Debido a los incendios forestales, huracanes y otras catástrofes naturales, en los últimos años se ha observado un repunte en el uso de generadores diésel como energía de reserva cuando la red se cae. Solo en California, el número de estos generadores se disparó un 34% entre 2018 y 2020, según la empresa de análisis de políticas M.Cubed. Esa energía puede ser vital en situaciones de emergencia para operar equipos médicos y otros equipos necesarios. Pero tiene un enorme coste para la salud humana.
«Si utilizas un generador diésel de un megavatio, te estás comprometiendo a un aumento estadístico de las tasas de cáncer», afirma Doug Bernauer, director general de Radiant Industries.
No le falta razón. En 2012, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, dependiente de la Organización Mundial de la Salud, concluyó que los gases de escape de los motores diésel causan cáncer, basándose en décadas de investigación y estudio. Estos riesgos se agravan en todo el mundo, donde los generadores diésel no sólo se utilizan para emergencias, sino para el suministro eléctrico diario. Según la Organización Financiera Internacional, hay regiones de África en las que los generadores diésel «de reserva» son responsables de hasta el 40% de la generación diaria de electricidad.
Ahí es donde entra en juego la empresa de Bernauer. Su objetivo es construir generadores nucleares portátiles capaces de producir un megavatio de energía (potencialmente suficiente para abastecer a unos 1.000 hogares) que puedan meterse en un contenedor de transporte y trasladarse allí donde se necesiten sin la contaminación nociva ni los costes asociados al gasóleo.
«Creo que la opinión de la gente sobre la energía nuclear está cambiando», afirma Bernauer, de 41 años. «En los últimos cinco a diez años, se ha vislumbrado un nuevo futuro en el que la energía nuclear desempeña un papel».
El lunes, Radiant anunció que ha recaudado una ronda de serie B de 40 millones de dólares liderada por Andreessen Horowitz para hacer realidad ese futuro, con lo que su capital total recaudado asciende a 55 millones de dólares. La inversión está orientada a acelerar el desarrollo de la tecnología de energía nuclear de la empresa, con el objetivo de llegar a la producción comercial en 2028.
«En los últimos años, las guerras, las pandemias, los ataques de ransomware (secuestro de datos) y los fenómenos meteorológicos extremos han llevado al borde del abismo a las cadenas de suministro, las redes eléctricas y las personas, creando un verdadero punto de inflexión para las industrias que históricamente no han tenido motivos para cambiar», dijo a Forbes en un comunicado David Ulevitch, socio general de Andreessen Horowitz, que se ha unido al Consejo de Administración de Radiant. «Radiant está llevando la mentalidad innovadora y el rigor de ingeniería que perfeccionaron en el sector aeroespacial a la nuclear, otra industria que necesita urgentemente un ingenio y una innovación renovados».
Construir una central nuclear en una caja
En el corazón de los generadores de Radiant, que denomina Kaleidos, hay un combustible nuclear llamado partículas TRISO. Cada una de estas pequeñas partículas (del tamaño aproximado de una semilla de adormidera) está compuesta de uranio, oxígeno y carbono recubiertos de materiales cerámicos y carbónicos. A continuación, las partículas se formulan en cilindros o esferas más grandes (según el diseño del reactor) para su uso en reactores.
Una de las principales ventajas de las partículas TRISO es que tienen un punto de fusión muy alto, lo que hace que los reactores basados en este combustible sean teóricamente a prueba de fusión. Las pruebas de los materiales han llevado a las partículas hasta temperaturas de más de 3.000 grados Fahrenheit, casi sin daños. (Para hacerse una idea de lo caliente que está eso, el napalm crea temperaturas de unos 2.000 grados). Es una temperatura muy superior a la que alcanzarán la mayoría de los reactores nucleares.
En cuanto a la seguridad de Kaleidos y otros microrreactores similares, Todd Allen, catedrático de ingeniería nuclear de la Universidad de Michigan, explica a Forbes que el riesgo es similar al de los reactores de docenas de campus universitarios de todo el país que se utilizan para la investigación nuclear. «Allí hay mucho menos material radiactivo, los sistemas son mucho menos complejos y es más difícil que fallen», afirma. «Hay una larga lista de razones por las que estas centrales son mucho más seguras que los grandes reactores tradicionales de agua ligera. «Y su historial de seguridad es bastante bueno».
