde que lo fundó hace dos décadas. Sigue siendo el propietario mayoritario de la empresa, y ese capital, junto con los rendimientos que ha obtenido de sus inversiones, convierte a Aronson en multimillonario. Forbes estima su patrimonio neto en 2.700 millones de dólares.
A lo largo de los años, Aronson ha sido consistentemente tímido con los medios. Se negó a hacer comentarios para esta historia. Sin embargo, sí se sentó para una entrevista con Forbes en 2019 en su oficina en una torre acristalada en el barrio del centro de Atlanta. En aquel entonces, aconsejaba paciencia. «Haga siempre lo correcto y lo inteligente a largo plazo, independientemente de la sabiduría convencional», dijo a Forbes.
El emperador del helado
Aronson es responsable de la mayoría de los acuerdos más importantes de la industria de restaurantes de la última década, entre ellos Roark se hizo con Carl’s Jr. y Hardee’s por 1.750 millones de dólares en 2013. Cuando llegó la pandemia, Aronson vio acuerdos baratos con pocos postores. Él masticó. En abril de 2020, justo cuando Cheesecake Factory despidió a 41.000 trabajadores y sus acciones se desplomaron más del 60%, Roark compró acciones preferentes por 200 millones de dólares. En diciembre de 2020, Roark gastó 11.300 millones de dólares para adquirir Dunkin’ y Baskin-Robbins.
Hijo de un corredor de bolsa y una maestra de escuela de Livingston, Nueva Jersey, Aronson estudió finanzas en la Universidad de Lehigh y se mantenía intercambiando tarjetas de béisbol (la mejor: Willie Mays de 1953). Después de graduarse en 1987, trabajó en algunas de las firmas más conocidas de la industria financiera, incluidas Drexel Burnham Lambert y Acadia Partners, ahora Oak Hill Partners. En Odyssey Partners, Aronson aprendió de los pioneros en adquisiciones Leon Levy y Jack Nash.
En 1995, a los 30 años, Aronson se unió a su tío, expresidente de Holiday Inn, como cofundador de U.S. Franchise Systems. Como director financiero, Aronson vio lo que se necesitaba para que las métricas de primera línea impactaran los balances de los franquiciados, y juntos hicieron crecer una cadena de 27 hoteles regionales hasta convertirla en el décimo franquiciador de hoteles más grande del país con más de 1,100 propiedades. En 2000 se vendió a los hoteles Hyatt de la familia Pritzker por 100 millones de dólares. Aronson se embolsó unos 10 millones de dólares y se lanzó en solitario un año después. Con el respaldo de Nash y Levy, se propuso asumir la industria de las franquicias.
La estrategia de comprar y mantener de Aronson lo ha puesto en desacuerdo con la mayoría de sus pares en adquisiciones, quienes están más interesados en salidas cada tres a cinco años. Roark todavía posee la primera inversión de Aronson, la cadena de helados Carvel, comprada en 2001 por 48 millones de dólares. Una rara oferta pública inicial de Roark fue la del restaurante de comida para llevar Wingstop, con sede en Texas, que recaudó 126 millones de dólares en una oferta de 2015 y le dio a Roark un retorno de la inversión cinco veces y media. Antes de la pandemia, Aronson solo había salido de una docena de empresas y se había deshecho de sólo dos en los primeros diez años del negocio de Roark. Roark ha salido de otros diez desde 2020, incluidos restaurantes como Corner Bakery y Naf Naf Grill.
A pesar de hacerse rico con un pedido de autoservicio a la vez, Aronson se entrega a muchas de las características de un mago de las finanzas. Está su avión Bombardier de 26,7 millones de dólares, la casa de vacaciones que vendió el año pasado en Hilton Head Island de Carolina del Sur y las dos propiedades residenciales contiguas en el barrio Buckhead de Atlanta, donde vive.
«Él entiende que no puede tener éxito sin que sus franquiciados lo sean«, dice admirado Flynn, el mayor franquiciado de Arby. “Ha podido ver los diamantes en bruto. Arby’s es un gran ejemplo de ello. Estaba en mal estado, pero satisfacía una necesidad y tenía un grupo central de clientes a quien le encantaba. Se convirtió en una de las grandes historias de recuperación de restaurantes y fue el inicio de su carrera”.
Con información de Sue Radlauer.