En su almacén rehabilitado del sur de San Francisco, con una línea de reactores de plasma del tamaño de un monovolumen, Martin Roscheisen, director general y cofundador de Diamond Foundry, muestra una oblea de diamante monocristalino de 10 cm. Dice que se talló a partir de una piedra en bruto del tamaño de la palma de la mano, de 423 quilates, el diamante más grande jamás fabricado por el hombre, lo bastante grande como para formar un conjunto de joyas de la corona. Pero Roscheisen, de 52 años, lo presenta como un anticipo de la era de la informática cuántica. «Todos los chips del futuro utilizarán obleas de diamante», afirma. Ya sea para teléfonos, ordenadores portátiles o automóviles, el diamante hará posible una electrónica de alta energía cada vez más pequeña.
Como el camino para fabricar semiconductores de diamante pasa por la experiencia en forjar piedras de calidad gema, Roscheisen ve como una conclusión inevitable que su industria pronto dominará el mercado de la joyería de diamantes, valorado en 85.000 millones de dólares. Dice que Diamond Foundry ha triplicado la producción de diamantes en el último año hasta alcanzar los cinco millones de quilates y pretende llegar a los 20 millones anuales en 2025, cuando esté en marcha su fábrica de diamantes de 800 millones de dólares en España, que funciona con energía solar. Con ese volumen, producirá un 60% más de piedras que el gigante De Beers Group, que extrajo 35 millones de quilates el año pasado, en su mayoría de Botsuana, a un coste mucho mayor.
No estamos hablando de zirconia cúbica o moissanita. Los diamantes artificiales no son nuevos; en los años 50, General Electric forjó las primeras motas imitando las altas temperaturas y presiones de las profundidades de la corteza terrestre. Hoy en día se utilizan miles de millones de quilates de diamantes artificiales para aplicaciones industriales, pero la tecnología ha tardado décadas en avanzar hasta producir diamantes de calidad para joyería en tamaños casi inalcanzables en la naturaleza e indistinguibles de las piedras naturales, a menos que se disponga de una máquina de espectroscopia de fluorescencia. De la nada de hace una década, los diamantes cultivados en laboratorio representan ahora el 10% de los 125 millones de quilates anuales del comercio de joyas de diamantes, a precios a menudo un 80% inferiores a los de los diamantes naturales. «A nuestro cliente medio le ha resultado difícil acceder a los diamantes extraídos desde un punto de vista financiero», afirma Alexander Lacik, Consejero Delegado de Pandora, que empezó a vender diamantes de laboratorio en 7.000 tiendas el año pasado. «No estamos quitando cuota de mercado. Estamos creando más mercado».
Mientras los joyeros de los centros comerciales disfrutan de grandes márgenes vendiendo anillos de compromiso de diamantes cultivados en laboratorio de tres quilates sin defectos por menos de 4.500 dólares (frente a más de 10 veces esa cantidad en Tiffany & Co), casas de lujo como Cartier y Van Cleef & Arpels levantan la nariz. Resopla Edward Asscher, presidente del Consejo Mundial del Diamante. «Para las tallas más grandes son tan baratos que han perdido todo su valor real».
«Tengo la mayor red comercial de diamantes, y no comercializo sintéticos, porque no son escasos y no retienen su valor», afirma Martin Rapaport, leyenda neoyorquina del diamante, en cuya RapNet figuran más de un millón de diamantes en venta. «Los consumidores se están viendo realmente perjudicados. Lo sabrán dentro de un año. Al final les enterraré con diamantes sintéticos».
Roscheisen cree que será él quien haga el entierro. Es como cuando Mikimoto popularizó las perlas cultivadas, dice. «Empezó con Jackie Kennedy, que no quería pagar las perlas ‘naturales’ en favor de las cultivadas. Todavía se pueden encontrar perlas totalmente naturales a precios extravagantes, pero sólo son el 1% del mercado.»
Del mismo modo que los consumidores concienciados con el medio ambiente están impulsando el crecimiento exponencial del mercado de alimentos vegetales, Diamond Foundry, cuyo eslogan reza «Diamonds. Evolved», apuesta por captar a una nueva generación de compradores de joyas. Los diamantes extraídos tienen una huella de dióxido de carbono de unos 170 kg por quilate, frente a los 8 kg o menos de los cultivados en laboratorio. El objetivo de Diamond Foundry es reducir a cero las emisiones de carbono. Los reactores del almacén de manzanas reconvertido que Roscheisen tiene en Wenatchee (Washington) funcionan con energía hidroeléctrica del río Columbia. La fábrica de 850 millones de dólares que se está construyendo en Extremadura (España) utilizará 30 megavatios de energía solar.