April Novak, ingeniera nuclear del Laboratorio Nacional de Argonne que ha trabajado con Radiant en el desarrollo de sus reactores, señala que hay varios aspectos del diseño de Kaleidos que lo hacen único entre otros conceptos de microrreactores que se están desarrollando. El primero es que su diseño pequeño y portátil lo hace ideal para diversas aplicaciones, desde suministrar energía de reserva durante emergencias hasta instalarse en las autopistas para proporcionar energía a la carga de vehículos eléctricos.
También dice que la empresa aspira a un sistema pasivo de evacuación del calor utilizando helio como refrigerante, lo que reduce significativamente las posibilidades de accidente y también significa que, aunque el reactor se apague de repente, la disipación del calor evitaría la posibilidad de una fusión. En 2024, la empresa realizará las primeras pruebas de este diseño (al principio con calentadores eléctricos) para asegurarse de que funciona como está previsto en el mundo real. «Todos estos aspectos confieren al diseño Radiant una posición única en el ámbito de los reactores avanzados», afirma.
De los cohetes a los reactores
Bernauer no se propuso ser ingeniero nuclear. En 2007 se incorporó a SpaceX como ingeniero de aviónica, antes de que la empresa hubiera lanzado con éxito su primer cohete. En SpaceX, Bernauer formó parte del equipo que desarrolló su prototipo Grasshopper, un cohete capaz de despegar y aterrizar cuyos sistemas se integraron en el cohete Falcon 9 de la empresa, que ahora despega y aterriza de forma rutinaria para que el cohete pueda reutilizarse.
Después de terminar con éxito el Grasshopper, Bernauer dice: «Empecé a hacer todos los proyectos extraños de Elon» que incluían cosas como Hyperloop y el trabajo que llevó a la Boring Company. Otro proyecto era averiguar cómo fabricar combustible en Marte para que los cohetes Starship de la empresa pudieran repostar y volver a la Tierra. Según Bernauer, para alimentar la producción de combustible se necesitarían paneles solares por valor de «tres campos de fútbol». La inviabilidad de esta solución le llevó a estudiar las posibilidades de la energía nuclear, que resolvía muchos de los problemas planteados por el uso de la energía solar para este fin.
Entonces, en 2019, el Departamento de Defensa hizo un llamamiento a la industria en busca de microrreactores pequeños y portátiles del tamaño de contenedores de transporte que pudieran ser utilizados por los militares. Para Bernauer, esto parecía una gran oportunidad para probar el concepto de reactor nuclear pequeño en el que estaba trabajando para su uso potencial en Marte, porque el ejército como cliente significaría más estabilidad en términos de ingresos potenciales y vías regulatorias. Así que ese mismo año dejó SpaceX para fundar Radiant. Desde entonces, la empresa se ha centrado en desarrollar su tecnología y ha empezado a trabajar con el Laboratorio Nacional de Idaho y el Laboratorio Nacional de Argonne en el marco de un programa federal que permite a la industria aprovechar la investigación y los conocimientos desarrollados por los laboratorios nacionales.
Para Scott Nolan, socio de Founders Fund, que ha invertido en Radiant, este trabajo con los laboratorios nacionales es clave para demostrar a los clientes potenciales –y al público en general– que los reactores de la empresa pueden construirse de forma segura y eficiente. Una vez que la empresa lo haya demostrado y reciba la aprobación de los organismos reguladores, afirma, «creo que vamos a asistir a un enorme cambio en el que la gente se dará cuenta de que si se preocupa por el medio ambiente, tiene que preocuparse por la energía nuclear».
Una vez que los diseños de Radiant hayan sido probados en pruebas de ingeniería y aprobados por los reguladores, la empresa cree que tiene un gran potencial de mercado. En la actualidad, el mercado de generadores diésel sólo en Estados Unidos supera los 5.800 millones de dólares, según el analista IBISWorld. Bernauer cree que los reactores de su empresa –que sólo tienen que repostarse cada cinco años aproximadamente– serán atractivos para las comunidades remotas que se encuentran lejos de una red eléctrica y pueden tener una cadena de suministro poco fiable para repostar gasóleo.
Pero por ahora, el Consejero Delegado de Radiant se centra simplemente en conseguir el dinero que su empresa ha recaudado para cumplir su ambicioso objetivo de tener uno de los primeros reactores nucleares novedosos aprobados y en el mercado comercial desde el apogeo de la industria en los años setenta. También pretende cambiar las actitudes del sector empresarial respecto a la energía nuclear, una industria famosa por sus proyectos retrasados y sobredimensionados. «En un mundo en el que se pueda diseñar y construir un reactor a tiempo y dentro del presupuesto, todo puede cambiar», afirma Bernauer.