Robert Duggan había sido advertido por sus asesores de relaciones con los inversores antes de su siguiente reunión. «Prepárense para ésta». Duggan y su equipo se encontraban en un viaje de recaudación de fondos en Nueva York para presentar Pharmacyclics, su diminuta y luchadora empresa de biotecnología, a fondos de cobertura y empresas de inversión. Les dijeron que su siguiente cita sería diferente de la habitual sesión de PowerPoint y preguntas y respuestas.
La reunión era con Wayne Rothbaum, un operador poco conocido especializado en valores biotecnológicos. «A veces puede ser muy duro», le dijeron a Duggan. «Puede acusarte de mentir». Otra persona, Thomas Turalski, también estaría allí. «Le gusta etiquetar a la gente del equipo con su amigo Tommy», les dijeron. «Tommy trabaja para Joe Edelman».
Se podía disculpar a Duggan por no saber nada de Rothbaum. Era como un fantasma. Incluso hoy, si se busca a Rothbaum en Internet, se encuentra muy poco. No hay ninguna fotografía suya. No tiene página en LinkedIn. La gran operación comercial de Nueva York, Quogue Capital, que dirigió durante años, nunca tuvo una web. Hay algunas noticias de hace unos años que hablan de él intentando comprar los Mets de Nueva York y los Marlins de Miami. No hay mucho más.
Pero en el mundo de la biotecnología, Rothbaum, de 54 años, se ha convertido en una leyenda multimillonaria. Es uno de los operadores de acciones biotecnológicas con más éxito de su generación y fundador de empresas innovadoras que desarrollan terapias contra el cáncer. El respaldo de Rothbaum a una empresa emergente, Acerta Pharma, se considera una de las mayores inversiones en biotecnología de todos los tiempos. La empresa desarrolló Calquence, un medicamento contra el cáncer de la sangre que generó 2.000 millones de dólares de ingresos el año pasado, y fue vendida a AstraZeneca en una operación de 7.000 millones de dólares hace unos años.
Christian Rommel, un alto ejecutivo de Bayer Pharmaceuticals, tenía una forma única de describir a Rothbaum. «Es un cerdo trufador», dijo una vez Rommel con su marcado acento alemán al presentarlo en una reunión. «Si alguien es un cerdo trufador, ése es Wayne Rothbaum». Sorprendido, Rothbaum se enfadó visiblemente al principio y pensó que Rommel le estaba insultando y llamándole cerdo, antes de darse cuenta de que Rommel se refería a la tradición europea de utilizar un cerdo para olfatear hongos valiosos.
Lo más destacable de las operaciones de Rothbaum y lo que le distinguió durante años de otros grandes inversores en biotecnología, es que Rothbaum siempre ha invertido su propio dinero. Nunca obtuvo capital de clientes, renunciando a las grandes comisiones que hicieron ricos a tantos gestores de fondos de cobertura. A finales de la década de los 90, Rothbaum habló con Joseph Edelman sobre la creación de un fondo de cobertura de biotecnología, Perceptive Advisors. Los dos eran muy amigos, pero conocían lo suficiente el temperamento del otro como para comprender que una aventura juntos probablemente no funcionaría.
Edelman fue el mentor de Rothbaum. Cuando empezaron a trabajar juntos en Wall Street, Rothbaum quedó maravillado con el funcionamiento del cuerpo humano. Le maravillaban las conexiones y los mecanismos, las reacciones en cadena y la interconexión de todo. Veía el cuerpo como una elegante máquina biomecánica compuesta de piezas, engranajes moleculares, ruedas dentadas e interruptores que podían encenderse o apagarse. Esta máquina seguía unas reglas definidas por un código genético y unas vías eléctricas.
Pero para ganar al mercado, Rothbaum estaba dispuesto a jugárselo todo en una sola inversión. Edelman se convertiría en el multimillonario gestor de fondos de cobertura con el mejor rendimiento anualizado durante los veinte años siguientes (al menos en comparación con otros seres humanos, un puñado de fondos gestionados por ordenador lo hicieron mejor). Pero el estómago de Edelman para el riesgo, por fuerte que fuera, no se correspondía con la agresividad de Rothbaum. Quería hacer apuestas enormes y concentradas en medicamentos que creía que iban a tener éxito. Teniendo en cuenta todo el trabajo necesario para comprender y realizar inversiones en biotecnología y el hecho de que la mayoría de los fármacos que se sometían a ensayos clínicos fracasaban, Rothbaum no podía entender por qué un inversor en ciencias de la vida adoptaría el enfoque seguro y aburrido de poseer una cartera de acciones diversificada.
