En 1994, la estrella Bill Nye, el chico de las ciencias, con pajarita, compareció ante la Comisión Federal de Comunicaciones para oponerse a una propuesta de norma que impediría que su programa contara para las tres horas semanales de programación educativa exigidas por la Ley de Televisión Infantil. La FCC sólo quería contabilizar los programas cuyo «propósito principal» fuera educativo, pero Nye declaró que estaba «100% seguro» de que su programa era más de la mitad entretenimiento. «Si un programa no es entretenido y agradable para los niños, no lo verán», dijo a los comisarios, que cedieron y decidieron que un programa sólo tenía que tener un propósito educativo «significativo» para que contara. «Querían que fuera didáctico, que siguiera algún tipo de programa», recuerda Nye triunfante.
Hoy, este ingeniero de 67 años educado en Cornell sigue en lo suyo. Tiene 9,2 millones de seguidores en TikTok, y sus vídeos más populares duran entre 13 y 90 segundos. Ningún problema para Nye. En su programa de los años 90, ganador de un Emmy, tenía la norma de que ningún bit podía durar más de un minuto y 49 segundos. «Lo que solía decirle a la gente antes de TikTok, antes de Internet, era: obsérvate a ti mismo la próxima vez que estés en la consulta del dentista, cuando cojas esa revista u, hoy en día, cuando cojas tu teléfono. Fíjate en lo rápido que te desplazas», dice Nye. «Un minuto y 49 segundos está bastante bien».
Nye ha construido una carrera de éxito en torno a su creencia de que la educación puede ser atractiva, e incluso entretenida, y presentarse en pequeños bocados. Esta idea está recibiendo cada vez más apoyo y dinero por parte de emprendedores e inversores en tecnología educativa, e incluso del propio sistema educativo.
Michael Moe, fundador y consejero delegado de GSV Holdings, una empresa de capital riesgo centrada en la tecnología educativa y la formación de la mano de obra, lo llama el modelo «Hollywood conoce a Harvard». GSV lo ha promovido, junto con un tema relacionado que denomina «aprendizaje invisible«, en el que el aprendizaje está sutilmente integrado en otras actividades de entretenimiento. Dada la menor capacidad de atención estadística de la generación Z, el aprendizaje debería parecerse más a TikTok que a los libros de texto», escribió Moe en Medium.
Dieciséis de las 79 inversiones actuales de GSV encajan en estos dos temas relacionados con el entretenimiento educativo. Entre ellas: Quizizz, una plataforma en línea que ayuda a los profesores a crear cuestionarios, lecciones y materiales de estudio gamificados; Lightneer, un estudio de diseño de juegos centrado en la creación de juegos de aprendizaje invisibles; y Tekie, una startup india que enseña a los niños principios de codificación a través de películas animadas e interactivas.
Katelyn Donnelly, directora gerente de la empresa de capital riesgo Avalanche VC, tiene su propio nombre para esta tendencia: edutainment (entretenimiento educativo). La mitad de las 36 empresas en las que invierte Avalanche VC son de tecnología educativa, y cuatro de ellas utilizan el aprendizaje por vídeo. Siete de las 36 se clasifican como edutainment (entretenimiento educativo). Donnelly afirma que ha considerado la posibilidad de invertir en más empresas de este tipo, pero no lo ha hecho porque las ideas aún no eran escalables.
Un emprendedor que apuesta por estas tendencias es Josh Shapiro, cuya startup Edgi Learning ya ha construido una plataforma de inteligencia artificial similar a ChatGPT llamada Edgibot que promete «explicar cualquier concepto más rápido que Google». Los estudiantes pueden enviar mensajes de texto al bot para obtener ayuda rápida para estudiar o hablar con él en Discord. Pero EdgiBot es sólo el principio. Shapiro imagina un sistema que ayude a la gente inteligente a crear y monetizar contenidos educativos, al tiempo que proporciona a los estudiantes una forma flexible y entretenida de aprender en su tiempo libre.
Como ejemplo del tipo de creador de contenidos al que aspira a servir, Shapiro señala a Hank Green, divulgador científico, vlogger y empresario que en 2007 lanzó lo que se ha convertido en un popular canal de YouTube con su hermano, el autor de literatura juvenil John Green (autor de La Falla en Nuestras Estrellas). Hoy, Hank Green cuenta con 7,4 millones de seguidores en TikTok. Navega por sus páginas y encontrarás respuestas a las siguientes preguntas: ¿Qué me dice el indicador de humedad relativa de mi aplicación meteorológica? ¿Por qué el espacio, que está lleno de estrellas, es tan oscuro? ¿Cómo funcionan las placas de inducción?
