«No se puede detener a una democracia a la que le ha llegado su hora, y el momento de la India ha llegado», proclamó Gautam Adani ante los 450 ejecutivos reunidos en la conferencia Global de CEO de Forbes en Singapur el pasado mes de septiembre. «Creo sinceramente que esto sólo puede ser una buena noticia para el orden mundial: la India como democracia de éxito económico que predica con el ejemplo».
En aquel momento, no sólo parecía que había llegado el momento de la India, sino también el de Adani. El industrial indio de sesenta años estaba en la cima del mundo: las acciones de las nueve empresas que cotizaban en bolsa y que entonces formaban su Grupo Adani estaban en racha; cuatro de ellas habían duplicado o más su valor en sólo doce meses. Recientemente, Adani había incrementado su fortuna más que cualquier multimillonario del planeta, con un aumento de su patrimonio neto de casi 70.000 millones de dólares en seis meses, hasta alcanzar los 158.000 millones de dólares, lo que le convertía brevemente en la segunda persona más rica del planeta, por encima de Bill Gates, Warren Buffett o Jeff Bezos.
Y lo hizo construyendo una India mejor. El segundo país más poblado del mundo necesita desesperadamente mejores carreteras, aeropuertos más modernos y centrales eléctricas avanzadas, y Adani se lo estaba proporcionando todo. Sus empresas cotizadas en bolsa –siete de las cuales llevan ahora el nombre de la familia– generaron unos ingresos de 38.000 millones de dólares en los doce meses que terminaron en diciembre, según FactSet Research, y emplean a más de 26.000 personas. Los activos del grupo incluyen el puerto de mayor tráfico de la India, nueve centrales eléctricas, líneas de transmisión que abastecen a más de tres millones de clientes, minas de carbón, aceites de cocina, autopistas y ocho aeropuertos. El año pasado, el Grupo Adani cerró acuerdos que lo convirtieron en el segundo mayor productor de cemento de la India y en el propietario de New Delhi Television Ltd., una de las mayores cadenas de televisión del país.
Entonces todo se vino abajo. El 24 de enero, Hindenburg Research, una empresa estadounidense de ventas en corto, acusó a Gautam y a su hermano mayor Vinod de orquestar la «mayor estafa de la historia empresarial». Las acusaciones describen un guiso tóxico de fraude contable, manipulación bursátil y evasión de las leyes indias sobre valores, todo lo cual negó el Grupo Adani. El informe hizo perder 112.000 millones de dólares de valor de mercado a las empresas del grupo en sólo dos semanas, reduciendo la fortuna de Gautam en unos 65.000 millones de dólares. (Tras una ligera recuperación bursátil, ahora su fortuna es de 47.200 millones de dólares, un poco menos que Michael Dell).
Una semana después del informe Hindenburg, Forbes desveló nuevos detalles que crearon nuevos quebraderos de cabeza al asediado conglomerado. El uno de febrero, Adani Enterprises, el buque insignia de la empresa, canceló abruptamente una oferta secundaria de acciones por valor de 2.500 millones de dólares, planeada desde hacía tiempo, minutos antes de que Forbes publicara la noticia de que los Adani estaban probablemente apuntalando la demanda de acciones mediante su compra secreta a través de entidades extraterritoriales. (Gautam publicó entonces un mensaje de vídeo en el que decía que se retiraban porque el consejo consideraba que no habría sido moralmente correcto seguir adelante dada la volatilidad del mercado). A continuación, Forbes desentrañó el imperio offshore de Vinod Adani e identificó nuevas transacciones entre empresas ficticias extranjeras y el Grupo Adani que parecían mejorar las finanzas de la empresa Adani. El partido de la oposición india, el Congreso Nacional Indio, citó el informe de Forbes en un procedimiento parlamentario, y los demandantes pidieron al Tribunal Supremo de la India que tomara como prueba dicho informe (sin éxito hasta ahora). El Grupo Adani está siendo investigado por el Tribunal Supremo de la India y por la Securities and Exchange Board of India (SEBI), el organismo regulador del mercado de valores del país; la empresa no ha respondido a las conclusiones de Forbes.
Para muchos indios, las acusaciones parecían un ataque a la propia India, sobre todo teniendo en cuenta la estrecha relación de Adani con el primer ministro indio, Narendra Modi (ambos se conocen desde hace más de 35 años). La refutación de Adani, de 413 páginas, tachó las acusaciones de Hindenburg de «ataque calculado contra la India, la independencia, la integridad y la calidad de las instituciones indias, y la historia de crecimiento y ambición de la India».
