Evgeny Gaevoy se planteaba qué hacer si implosionaba una criptomoneda estable vinculada al valor de un dólar estadounidense. UST tenía unos 15.000 millones de dólares en monedas en circulación, y su empresa matriz estaba respaldada por inversores de gran prestigio como Lightspeed Venture Partners. Pero ya en 2021, un pequeño grupo de personas había estado tuiteando sobre su posible desaparición, diciendo que las stablecoin basadas en algoritmos y no respaldadas por monedas emitidas por el gobierno estaban condenadas al fracaso.
El pasado febrero, Gaevoy, de 38 años, se dijo a sí mismo: «Si esto ocurre, queremos estar en medio«. Su empresa, Wintermute, con sede en Londres, se dedica a la compraventa rápida de activos digitales, embolsándose pequeñas fracciones de dólar en beneficios de millones de operaciones al día. Cuanto más sube o baja el mercado, más dinero ganan.
Ese mes, Gaevoy y Marina Gurevich –su esposa y directora de operaciones de Wintermute– hicieron planes de batalla. Los desarrolladores de la compañía pasaron un mes integrando sus sistemas de negociación con la tecnología blockchain de Terra. Al igual que las empresas de negociación de alta frecuencia tratan de obtener el acceso más rápido posible a los datos del mercado de valores, Wintermute instaló sus propios servidores y ejecutó nodos de software de Terra para obtener una visión de primera fila de las transacciones y el precio de UST. Escribieron 4.000 líneas de código para nuevos algoritmos de negociación. El sábado 7 de mayo, cuando el precio de UST cayó a 0,98 dólares, Gaevoy pidió a su equipo que estableciera turnos de noche para la semana siguiente.
Dos días después, comenzó la impresionante caída libre de UST y Wintermute puso en marcha su estrategia de arbitraje. Debido al diseño de Terra y al desplome del precio de la moneda, Wintermute podía comprar UST por 0,80 dólares y canjearla por un dólar en luna, su criptomoneda hermana. Luego podía vender rápidamente luna, obteniendo un margen de beneficio de entre el 10% y el 15% en cada operación. Los operadores de Wintermute sudaban profusamente mientras trabajaban, ya que el aire acondicionado de su oficina de Londres se había estropeado y las temperaturas superaban los 29 grados.
Al final de la semana, UST había perdido casi todo su valor, y Wintermute había negociado más de 250 millones de dólares hasta llegar a unos 0,10 dólares por token, embolsándose decenas de millones en beneficios. Gaevoy no causó la espiral de muerte de Terra, pero engrasó los patines al ser uno de los principales compradores de UST mientras la gente intentaba vender frenéticamente. Durante la caída de la moneda, el fundador de Terra, Do Kwon, buscado por el gobierno surcoreano por violar las leyes financieras (Kwon afirma que los cargos carecen de fundamento y probablemente serán desestimados), incluso había prestado a Wintermute millones de dólares en UST para ayudar a financiar su comercio, según personas familiarizadas con el asunto. Al parecer, Kwon esperaba que la financiación aumentara la liquidez del mercado de UST y evitara que se paralizara.
La jugada de Terra fue un movimiento característico de Gaevoy, no sólo la apuesta contraria al fracaso de UST, sino tener el valor de jugar en el arriesgado mundo de las finanzas descentralizadas que muchas empresas de criptomonedas evitan. A diferencia de otras empresas de trading más especializadas, la estrategia de Wintermute consiste en experimentar en muchos rincones de los activos digitales. «No somos los mejores en todo lo que hacemos», afirma Gaevoy. Pero su enfoque de «emplear toda la batería» y los beneficios de más de mil millones de operaciones han sumado grandes cantidades. Aunque sólo tenía 53 empleados, Wintermute obtuvo 1.050 millones de dólares en ingresos y 582 millones en beneficios en 2021. Gaevoy posee un tercio de la empresa, lo que sitúa su patrimonio neto al menos en cientos de millones.
La reciente caída de FTX de Sam Bankman-Fried y del fondo de cobertura Alameda Research, que era uno de los competidores cercanos de Wintermute, conmocionó a Gaevoy y Gurevich tanto como a todos los demás. «Sabíamos que eran un poco imprudentes y que hacían grandes apuestas, pero no podíamos imaginar el nivel de, francamente, estupidez que parece haber estado presente en sus decisiones comerciales y de gestión», dice Gurevich.
Antes de la caída de Alameda, Wintermute ya era una de las cinco mayores empresas de comercio de criptomonedas del mundo, según la firma de análisis Nansen. ¿Podrían los daños colaterales de FTX afectar también a Wintermute? Gaevoy insiste en que Wintermute no asume riesgos descuidados como Alameda, pero si esa debacle nos enseñó algo, es que nada es una garantía en cripto.