«La única forma de hacernos ricos es apostar fuerte por nuestras mejores ideas», le decía Rothbaum a Edelman cuando ambos creaban sus respectivas operaciones de inversión más o menos al mismo tiempo.
Sin embargo, una década después de empezar a operar en bolsa, Rothbaum realizó una operación que lo cambiaría todo.
Cuando Pharmacyclics publicó sus primeros datos en diciembre de 2009 sobre un candidato a fármaco denominado PCI-32765, no generó mucho entusiasmo. Cuando el cartel que contenía los datos se expuso por primera vez en una importante conferencia médica en Nueva Orleans, la mayoría de los médicos y científicos lo ignoraron.
Pero un inversor de Wall Street encontró el camino hasta el cartel rojo y blanco, atraído casi por algún olor animal invisible. Richard Klemm trabajaba en OrbiMed Advisors, un fondo de inversión relativamente grande en biotecnología de Nueva York. Al leer los datos presentados, Klemm vio que este fármaco experimental propiedad de Pharmacyclics había generado dos respuestas parciales en la leucemia linfocítica crónica, o LLC. Las respuestas parciales en la LLC, la forma más común de leucemia en adultos, eran un acontecimiento raro, y había poco para ayudar a los pacientes cuando enfermaban.
Klemm llamó a su jefe, Sven Borho, a Nueva York. Vieron que las acciones de Pharmacyclics habían cambiado de manos por última vez a 2,35 dólares. OrbiMed empezó a comprar las acciones a la mañana siguiente. Borho compró su primera acción de Pharmacyclics a 2,31 dólares.
De vuelta en Nueva York, otro operador de bolsa tomó nota de los datos de Pharmacyclics en CLL. Antes de la apertura del mercado, Pharmacyclics emitió un comunicado de prensa en el que incluía algunos datos que no figuraban en el cartel. Había otros tres pacientes con LLC que tomaban el fármaco y que habían experimentado respuestas parciales en los últimos días. En total, según Pharmacyclics, cinco de cada seis pacientes con LLC que tomaban el fármaco habían registrado respuestas parciales.
«Hostia puta», se dijo Wayne Rothbaum. «Cinco de seis, eso es bastante asombroso». Rothbaum sabía mucho sobre la LLC y había invertido inicialmente en Pharamcyclics después de que Duggan hubiera ido a visitarle. Los resultados de Pharmacyclics, por minúsculos que fueran, le parecieron notables.
Esta era la especialidad de Rothbaum, construir una tesis de inversión a partir de unos pocos datos y ser lo suficientemente audaz como para hacer algo al respecto. Sentado en su despacho frente a su pantalla de operaciones en Nueva York, Rothbaum llamó a su broker. «Cualquier bloque que puedas encontrar, cómprame hasta un millón de acciones», dijo Rothbaum.
Mientras su agente intentaba comprar grandes cantidades de acciones a participantes institucionales del mercado, Rothbaum también empezó a comprar cantidades más pequeñas de acciones de Pharmacyclics a través de su propia plataforma de negociación. El agente volvió a llamarle y le dijo que había encontrado a alguien dispuesto a vender 200.000 acciones. «Cógelo», dijo Rothbaum. «Lo que puedas conseguir, ¡cógelo!».
Observando sus seis pantallas de negociación, Rothbaum pudo ver que el precio de las acciones subía constantemente. Alguien más estaba comprando las acciones. El broker llamó a Rothbaum y le confirmó que otro comprador estaba engullendo todos los bloques de acciones disponibles de Pharmacyclics. Rothbaum le dijo a su corredor que aumentara su oferta. «No me importa lo que pagues, cómpralo», espetó por teléfono.
Ese otro comprador era Sven Borho. Rothbaum y Borho eran amigos. No lo sabían en ese momento, pero los dos inversores neoyorquinos estaban pujando frenéticamente el uno contra el otro por las acciones. Normalmente, un día de gran volumen para las acciones de Pharmacyclics significaría 100.000 acciones negociadas durante una sesión. Con Rothbaum y OrbiMed estimulando la demanda, más de un millón de acciones cambiaron de manos, y el precio de las acciones subió un 17% en un solo día. Al día siguiente se negociaron otras 741.000 acciones, que cerraron a 2,93 dólares. Rothbaum compró un millón de acciones.
Poco después, el fondo de cobertura Perceptive Life Sciences de Joe Edelman también tomaría una gran posición. Con 37 millones de dólares, la valoración de mercado de Pharmacyclics seguía siendo ínfima, pero si se estaba atento, algo en esta empresa había interesado de repente al dinero inteligente de Wall Street.
