Los fabricantes de automóviles, que ya compiten entre sí por las revoluciones tecnológicas en tierra de los vehículos eléctricos, la energía del hidrógeno y los vehículos sin conductor, también han empezado a competir entre sí por las primeras posiciones en un nuevo escenario: los cielos.
Honda, Stellantis, Hyundai y Porsche se encuentran entre las empresas automovilísticas que ya han invertido de forma incipiente en el taxi volador: los vehículos de despegue y aterrizaje vertical (VTOL). Los fabricantes de automóviles van por libre y se asocian con fabricantes de aeronaves ya existentes y con empresas emergentes en este nuevo derbi cada vez más popular, que consiste en aviones totalmente eléctricos (eVTOL), híbridos y transportes totalmente propulsados por hidrocarburos.
La idea principal de los VTOL, y en especial de los eVTOL, es crear una forma más respetuosa con el medio ambiente para que la gente se desplace por una zona urbana que los helicópteros –que además son muy ruidosos– y los taxis. Los partidarios de los eVTOL se imaginan ciudades salpicadas de «vertipuertos» en lo alto de los rascacielos, que transporten a la gente de negocios y a otras personas por la ciudad y hacia los suburbios y el aeropuerto a costes incluso más baratos que los actuales viajes en helicóptero. Algunos fabricantes de VTOL planean su comercialización en unos pocos años, dependiendo de la certificación del gobierno federal.
«El potencial impacto inmediato es inmenso», me dijo Sean Moore, responsable de aeroespacial y defensa de la consultora Capgemini Americas. «Imagínese un cielo lleno de eVTOL no contaminantes, con unos costes de explotación inferiores a los de los helicópteros, transportando rápidamente a los viajeros sin pasar por los atascos del East River [de Nueva York] y llevándole a su aeropuerto antes de que se le enfríe el café».
De hecho, la aceleración de los avances tecnológicos y de las inversiones podría crear una industria de aeronaves urbanas autónomas de 1,5 billones de dólares para 2040, según predice Morgan Stanley. Y los fabricantes de automóviles quieren su parte de esa acción.
Por eso Honda puso su eVTOL híbrido conceptual CGI en su carroza del Desfile de las Rosas el día de Año Nuevo en Pasadena, California, y en la televisión. Honda ya es conocida por sus jets de ala fija, así que una representación de uno de ellos se proyectaba desde la plataforma rodante. Pero CGI, con aspecto de medio helicóptero-medio avión también estaba allí, ya que Honda continuaba con su largo patrocinio del evento. Honda también ha presentado a CGI en un anuncio de televisión sobre cómo la empresa hace avanzar la tecnología del transporte.
Con el CGI, el fabricante de automóviles está impulsando su enfoque híbrido de turbina de gas y motor eléctrico y su fuselaje de carbono que, según la empresa, proporcionan al vehículo una autonomía de más de 400 kilómetros, unas cuatro veces más que los VTOL puramente eléctricos.
Sin embargo, la empresa ni siquiera se ha comprometido a intentar comercializar un VTOL. «Tiene potencial, pero es un proyecto a largo plazo», me dijo Hirohide Ezuma, jefe de desarrollo de eVTOL de Honda. «No es algo que se vaya a ver inmediatamente».
Mientras tanto, Stellantis ha anunciado que invertirá hasta 150 millones de dólares y producirá en serie el Midnight eVTOL de Archer en Covington, Georgia, a partir de 2024. Archer salió a bolsa en 2021 tras recibir un pedido de 1.000 millones de dólares de United Airlines para comprar hasta 200 eVTOL.
«Stellantis cree que el progreso de Archer hacia la comercialización del avión Midnight le sitúa en una posición que le permite ser el primero en comercializar un eVTOL», me dijo Ned Curic, director de tecnología de Stellantis.
Además, Rolls-Royce está trabajando con Hyundai, así como con Eve, una spin-off de eVTOL del gigante aeronáutico brasileño Embraer, mientras que la propia Eve ha incorporado a Porsche como consultora.
¿Cómo les irá a los fabricantes de automóviles en la carrera por llevar los VTOL a los cielos? Entre los competidores se encuentran grandes empresas aeroespaciales como Boeing, además de Embraer, y muchas startups con sede en Silicon Valley.
Honda cita su amplia experiencia con los requisitos altamente exigentes de los sistemas eléctricos de las carreras de coches de Fórmula 1 y, por supuesto, sus varios años de Honda Jets que ahora son algunas de las naves mejor consideradas de la aviación privada. «Utilizaremos todos esos aspectos juntos», dijo Ezuma de Honda.
Stellantis «ha estado trabajando estrechamente con Archer durante los dos últimos años y [creemos] que la combinación de habilidades y competencias de ambas empresas permitirá escalar rápidamente la producción de aeronaves», señaló Curic. Afirmó que Archer sigue en camino de conseguir la certificación «tipo» de la Administración Federal de Aviación para el Midnight a finales de 2024 y de lanzar las operaciones comerciales iniciales a principios de 2025.
Su asociación «es única en el sector de la movilidad aérea urbana, ya que aprovecha los respectivos puntos fuertes y competencias de cada empresa para llevar el avión Midnight al mercado», afirmó Curic. «Archer aporta su equipo de talla mundial de expertos en eVTOl, tren motriz eléctrico y certificación, mientras que Stellantis aportará a la asociación tecnología y conocimientos avanzados de fabricación, personal experimentado y capital».
De hecho, la mayoría de los participantes creen que las asociaciones entre industrias saldrán ganando. «Las empresas aeroespaciales vienen comprendiendo lo que se necesita para entregar una plataforma de forma segura a un nivel mucho más alto que cualquier otra industria en el mundo», dijo Mattheu Parr, director de clientes de Rolls-Royce Electrical, que está desarrollando plantas motrices para eVTOLs. «Las empresas automovilísticas vienen con una década de experiencia en la electrificación de plataformas y en la inversión en plataformas e infraestructuras para suministrarlas. Sus conjuntos de habilidades son complementarios».