Gaevoy, que creció en Moscú en los años ochenta y principios de los noventa, recuerda haber sentido una sensación de optimismo cuando se disolvió el gobierno comunista de la Unión Soviética y los rusos pudieron por fin comprar productos occidentales, como los huevos de chocolate Kinder de Italia. Gurevich se crió a miles de kilómetros, en Siberia, y sintió la misma emoción, pero siempre estaba inquieta. De adolescente, convenció a sus padres para que la dejaran cambiar de colegio cuatro veces en cinco años, siempre en busca de una educación mejor. «Siempre quise más, más grande, mejor», dice hoy.
Ambos se conocieron en la Universidad, en la Escuela Superior de Economía de Moscú, una institución muy selectiva y con una gran carga matemática fundada en 1992. «Era muy, muy americana… muy, muy capitalista… Y nos marcó de una manera muy importante», dice Gurevich. Se conocieron después de quedar entre el 10% de los mejores de su clase por sus conocimientos de inglés y ser asignados al mismo grupo de trabajo.
En 2006, Gaevoy y Gurevich se casaron, y el primer trabajo de Gaevoy al salir de la universidad fue en Ámsterdam, en Optiver, una de las principales empresas de comercio mundial. Su negocio de fondos cotizados pasó de ser una operación unipersonal a un rentable equipo de doce personas, y aprendió valiosas lecciones sobre gestión de riesgos. Dejó Optiver después de una década porque quería expandirse más allá del nicho en el que estaba. En 2017, él, Gurevich y sus dos hijos se mudaron a Londres, y Gaevoy comenzó a aventurarse en el comercio de criptomonedas con 20.000 dólares de su propio dinero.
Mientras que el cripto cayó en un mercado bajista en 2018, Gaevoy y sus dos cofundadores Yoann Turpin y Harro Mantel tardaron nueve meses en recaudar solo 900.000 dólares de angel investors. Tratando de atraer a sus compañeros criptogeeks, Gaevoy nombró a la firma Wintermute en honor a una criatura de inteligencia artificial de la novela de ciencia ficción Neuromancer de 1984. El año siguiente fue terrible para Gaevoy y el sector de las criptomonedas: los inversores minoristas habían perdido gran parte de su interés y la actividad comercial era extremadamente baja tras el estallido de la burbuja en 2017. Gaevoy solo tenía 500.000 dólares para operar y obtuvo menos de un millón de dólares en ingresos. Su startup sobrevivía cada mes con apenas unos meses de efectivo en el banco.
Pero en enero de 2020, Gaevoy dice que tuvo un gran avance. Los algoritmos de arbitraje que había creado, que buscaban las diferencias de precio de una misma criptomoneda en distintas bolsas para poder comprar en una y vender rápidamente en otra, empezaron a producir beneficios reales. El 12 de marzo, mientras la pandemia hacía que las bolsas de EE UU oscilaran un 10% en un día, el volumen de operaciones con criptomonedas se disparó y Wintermute ganó 120.000 dólares en 24 horas. «Quedó muy claro que si tuviéramos más capital, ganaríamos mucho, mucho más», afirma Gurevich.
En julio, Wintermute consiguió una pequeña ronda de 2,8 millones de dólares de financiación de riesgo de serie A dirigida por Jeremy Liew de Lightspeed Venture Partners. Liew dice que su impresión de Gaevoy fue que «es muy inteligente … es casi como el cliché del tipo matemático ruso extremadamente inteligente». Gurevich, que había trabajado en consultoría de gestión, se incorporó a Wintermute a tiempo completo como director de Operaciones y pasó a ser responsable de todo lo que no fuera codificación o comercio, incluidas finanzas, estrategia, contratación y marketing. Mantel dejó Wintermute para pasar más tiempo con su familia, mientras que Turpin se quedó y se convirtió en responsable de Desarrollo de Negocio.
Ese verano se conoció como el «DeFi Summer (Verano DeFi)» debido a una explosión de nuevos productos y usuarios de aplicaciones financieras descentralizadas para ganar intereses y comerciar. Uniswap, una plataforma de negociación descentralizada que funciona íntegramente con código abierto que no puede modificarse, pasó de unos diez millones de dólares en transacciones diarias en mayo de 2020 a mil millones tres meses después. Wintermute comenzó a operar agresivamente en Uniswap y otros exchange descentralizados, estableciendo sistemas en los que podía hacer arbitraje a través de una lista cada vez mayor de lugares.
Comenzó a comerciar con tokens recién inventados, incluida una moneda incipiente llamada sushi, que tenía tan poca liquidez que Wintermute podía cobrar diferenciales –la diferencia entre los precios a los que estaba dispuesta a comprar y vender, y parte de los cuales podía reclamar como beneficios– del 2%.