Pero en igual medida, las acusaciones de Hindenburg no eran sorprendentes. Las investigaciones del gobierno y los informes de los medios de comunicación sobre presunto blanqueo de dinero, fraude fiscal y estafas en las importaciones y exportaciones han acosado a las empresas del grupo durante años. «Para hacer negocios en India, hay que conocer tanto a políticos como a burócratas», declaró Adani a Forbes Asia en 2009. «Y si quieres crecer rápido, hay barreras en nuestro sistema que tienes que atravesar de alguna manera».
Modi y Adani se conocen desde finales de la década de 1980, cuando ambos eran jóvenes en activo en el estado occidental de Gujarat (68 millones de habitantes). En 1994, Adani obtuvo el permiso de la Junta Marítima de Gujarat para construir un embarcadero en la ciudad de Mundra. Un año después, el Partido Bharatiya Janata (BJP) de Modi arrasó en las elecciones estatales. En 2001, el mismo año en que Modi fue nombrado ministro principal de Gujarat, el gobierno otorgó a Adani una concesión de treinta años para explotar lo que se convirtió en el puerto de Mundra.
No pasó mucho tiempo antes de que Adani se hiciera con concesiones gubernamentales baratísimas y remodelara Mundra para convertirla en la capital de su negocio, consiguiendo que el gobierno del estado de Gujarat la designara «zona económica especial». El puerto Adani de Mundra –ahora el más activo de la India– se convirtió en la joya de la corona de Adani Ports and Special Economic Zone (SEZ), la empresa logística del conglomerado, valorada en 2.200 millones de dólares (ventas en 2022). El proyecto de energía térmica de Mundra, una central de carbón que empezó a funcionar en 2009, es ahora la espina dorsal de Adani Power, de 4.700 millones de dólares (ventas).
Adani se muestra a la defensiva ante la idea de que su éxito se debe a Modi: «Existe la idea errónea de que mi ascenso se debe a mi cercanía a Narendra Modi», escribió en una revista de negocios india en 2012. «Él solo ha sido un facilitador para toda la industria en general al posibilitar el crecimiento económico mediante políticas».
En 2014, el Tribunal Superior de Gujarat dictaminó que la zona económica especial de Adani en Mundra carecía de autorización medioambiental válida para operar y ordenó su cierre parcial. La decisión se adoptó después de que el Gobierno investigara el impacto ambiental de la zona económica especial, incluido el hecho de que no se eliminaran correctamente las cenizas volátil (carbón pulverizado). La decisión no se mantuvo. Ese mismo año, Modi fue elegido primer ministro y el gobierno federal concedió el permiso medioambiental, lo que permitió a las fábricas reanudar su actividad.
Pero son los rendimientos bursátiles sobrenaturales de Adani los que están en el centro de las actuales acusaciones. Según Hindenburg, que declinó hacer comentarios para este reportaje, los hermanos ocultan miles de millones de dólares en acciones en fondos de inversión extraterritoriales no declarados. Estas empresas fantasma supuestamente tienen un doble propósito: comprar y vender acciones de la empresa Adani para crear liquidez y manipular los precios de las acciones, y eludir las leyes indias sobre valores que exigen que al menos el 25% de las acciones de una empresa estén en manos del público. El Grupo Adani niega estas acusaciones.
Es el último David de Wall Street: un diminuto equipo de investigación de diez personas que ha derribado a una serie de Goliats al descubrir fraudes, autoacuerdos e irregularidades contables. Hindenburg Research, fundada en 2017 por un antiguo analista financiero llamado Nate Anderson, que ahora tiene 38 años, y que lleva el nombre de una de las catástrofes provocadas por el hombre más famosas del mundo, vende acciones de sus objetivos en corto, beneficiándose cuando caen. Algunas de sus víctimas (hasta ahora):
BLOCK. El 23 de marzo, Hindenburg acusó al gigante fintech Block, de Jack Dorsey, de facilitar el fraude y la actividad delictiva a través de Cash App, su popular producto de pagos peer-to-peer. Las acciones cayeron un 15% ese día. Block dijo que las acusaciones son «objetivamente inexactas y engañosas» y que planea explorar acciones legales contra Hindenburg.
NIKOLA MOTORS. Los numerosos engaños de la startup de camiones eléctricos, incluido un infame video que pretendía mostrar un e-truck siendo conducido cuando en realidad simplemente estaba rodando por una colina, fueron expuestos por Hindenburg en septiembre de 2020. Diez días después, el fundador de Nikola, Trevor Milton, dimitió como presidente ejecutivo. Posteriormente fue condenado por tres cargos de fraude. Las acciones han caído un 98% desde su máximo de 2020.