Un año después, a Rothbaum no le gustaba lo que estaba viendo. Tras haber comprado frenéticamente acciones de Pharmacyclics hasta convertirse en su segundo mayor accionista, la empresa había publicado nuevos datos sobre su medicamento contra el cáncer de sangre y eso preocupaba a Rothbaum. Aunque las nuevas cifras de un ensayo clínico con pacientes de LLC mostraban que el fármaco reducía los ganglios linfáticos de los enfermos, su recuento de glóbulos blancos seguía siendo alto, una mala señal.
Rothbaum poseía una gran participación en una empresa privada que estaba desarrollando un fármaco similar que había avanzado mucho más en el proceso. Ese fármaco nunca llegó a eliminar las células cancerígenas de la sangre. A Rothbaum le preocupaba que el fármaco de Pharmacyclics no funcionara y que todo el planteamiento fuera un callejón sin salida. Rothbaum se había entrenado a sí mismo para no emocionarse con ninguna tesis de inversión y para tener siempre en cuenta la nueva información que la cuestionaba. Ahora empezaba a perder su convicción en Pharmacyclics. Rothbaum y Edelman vendieron la mayoría de sus acciones de Pharmacyclics y obtuvieron un buen beneficio.
Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo y más pacientes participaban en los ensayos clínicos, Pharmacyclics publicaba datos adicionales que hacían pensar que su fármaco estaba marcando una diferencia clínica para los pacientes con LLC. El preocupante recuento elevado de glóbulos blancos que había asustado a Rothbaum se había convertido en una amenaza menor.
Pero Rothbaum no se atrevía a volver a comprar las acciones que había vendido a un precio más alto. Tampoco Joe Edelman. El fármaco aún se había probado en un grupo relativamente pequeño de pacientes. Su seguridad y durabilidad a largo plazo seguían sin estar claras. La mayoría de los pacientes con LLC del ensayo más reciente de Pharmacyclics sólo habían tomado el fármaco durante seis o siete meses.
Pero algo más estaba ocurriendo. Cuando Rothbaum empezó a comprar acciones de Pharmacyclics, éstas cotizaban entre uno y dos dólares. Ahora, cambiaban de manos por ocho dólares. Había vendido una gran parte de sus acciones de Pharmacyclics por unos seis dólares, obteniendo un beneficio de inversión de aproximadamente el 300%. Pero la cantidad de dinero que ganó con la operación no le cambió la vida. Aunque era la opción lógica –y Rothbaum se enorgullecía de ser lógico–, psicológicamente, volver a comprar las acciones a un precio más alto le resultaba difícil. Nunca volvió a comprar acciones de forma significativa.
El fármaco de ensayo de Pharmacyclics se convertiría en Imbruvica, un medicamento revolucionario para los pacientes de LLC. Pharmacyclics y su asombroso medicamento acabarían vendiéndose por 21.000 millones de dólares, o 261,25 dólares por acción. La decisión de vender Pharmacyclics antes de tiempo le costó a Rothbaum una fortuna. En total, perdió 700 millones de dólares, bastante más que todo su patrimonio neto en aquel momento.
El éxito de Pharmacyclics sumió a Rothbaum en una profunda depresión. Se volvió retraído y dejó de socializar con sus amigos. Su humor se volvió sombrío. La gente que conocía a Rothbaum empezó a preguntarse qué le pasaba. Su mujer empezó a preocuparse y, durante un tiempo, Rothbaum incluso dejó de comerciar con acciones. No era sólo el dinero. ¿Cómo podía serlo? Ya era obscenamente rico para la mayoría de la gente. No, Rothbaum había perdido una prueba intelectual. Había reconocido el valor de Imbruvica y su mecanismo de acción muy pronto, casi antes que nadie. Conocía la ciencia por dentro y por fuera. Le volvía loco que no tuviera el valor de sus convicciones.
Rothbaum repetía una y otra vez la decisión de vender antes de tiempo, haciendo ingeniería inversa de su error. Había traicionado toda su filosofía de inversión de hacer grandes apuestas que realmente pudieran valer la pena. En lugar de eso, había entrado en pánico y se había equivocado por completo. «Todos cometemos errores», intentó decirse Rothbaum.
Pero esto no fue sólo un error. Era el peor error comercial de su carrera. La pregunta fue, ¿qué haría al respecto? La respuesta redefiniría la carrera y la vida de Rothbaum. Canalizaría su energía para fundar nuevas empresas de biotecnología, desarrollando medicamentos innovadores y valiosos para los pacientes. Y mantendría el rumbo. Una de esas empresas reportó a Rothbaum 2.800 millones de dólares, unas 35 veces su inversión.
*Adaptado de For Blood And Money: Billionaires, Biotech, And The Quest For A Blockbuster Drug. Copyright © 2023 por Nathan Vardi. Utilizado con permiso del editor, W. W. Norton & Company, Inc. Todos los derechos reservados.