Los vídeos explicativos de Green son eclécticos y saltan de un tema a otro. No repasa cronológicamente un libro de texto de ciencias ni guía a los adolescentes por los problemas de los deberes, pero sus respuestas se basan a menudo en los mismos conceptos científicos que los alumnos aprenderían en biología, física, astronomía y química. A menudo, Green responde a preguntas nicho, embarazosas o francamente extrañas de otros TikTokers, lo que –junto con su humor y su evidente pasión por aprender– ayuda a explicar su popularidad en la aplicación.
La respuesta directa de los expertos a las preguntas de los alumnos es una de las ventajas del aprendizaje mediante vídeos cortos, afirma Shapiro. Los creadores de YouTube y TikTok pueden responder a acontecimientos o tendencias actuales y utilizar chistes, memes y ejemplos actualizados para ayudar a los espectadores a aprender, algo que los libros de texto y las conferencias enlatadas no pueden hacer.
«Ignoramos el hecho de que todo el mundo tiene un impulso intrínseco por aprender», dice Shapiro, de 27 años, que diseñó su propia carrera individualizada en la NYU, combinando filosofía, tecnología y educación. «Nacemos haciéndonos preguntas de ‘por qué’ sobre todo, y queremos aprender sobre el mundo. Cuando llegamos al instituto, aprender se convierte en una tarea pesada que tenemos que hacer para satisfacer presiones externas como entrar en la universidad, conseguir un trabajo o complacer a nuestros padres», añade Shapiro, que no siempre encontró motivadoras esas presiones externas cuando estaba en la escuela. Era «un chico brillante, pero un mal estudiante», confesó en un post de Medium. Además, cuenta a Forbes, fue suspendido de la Concord Academy durante su segundo año de instituto por «construir elaborada parafernalia de hierba y sobrepasar con frecuencia los límites de las normas», y más tarde fue expulsado por copiar parte del informe de laboratorio de un amigo. (Concord no parece albergar rencor hacia Shapiro, ya que su antiguo profesor de inglés le invitó a dar una charla en la escuela hace unos años).
Sal Khan, el fundador de 46 años del gigante de la educación online Khan Academy, es partidario de una educación en vídeo más breve, es decir, más competidores. Su organización sin ánimo de lucro surgió a partir de unos vídeos de YouTube que empezó a grabar, editar y colgar él mismo en 2006 para explicar temas de matemáticas a alumnos de primaria. (Las lecciones de vídeo de Khan siempre han sido breves: cuando empezó, solían durar entre seis y diez minutos. Hoy en día, son aún más cortas, a menudo duran entre dos y seis minutos. Para él, el aprendizaje por vídeo tiene dos cualidades que faltan en la educación presencial tradicional: flexibilidad y especificidad.
«Uno elige el vídeo que quiere ver en función de las preguntas que tiene y de lo que necesita», dice Khan. «En realidad es un proceso más activo que sentarse en un aula y esperar a que te pasen una lección».
Cuando empezó con Khan Academy, señala, los académicos se mostraban escépticos. «Me lleva noventa minutos porque enseño ecuaciones diferenciales en una de las mejores universidades del mundo. Es imposible que puedas hacer eso en menos de diez minutos en YouTube'», imita Khan. «Lo que no acaban de entender es que no se trata de hacerlo en un solo vídeo. Puedes dividirlo. Puedes hacerlo en mil vídeos«.
Mientras que Kahn academy está bien establecida (tenía 147 millones de usuarios registrados en 2022 y 59,3 millones de dólares en donaciones y otros ingresos en 2021), el mundo edtech está lleno de startups de edutainment. Zigazoo, fundada en 2020 y respaldada por la estrella del tenis Serena Williams y el presentador Jimmy Kimmel, ha recaudado 23,2 millones de dólares por su aplicación educativa que ofrece vídeos educativos y aprendizaje gamificado para niños. La francesa Revyze, que ha recaudado 2,26 millones de dólares, ofrece vídeos educativos de corta duración para adolescentes. Incluso McGraw Hill, una empresa de libros de texto, lanzó en octubre su propia aplicación de estudio similar a TikTok.
El entretenimiento educativo también depende cada vez más del poder de las estrellas para que los estudiantes vuelvan a por más. El departamento de matemáticas de la Universidad de Tufts lo comprobó durante su conferencia anual Guterman del año pasado. Aunque se supone que la conferencia cuenta con ponentes atractivos, suele atraer a unas pocas docenas de estudiantes: cincuenta o sesenta asistentes sería una asistencia excepcional, dice Christoph Borgers, profesor de matemáticas en Tufts. Pero en 2022, el departamento invitó a Grant Sanderson, el cerebro y la voz detrás del popular canal de YouTube de visualización matemática 3Blue1Brown, a dar la conferencia. Aunque era un viernes por la tarde antes de los exámenes finales, 400 estudiantes abarrotaron el auditorio más grande de la universidad.