Dice Roscheisen: «Pensamos sustituir toda la extracción de diamantes en cinco años».
Nacido y criado en Múnich (Alemania), Roscheisen, empresario en serie, se doctoró en ingeniería en Stanford a finales de la década de 1990, justo cuando estallaba el interés de Wall Street por la World Wide Web. En 1995, Roscheisen cofundó la biblioteca jurídica en línea FindLaw, que fue vendida a Thomson Reuters; en 1998, cofundó el servidor de listas de correo electrónico Egroups, que vendió a Yahoo por 450 millones de dólares. Tras el estallido de la burbuja de las puntocom, en 2002 cofundó el fabricante de paneles solares Nanosolar, que recaudó 600 millones de dólares pero no pudo desarrollar su tecnología de paneles solares impresos de capa fina de seleniuro de cobre, indio y galio con la rapidez suficiente para sobrevivir a sus competidores chinos y quebró.
El inversor James Joaquin, de Obvious Ventures, recuerda una de las primeras conversaciones con Roscheisen, quien le explicó que su equipo de Nanosolar se había vuelto experto en la manipulación de átomos individuales, pero que se habían equivocado de átomo. «Para su próximo acto lo harían con átomos de carbono», dice Joaquín, que espera con impaciencia la llegada de los smartphones con pantallas de diamante irrompibles.
«Roscheisen pudo ver el camino hacia esto antes de que fuera obvio para otros», dice Joaquín. Diamond Foundry de Roscheisen se lanzó en 2015 con 315 millones de dólares de financiación y una impresionante lista de patrocinadores encabezada por Andy Bechtolsheim, fundador de Sun Microsystems, Tony Fadel, creador del primer iPhone, y el cofundador de Twitter Evan Williams. Como estrella, contaron con Leonardo DiCaprio, que en 2006 dirigió y protagonizó Diamante de sangre.
En 2021, Fidelity Investments intervino con 200 millones de dólares más de capital, con una valoración de 1.800 millones de dólares. Según los archivos de la SEC, los gestores de cartera de Fidelity han aumentado el valor de sus acciones preferentes convertibles de Diamond Foundry en un 35% desde entonces, lo que supone un valor de capital para la empresa de 2.400 millones de dólares. Forbes estima unos ingresos de unos 700 millones de dólares este año. Roscheisen posee el 25%.
Para producir su nueva oblea de 423 quilates, ideal para la próxima evolución de los microchips, Diamond Foundry ha aprovechado los conocimientos de la empresa alemana Audiatec, que adquirió a finales del año pasado. Su gran avance se ha producido en un campo llamado heteroepitaxia del diamante, es decir, el crecimiento de cristales capa por capa desde el nivel atómico. Han descubierto cómo colocar 10 átomos de carbono cristalizado sobre una base de iridio, hacerlos crecer en idénticas dimensiones y fusionarlos en una base «madre» de una lámina de diamante monocristalina. «De lo contrario, sería como si varias personas alicataran un suelo desde distintos extremos sin una plantilla: se encontrarían en el centro sin que las baldosas encajaran», explica Roscheisen. La magia se produce a lo largo de varias semanas en un reactor de plasma a 3.000 grados, inyectado con metano y bombardeado con microondas que hacen que capa tras capa de átomos de carbono puro se fusionen sobre el cristal de diamante en crecimiento. La ventaja competitiva de Diamond Foundry: sus investigadores tardaron 25 años y miles de experimentos en conseguirlo.
Para mediados de 2025, Roscheisen espera producir 20 millones de quilates al año, y después 50 millones, con piedras en bruto de hasta 20 cm. Hay que compensar el volumen cuando el producto que se fabrica es cada vez más barato. En los últimos cinco años, el tamaño medio de la piedra vendida en Vrai, filial minorista de Diamond Foundry, ha pasado de 1,3 a 1,95 quilates, y su precio ha bajado de 3.600 a 2.500 dólares por quilate. La mayor parte de las ventas de Vrai se realizan por Internet –un clásico anillo de compromiso redondo solitario de dos quilates en una banda de oro de 18 quilates se vende por 3.300 dólares–, aunque tiene salas de exposición en 11 grandes ciudades de todo el mundo, como Nueva York, Londres y Shanghai.
