El FBI y el Departamento de Justicia están investigando los hechos que llevaron a la empresa matriz china de TikTok, ByteDance, a utilizar la aplicación para vigilar a periodistas estadounidenses, incluido este reportero, según fuentes conocedoras de las actuaciones de los departamentos.
Según una fuente con conocimiento de causa, la Sección de Fraudes de la División Penal del Departamento de Justicia, en colaboración con la Fiscalía del Distrito Este de Virginia, ha solicitado a ByteDance información sobre los intentos de sus empleados de acceder a la información de localización de periodistas estadounidenses o a otros datos privados de los usuarios utilizando la aplicación TikTok. Según dos fuentes, el FBI ha estado realizando entrevistas relacionadas con la vigilancia.
El uso de la aplicación por parte de ByteDance para vigilar a ciudadanos estadounidenses fue denunciado por primera vez por FORBES en octubre y confirmado por una investigación interna de la empresa en diciembre.
«Hemos condenado enérgicamente las acciones de las personas implicadas, que ya no trabajan en ByteDance. Nuestra investigación interna sigue en curso y cooperaremos con cualquier investigación oficial que se nos presente», declaró Jennifer Banks, portavoz de ByteDance. TikTok no respondió a la solicitud de comentarios.
La Fiscalía del Distrito Este de Virginia y el Departamento de Justicia no respondieron inmediatamente a las preguntas de FORBES. El FBI declinó hacer comentarios.
Es la primera vez que el gobierno federal investiga las prácticas de vigilancia de ByteDance. No está claro si la citación del DOJ está relacionada con las entrevistas del FBI.
El Departamento de Justicia y el FBI forman parte del Comité Interinstitucional sobre Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS), que esta semana exigió a ByteDance que se desprendiera o veniera de TikTok o se enfrentaría a la prohibición de la aplicación en todo el país. Durante los últimos años, el CFIUS ha intentado negociar un contrato de seguridad nacional con TikTok destinado a mitigar la preocupación de que pudiera ser utilizada por el gobierno chino para acceder a valiosa información privada sobre ciudadanos estadounidenses o manipular el discurso cívico de Estados Unidos.
La demanda de desinversión marca una dramática derrota para TikTok, que prometió gastar 1.500 millones de dólares en un conjunto de planes de secuestro de datos, conocidos como ‘Proyecto Texas’, que esperaba que permitieran a ByteDance seguir siendo propietaria de TikTok. Según el ‘Proyecto Texas’, TikTok alojaría los datos de los usuarios estadounidenses en servidores nacionales gestionados por un equipo con sede en Estados Unidos sujeto a la supervisión del Gobierno.
Sin embargo, la confirmación por parte de ByteDance de que vigilaba a periodistas parecía contradecir las promesas que había hecho al gobierno estadounidense como parte de la propuesta.
La demanda también se produce en medio de una mayor preocupación por TikTok en el Capitolio. En diciembre, una coalición bipartidista empezó a presionar para que se prohibiera totalmente la aplicación, y los legisladores expresaron su indignación por la vigilancia de los periodistas por parte de las empresas. En ese momento, el congresista Raja Krishnamoorthi (D.-Illinois) dijo a FORBES que había una «genuina preocupación bipartidista» por TikTok, añadiendo que «preocupación podría ser un eufemismo».
La semana pasada, un grupo de 12 senadores más presentó un proyecto de ley que facilitaría al Presidente Biden promulgar una prohibición. La Casa Blanca respaldó el proyecto de ley, pidiendo que el Congreso «actúe con rapidez» para aprobarlo.
TikTok ha afirmado que ni la desinversión ni la prohibición resolverían los problemas de seguridad nacional planteados por los escépticos de Washington. En su lugar, ha instado al CFIUS a aceptar una propuesta, basada en el Proyecto Texas, que permitiría a ByteDance seguir siendo propietaria de TikTok. Pero la exigencia de desinversión del CFIUS parece sugerir que la propuesta no ha logrado convencer al Gobierno.
TikTok comenzó a trabajar en el ‘Proyecto Texas’ en 2021, como respuesta a las preocupaciones planteadas por primera vez bajo la Administración Trump. El proyecto se mantuvo en secreto hasta que BuzzFeed News reveló su existencia a principios de 2022, y se convirtió en objeto de investigación regulatoria después de que el mismo medio recibiera un audio filtrado que demostraba que empleados de ByteDance en China habían accedido repetidamente a datos de usuarios estadounidenses de TikTok.
Los informes de BuzzFeed News y FORBES mostraron que ha habido poca o ninguna separación funcional entre TikTok y ByteDance. Un informe de FORBES de septiembre de 2022 reveló que a menudo se esperaba que los líderes de TikTok siguieran las instrucciones de los ejecutivos de ByteDance.
En julio de 2022, BuzzFeed News también informó de que ByteDance enviaba mensajes prochinos a los usuarios estadounidenses de otra aplicación (ahora desaparecida). En diciembre de 2022, FORBES descubrió que los medios estatales chinos habían utilizado cuentas de TikTok (que, en aquel momento, no contenían etiquetas que revelaran que estaban gestionadas por medios estatales) para atacar a determinados políticos antes de las elecciones de mitad de mandato. Esa misma semana, el director del FBI, Christopher Wray, expresó su preocupación por la posibilidad de que el gobierno chino utilizara TikTok para operaciones de influencia.
En noviembre, FORBES informó sobre una evaluación interna del riesgo de fraude de ByteDance de 2021, en la que se advertía: «A menos que ByteDance realice inversiones sustanciales, sostenidas y rápidas en sus programas antifraude», la empresa podría ser objeto de multas masivas y perder la capacidad de operar en Estados Unidos. La evaluación advertía además de «acusaciones penales contra ejecutivos y directivos de ByteDance (incluso si no participaron activamente en la mala conducta).»