YANGTZE RIVER PORT & LOGISTICS. La firma de logística con sede en China perdió el 93% de su valor de mercado de 2.000 millones de dólares, luego fue excluida de la bolsa Nasdaq en mayo de 2019, seis meses después de que Hindenburg alegara que al menos el 77% de sus activos fueron inventados.
APHRIA. La compañía canadiense de cannabis realizó una serie de adquisiciones por cuenta propia, según tres informes separados de Hindenburg publicados en 2018, lo que llevó al CEO y a su cofundador a renunciar. Aphria también anotó el valor de los activos latinoamericanos en el centro de las acusaciones.
El Grupo Adani intenta resistir. En marzo amortizó anticipadamente 2.000 millones de dólares de su deuda, estimada en 40.000 millones por FactSet Research. También está intentando renegociar 4.000 millones de dólares de préstamos vinculados a la adquisición por el grupo de los fabricantes de cemento ACC y Ambuja, y está en conversaciones con empresas de inversión estadounidenses para recaudar otros mil millones de dólares mediante una oferta privada de bonos, según informan Economic Times y Bloomberg.
El 2 de marzo, la empresa estadounidense de gestión de activos GQG Partners –dirigida por el financiero multimillonario Rajiv Jain, ciudadano estadounidense de origen indio– invirtió 1.900 millones de dólares en cuatro empresas de Adani.
Jain cree que las empresas de Adani poseen activos rentables de primera categoría que ahora se venden a un precio rebajado. «¿Es una operación limpia? No. ¿Pero es un fraude? Hay una gran diferencia entre ambas cosas», afirma Jain, descartando las acusaciones de Hindenburg. «No creemos que haya habido manipulación de precios».
Aunque el fundador y presidente Gautam Adani está al frente del enorme conglomerado, el Grupo Adani es un asunto familiar. Posee la mayor parte a través del S.B. Adani Family Trust, creado en 1981 y que lleva el nombre de su padre. Los otros beneficiarios del fideicomiso son sus hermanos Mahasukh, Rajesh, Vasant y Vinod, y sus familias.
El hermano menor, Rajesh, director general, se encarga de las operaciones del grupo. El cuñado Samir Vora supervisa las operaciones del grupo en Australia. Su sobrino Pranav es director general de Adani Enterprises, la empresa insignia del grupo. Los dos hijos de Gautam, Karan y Jeet, son licenciados por universidades americanas (Purdue y UPenn) y dirigen los puertos y aeropuertos, respectivamente; Karan dirige ahora también el negocio del cemento. Vinod no tiene título oficial, pero es un actor entre bastidores que fue nombrado en el informe Hindenburg 138 veces, más de cien veces que el propio Gautam. Vinod controla decenas de entidades extraterritoriales que poseen acciones de la empresa Adani y están acusadas de participar en transacciones ilegales.
«Para mí, la gran parte de esta historia es el control», afirma Aswath Damodaran, profesor de finanzas de la Universidad de Nueva York. Damodaran cree que la motivación del Grupo Adani para mantener acciones en entidades extraterritoriales procede del deseo de la familia de ejercer un poder casi total sobre sus empresas cotizadas en bolsa. «Es el tema predominante en todo lo que les veo hacer. Control, control, control».
Las consecuencias del informe Hindenburg podrían amenazar ese control, pero Gautam Adani ya ha demostrado que es un superviviente. En 1997 fue secuestrado por gángsters y retenido como rehén durante 18 horas. En 2008, mientras cenaba en el hotel Taj Mahal Palace de Bombay, escapó de un asedio de terroristas armados que mataron a 174 personas durante varios días. «Dios fue bueno conmigo», declaró más tarde a Forbes.
Gautam, uno de ocho hermanos y el cuarto de cinco varones, empezó su andadura empresarial en 1978, cuando abandonó los estudios a los 16 años y se fue a vivir con Vinod a Bombay, donde aceptó un trabajo clasificando diamantes. Regresó a Gujarat en 1982 para ayudar a su hermano mayor, Mahasukh, que había comprado una pequeña fábrica de envases de plástico a su amigo Sevantilal Vora. «Empezamos prácticamente de cero», dijo Adani en 2009.