Entre sus competidores se incluye la división cultivada en laboratorio Lightbox de De Beers, que desde 2018 ha intentado bifurcar el mercado vendiendo a un precio fijo de 800 dólares por quilate sin importar el corte o la claridad.
Otra, llamada WD Lab Grown Diamonds, en Beltsville, Maryland, vende tanto a joyeros del mercado medio, como Robbins Brothers y Helzberg, como a una nueva generación de marcas de lujo solo de laboratorio como Oscar Massin, que lleva el nombre de un legendario joyero francés de la realeza, lanzado en 2021 por el ex CEO de Cartier. Un diseño incorpora 3,76 quilates de diamantes en un anillo de 21.500 dólares. «Es una subida de nivel», dice Brittany Lewis, directora de marketing de WD. Las mujeres están comprando sus propias joyas de diamantes, y puede que les guste la idea de que al hacerlo están avalando a ‘empollones’ concienciados con el medio ambiente que inventan nuevos semiconductores, afirma. «Esto no es sólo un símbolo de una relación transaccional».
A pesar de que los joyeros tradicionales ven con malos ojos los diamantes cultivados en laboratorio, este campo sigue atrayendo a marcas de sangre azul. El empresario e inventor israelí Benny Landa, de 76 años, opera una docena de reactores de plasma en Lusix, en Rehovot (Israel). El año pasado, su empresa recibió un gran espaldarazo gracias a una inversión de 90 millones de dólares de LVMH Luxury Ventures. El grupo Tag Heuer de LVMH ya ha incorporado 40 piedras de Lusix a su reloj Carrera Plasma, de 400.000 dólares. Landa apareció en 1995 en la lista Forbes de los más ricos del mundo antes de vender su empresa de impresión digital Indigo a HP por 1.400 millones de dólares ajustados a la inflación. Ha abierto una segunda fábrica en Israel, pero rechaza la idea de que los diamantes de laboratorio no sean naturales. «Todo lo que hacemos es crear las condiciones para que la naturaleza se encargue del crecimiento, permitiendo que los átomos de carbono se autoensamblen en cristales de diamante. Al igual que ocurre con los diamantes cultivados en la tierra, cada diamante es único. No hay dos diamantes que tengan exactamente la misma forma o características, como en toda la naturaleza».
«El gran problema será cuando ya no se pueda distinguir», se ríe Cormac Kinney, director general y fundador de Diamond Standard. Por ahora, los joyeros confían en las máquinas de espectroscopia de fluorescencia para detectar los diamantes cultivados en laboratorio. Aunque la gente sigue dispuesta a pagar varias veces más por las piedras extraídas, Kinney ha encontrado una forma de convertirlas en productos básicos y, de paso, subir los precios. Diamond Standard intenta crear un mercado comercial similar al de las monedas y lingotes de oro, pero para diamantes. La empresa coloca ocho o nueve diamantes con un peso total de unos 3 quilates en una pequeña caja redonda de plástico parecida a una moneda. Dentro de la caja hay un chip informático que lo identifica y puede conectarse a una cadena de bloques. Para garantizar un comercio fungible en las bolsas reguladas por la CFTC, la receta de Kinney, auditada por Deloitte, asegura que los diamantes de una moneda a otra comparten atributos equivalentes. El precio actual de su moneda de diamantes es de 5.400 dólares. Hasta ahora ha vendido casi 250 millones de dólares, y tiene grandes esperanzas de que se negocien futuros en la CME, seguidos de un ETF.
Diamond Standard cobra unos elevados gastos de manipulación del 3,5% del valor de las piedras que mueve. Es una de las razones por las que sólo utiliza diamantes más caros extraídos de minas naturales en sus monedas y lingotes. Dice Kinney, de los diamantes cultivados en laboratorio: «Pueden ser maravillosos, pero no son naturales ni escasos».
A Roscheisen, por su parte, poco le importa el esnobismo de la industria del diamante. Insiste en que una versión de la Ley de Moore acabará aplicándose al mercado del diamante y cree que dentro de 10 años el diamante se cotizará como hoy los semiconductores de silicio: en dólares por pulgada cuadrada y vendido por obleas. De hecho, para su próxima revelación, la empresa está utilizando chips de diamante para diseñar un módulo de potencia para vehículos eléctricos de un sexto del tamaño del más pequeño de Tesla.
«El siguiente nivel de miniaturización con diamantes está a la vuelta de la esquina». Viniendo de un hombre preparado para producir millones de quilates, más vale que así sea.