Con su empresa Better.com, el director ejecutivo Vishal Garg ofreció una solución sencilla a una generación de millennials que buscaba comprar una casa: préstamos preaprobados en minutos. Realizado en medio de la creciente demanda de hipotecas durante la pandemia de Covid, esta tesitura rápidamente llevó a la empresa a la rentabilidad. Inversores como SoftBank y Goldman Sachs, que invirtieron 1.500 millones de dólares en Better.com, pensaron que se trataba de un unicornio inmobiliario que galopaba hacia el mercado público con una impresionante valoración de 7.700 millones de dólares.
Ahora, con la demanda hipotecaria en su nivel más bajo en más de dos décadas, los tiempos de auge han terminado para Better, que enfrenta una disminución de sus ingresos y una hemorragia de efectivo tras una investigación de la SEC (la Comisión de Mercados y Valores de Estados Unidos) y el despido de 7.000 empleados en los últimos dos años. En un documento de julio presentado ante la SEC, la compañía escribió que su firma de administración y contabilidad había expresado dudas sobre la «capacidad de la compañía para continuar como una empresa en funcionamiento».
Estos desafíos no impidieron que Better saliera a bolsa esta semana a través de una fusión SPAC con Aurora Acquisition Corp. Las acciones de la compañía de cheques en blanco, que se cotizaban a 17,44 dólares el miércoles, se desplomaron un 94 % a 1,15 dólares el jueves en el momento del cierre del mercado.
No fue exactamente un resultado inesperado. Algunos inversores señalan directamente a Garg por la espiral descendente de la empresa. Con reputación de ser un líder impetuoso, Garg ha sido una fuente constante de titulares negativos para la empresa. Una vez se burló de sus empleados llamándolos “delfines tontos” en un correo electrónico que envió al personal. En 2021, despidió a 900 empleados en una llamada de Zoom y posteriormente los tachó de “vagos”. Poco después, el Daily Beast informó que Garg había llevado un hacha a la oficina como regalo para un ejecutivo que había despedido empleados, y que había descrito a un inversor como “aguas residuales”. Una revisión cultural interna impulsada por el comportamiento de Garg encontró que «no había logrado establecer un tono en los puestos altos que respaldara una cultura sólida de controles internos», según un documento de la SEC, señalando que la compañía ahora era «menos efectiva que otras en nuestra industria en captar clientes potenciales” que sus competidores debido a las altas tasas de deserción entre la alta dirección.
«Pareces muy inteligente cuando los tiempos son buenos, y cuando los tiempos se ponen desafiantes es cuando te desafían como líder y como director ejecutivo y no creo que haya dirigido tan bien», dijo un inversor actual en Better, que solicitó el anonimato. “Su arrogancia le pasó factura”.
«No es una inversión que me entusiasme hacer»
Inversor de Better.com
Otros inversores se hicieron eco de ese sentimiento. Uno dijo que había estado consternado por la conducta de Garg desde el año pasado. «Realmente no hemos apoyado activamente a la empresa desde entonces [cuando despidió a los trabajadores en Zoom]«, dijo el inversor. «No es una inversión que me entusiasme hacer».
Jessica Schaefer, portavoz de Better, dijo en un comunicado que «convertirse en una empresa pública posiciona a Better para el crecimiento a largo plazo». Shaefer no respondió preguntas sobre el liderazgo de Garg o si la gerencia creía que Better tenía futuro como empresa rentable.
Better conectó a Forbes con uno de sus partidarios, Kamran Ansari, que dijo que creía que Garg era la mejor persona para dirigir la empresa. «Vishal no tolera a los tontos» ni «la cultura actual de mimar a los millennials en el lugar de trabajo, semanas laborales de tres días y equilibrio entre la vida personal y laboral», dijo Ansari, un ex ejecutivo de Pinterest que le dijo a Forbes que personalmente invirtió «seis cifras» en la empresa en 2019. “Si Better se retirara mañana y [Garg] estuviera iniciando Better 2.0, lo respaldaría en un segundo”.
SoftBank declinó hacer comentarios. Goldman Sachs no respondió a una solicitud de comentarios.
Garg ha afirmado durante mucho tiempo que lanzó Better.com con el dinero que ahorró para el pago inicial de la hipoteca, después de no poder cerrar un préstamo para comprar una casa familiar en 2014. Pero una investigación de Forbes de 2020 encontró que Garg se ha visto envuelto en múltiples demandas, incluida una denuncia presentada por inversores de un fondo inmobiliario anterior que lanzó, quienes afirmaron que utilizó fondos malversados para iniciar Better. (En una presentación ante la SEC en julio, Better reconoció que los fondos de este plan “podrían haberse utilizado” para financiar la ronda inicial de Better; agregó que estas demandas podrían afectar la capacidad de Better para obtener licencias, “que son necesarias para llevar a cabo nuestro negocio”).
Después del incidente de Zoom, Garg se vio obligado a tomar una ausencia de un mes. Cuando regresó a su puesto como director ejecutivo, la junta directiva les dijo a los empleados en un correo electrónico que había recibido coaching para «reconectarse con los valores que hacen grande a Better». Su regreso provocó un éxodo entre los ejecutivos y la gerencia y las tasas de deserción de la compañía se dispararon, dijo en su presentación ante la SEC en julio, agregando que Barclay’s canceló una línea de crédito de 500 millones de dólares que Better había estado usando para respaldar sus hipotecas debido a esta historia.
La revisión cultural de la empresa, citada en la presentación ante la SEC de julio, encontró que no sólo el estilo de liderazgo de Garg era problemático, sino que él había supervisado una empresa donde la falta de controles financieros era «generalizada». A pesar de reformular sus estados financieros para todas los archivos de 2021 a 2022, la compañía dijo en la presentación que aún existían debilidades materiales en los controles financieros. Citigroup y Barclay’s, que habían estado asesorando a Better en su SPAC, abandonaron la empresa después de que ésta se negó a proporcionar auditorías de sus libros.
La empresa también se enfrenta a una demanda de un ejecutivo saliente que afirma que Better había tergiversado la salud financiera de la empresa ante los inversores antes de la SPAC. Las afirmaciones llevaron a la SEC a abrir una investigación sobre Better. La agencia dijo en una declaración del 3 de agosto que no presentaría una acción coercitiva contra la compañía después de concluir su investigación, pero dijo que la decisión de la agencia «de ninguna manera debe interpretarse como una indicación de que la parte ha sido exonerada o que en última instancia no se puede tomar ninguna acción resultado de la investigación del personal”.
El respiro proporcionado por el SPAC del jueves fue una muy necesaria inyección de efectivo de 500 millones de dólares proporcionada por SoftBank. Better.com perdió más de mil millones de dólares en los últimos dos años, según su prospecto de SPAC, pérdidas que continuaron en el primer trimestre de 2023, cuando la compañía perdió 89 millones de dólares durante el período de tres meses, mientras generaba solo 21 millones de dólares en ingresos.
Garg, que es el mayor accionista de la empresa y mantiene un control de voto del 37%, parece haberse asegurado una red de seguridad fiscal. Además de su salario anual de 750.000 dólares, la empresa reveló que le había prestado 41 millones de dólares, una suma que está considerando “condonar parcialmente” cuando finalice la fusión con SPAC.