Vora decidió que Adani sería un buen partido para su hija Priti; ambos se casaron en 1986. (Odontóloga de formación, Priti dirige la Fundación Adani). Dos años después, Adani creó Adani Exports para importar plástico y pronto se expandió al comercio de textiles, productos agrícolas, piedras preciosas y joyas. Cotizó en la bolsa india en 1994 y más tarde pasó a llamarse Adani Enterprises. «Vendíamos pasta de dientes, betún para zapatos, marisco, cosméticos y muchos otros productos», contó Vinod Adani al periodista indio R.N. Bhaskar para una biografía de Gautam de 2022. «Lo que importaba era que la exportación del artículo desde India no estuviera prohibida y que hubiera un mercado que pudiera darnos un buen margen de beneficios».
También importaban las conexiones políticas. La investigación de la zona económica especial de Gujarat no fue la única que se quedó por el camino. En 2007, la SEBI prohibió a varias empresas de Adani comprar o vender valores durante dos años por su participación en una trama de manipulación de valores entre 1999 y 2001. Más tarde se permitió a las empresas reanudar su actividad tras pagar una multa de 140.000 dólares.
En 2014, la principal agencia de lucha contra el contrabando de la India, la Dirección de Inteligencia Fiscal (DRI), investigó al Grupo Adani por exagerar los costes de los equipos importados de las centrales eléctricas. La DRI afirmó que, entre 2009 y 2013, la empresa canalizó facturas a través de entidades extraterritoriales para «desviar dinero al extranjero», incluidos casi 900 millones de dólares que acabaron en una empresa con sede en Mauricio propiedad de Vinod Adani. El DRI también investigó al Grupo Adani por falsear el valor de los diamantes que importaba y exportaba para evadir impuestos entre 2004 y 2006. Un tribunal exoneró a la empresa en 2015.
En el estado de Karnataka, en el suroeste de la India, Adani Enterprises y otras empresas sobornaron a funcionarios entre 2004 y 2010 para favorecer la exportación de hierro extraído ilegalmente, según un informe de 466 páginas del Defensor del Pueblo de Karnataka. El Grupo Adani nunca fue acusado en ese caso, aunque otros sí lo fueron. Y entre 2011 y 2015, cinco empresas de Adani fueron acusadas por la DRI de sobrevalorar el coste de las importaciones de carbón indonesio en miles de millones de dólares para mover dinero al extranjero. En 2020, el Tribunal Supremo de India revocó la decisión de un tribunal inferior de bloquear esa investigación, que sigue en curso.
Nada de esto ralentizó el negocio. Desde 2014, Adani Ports ha desarrollado o adquirido siete puertos en India, elevando su total a doce. En 2019, el grupo se hizo con los derechos de explotación de seis aeropuertos –y añadió el segundo más transitado de India, en Bombay, un año después– a pesar de no tener experiencia en este tipo de operaciones. Los ingresos de las tres empresas del Grupo Adani que cotizaban en bolsa en el momento de la elección de Modi aumentaron un 55% entre 2014 y 2022.
«Es lamentable que el grupo, debido a la supuesta proximidad con el primer ministro, haya podido manipular a los burócratas para que siguieran sus reglas», afirma Mahua Moitra, exbanquero de inversión y diputado de la oposición. «No estoy seguro de hasta qué punto es cómplice el gobierno, pero esta ilusión de ‘la ley no se aplica a Adani’ tiene que cambiar«.
Envalentonado, Gautam empezó a poner sus miras en el extranjero. La primera operación en el extranjero llegó en 2008, con la adquisición de una mina de carbón indonesia. Dos años más tarde, el grupo compró la mina de carbón de Carmichael, en Australia, y en 2011 añadió un puerto de embarque local. Desarrolló una nueva terminal de contenedores en Sri Lanka en 2021 y, más recientemente, cerró un acuerdo por valor de 1.200 millones de dólares para privatizar el puerto israelí de Haifa, lo que dio al Grupo Adani una participación del 70% en el segundo mayor puerto de Israel. A finales de enero, en medio de la tormenta Hindenburg, un impertérrito Gautam viajó a Israel para pronunciar un discurso y posar para las fotos con el Primer Ministro Benjamin Netanyahu en una firma ceremonial.
En cuanto a la investigación de la SEBI, Gautam se muestra confiado, lo que no es de extrañar, dado su historial. Además, el Tribunal Supremo de la India ordenó a la SEBI que concluyera «rápidamente» su investigación y publicara sus conclusiones en sólo dos meses, mucho menos de lo habitual. «La verdad prevalecerá», aseguró Gautam a su casi millón de seguidores en Twitter el 2 de marzo. «La verdad prevalecerá».