Sanderson, que se licenció en Matemáticas e Informática en Stanford, abrió su primera diapositiva: dos cubos sobre una superficie, junto a una pared. «El público enloqueció, vitoreando y aplaudiendo», recuerda Borgers. «Todos conocían la historia de 3Blue1Brown o, en cualquier caso, muchos la conocían».
Sanderson explicó a la audiencia la lección que hay detrás de uno de sus vídeos de YouTube, titulado «¿Por qué los bloques en colisión calculan pi?«. El vídeo tiene todas las características de un vídeo típico de 3Blue1Brown: la relajante narración y los efectos de sonido de Sanderson, y unos efectos visuales sencillos y bellos que dan vida a los conceptos matemáticos de una forma que los gráficos estáticos no pueden.
La conferencia –sobre un tema que muchos estudiantes suelen considerar bastante aburrido- causó un gran impacto. Borgers quedó impresionado por la acogida. «Algunos estudiantes nos siguieron hasta el coche y, cuando me disponía a marcharme, se acercó una alumna», recuerda Borgers. Abrí la ventanilla, se dirigió a Grant y le dijo: «Soy de México, y en casa solíamos ver tus vídeos. Sólo quería decírtelo. No sabes cuánto has hecho por nosotros». Una prueba más de la aceptación de Sanderson: Recibió un premio de comunicación y pronunció una conferencia en la gran reunión anual del Joint Policy Board for Mathematics, celebrada en Boston en enero.
El entretenimiento educativo existe desde los primeros tiempos de la televisión. Watch Mr. Wizard se emitió por primera vez en la NBC en 1951, cuando los televisores empezaban a llegar a los hogares estadounidenses. El programa, que duró hasta 1965, mostraba la ciencia que hay detrás de las cosas corrientes, como por qué vuelan los pájaros. También creó clubes de ciencia para niños en todo el país. Beakman’s World, protagonizado por un científico chiflado y basado en una tira cómica, se estrenó en 1992 en The Learning Channel y se trasladó a la CBS en 1993, el año en que se lanzó Bill Nye the Science Guy.
Hoy apenas se discute si el programa de Nye era educativo. Muchos profesores siguen proyectando episodios antiguos en sus aulas. Pero eso no significa que el sistema educativo no tenga reparos sobre la exactitud de algunos de los vídeos online más populares de la actualidad. TikTok, en particular, está plagado de desinformación, y algunos creadores han convertido en parte de su misión responder a las falsedades de la aplicación.
«Cualquiera puede montar un vídeo llamativo y decir ‘los científicos han descubierto x, y, z cosas’. La gente que no sabe interpretar las pruebas… porque no fue a la escuela para eso, se deja engañar muy fácilmente», dice Forrest Valkai, estudiante de máster en biología y TikToker que a menudo denuncia y responde a afirmaciones falsas en la aplicación. «Las mentiras se venden muy bien».
Una forma en que los espectadores pueden investigar a los educadores online es a través de las opciones de monitoreo de la comunidad, como las secciones de comentarios de YouTube y TikTok, argumenta Shapiro. «Si alguien comete un error de hecho, la gente en YouTube entrará en los comentarios y dirá ‘Oye, esto no es exactamente cierto. Es un poco más complicado que eso, o tiene más matices. Y aquí tienes otro punto de vista».
Independientemente de si la educación por vídeo recibe el sello de aprobación de los educadores convencionales, Nye anima a la gente a aceptar la idea, o al menos a aceptarla como inevitable. «Puede que tengamos sentimientos encontrados al respecto, pero no es una coincidencia que la gente esté gravitando hacia ella», afirma.
Shapiro insiste en que la enseñanza por vídeo online debe considerarse un complemento del modelo educativo tradicional, no su sustituto. Borgers está de acuerdo en que su trabajo como profesor universitario de matemáticas no va a desaparecer por culpa de los vídeos de YouTube, por muy bien hechos que estén.
«Creo que la interacción personal siempre será crucial para la comprensión y la motivación del aprendizaje», afirma Borgers. «Las personas muy motivadas solían aprender de los libros, y ahora también tienen maravillosos vídeos online con los que aprender, de forma más eficaz quizá de lo que podrían aprender incluso del mejor libro. Pero siempre será necesario atraer a más personas, convencerlas de que acudan a todos los maravillosos recursos que tienen a su disposición, y los seres humanos siempre tendrán el deseo de hablar con otros seres humanos mientras aprenden».