Wintermute cerró 2020 con unos ingresos de 53 millones de dólares y empezó a apostar fuerte por diferentes líneas de negocio. Aumentó su creación de mercado en plataformas como Dydx, que negoció más volumen diario que Coinbase durante un par de días a finales de 2021. Negoció contratos con nuevos emisores de tokens, como Optimism, que concedieron a Wintermute un préstamo sin intereses de sus monedas Optimism de acuñación propia para negociar y obtener beneficios. A menudo, estos contratos también concedían a Wintermute opciones para comprar los tokens a un precio fijo y en una fecha posterior. Algunos de estos acuerdos resultaron ser extremadamente lucrativos, porque durante el burbujeante mercado alcista de criptomonedas de 2021, comerciar con monedas recién creadas de la nada y obtener opciones de compra a bajo precio ofrecía beneficios rápidos.
Wintermute también comenzó a experimentar en un área oscura de cripto llamada MEV, o Maximal Extractable Value, siguiendo una estrategia comercial que capitaliza la lenta velocidad de liquidación de las transacciones de blockchain para saltar al frente de la línea y acceder a las mejores operaciones de arbitraje.
A medida que el volumen de operaciones con criptomonedas en 2021 empezó a batir récords, la escala de las operaciones de Wintermute generó beneficios adicionales. Estaba conectado a treinta bolsas centralizadas, incluyendo todo, desde Coinbase hasta Bybit, con sede en Dubai, además de docenas de bolsas descentralizadas, y estaba negociando 350 tokens diferentes. Como tener una vista de satélite del mercado de criptomonedas, esa amplitud era enormemente útil para el arbitraje, abriendo un gran universo de precios variables para un activo determinado. Estar conectados a tantas bolsas también les proporcionaba señales precisas sobre la evolución del mercado, lo que les ayudaba a predecir picos o caídas repentinas que pudieran afectar a la rentabilidad de sus operaciones.
Otras dos grandes ventajas de su escala. Cuanto mayor era Wintermute y más negociaba, más fácil le resultaba obtener financiación barata de prestamistas y emisores de tokens con cuyas monedas operaba. Y el hecho de realizar muchas transacciones en bolsas centralizadas como Coinbase le dio acceso a comisiones de negociación más bajas.
En 2021, Wintermute negoció la asombrosa cifra de 1,5 billones de dólares en volumen, lo que le reportó 1.050 millones de dólares en ingresos y 582 millones de dólares en beneficios netos, según la empresa. Algunos empleados cobraron primas multimillonarias por el año. Wintermute repartió un dividendo de 35 millones de dólares entre sus accionistas, y Gaevoy se llevó unos doce millones gracias a su participación del 33% en la empresa. Jeremy Liew, de Lightspeed, que tiene una participación del 15% en Wintermute, describe así el rendimiento de la empresa en 2021: «Se habían posicionado en el lugar adecuado, así que cuando llegó la ola, se lanzaron a una subida realmente larga».
Este año ha sido un poco diferente. A medida que la inflación y los tipos de interés han subido, casi todas las clases de activos se han desplomado, siendo las criptomonedas una de las más afectadas. Wintermute registró sólo 225 millones de dólares de ingresos en los nueve primeros meses del año, una fuerte caída con respecto a 2021. Algunos de sus riesgos en DeFi también han tenido un alto coste: Wintermute sufrió un hackeo de 160 millones de dólares después de que cometiera un error humano al asegurar una de sus billeteras digitales. No será rentable este año, afirma Gaevoy.
Cuando FTX, la bolsa de Sam Bankman-Fried, se declaró en quiebra el mes pasado, Wintermute tenía bloqueados 59 millones de dólares, y Gaevoy y Gurevich han dado por perdida esa suma. Han consolidado la mayor parte del dinero que tienen en bolsas en sólo tres lugares: Coinbase, Kraken y Binance. Y ahora negocian sólo mil millones de dólares al día mientras el sector está en crisis, frente a los entre 3.000 y 5.000 millones de principios de año.
El episodio y el posible contagio suscitan la pregunta de si Wintermute podría ser la siguiente en caer. La compañía insiste en que su empresa, integrada por 95 personas, goza de una sólida base financiera: 400 millones de dólares en capital y 720 millones en activos, con una ratio deuda/capital de 0,8, conservadora si se compara con la de empresas de creación de mercado que cotizan en bolsa, como Virtu. También afirman que 350 millones de dólares de su capital están en monedas estables (sobre todo USDC) y efectivo, mientras que la mayor parte de los cincuenta millones restantes está en inversiones de capital riesgo.
Mientras tanto, Gaevoy y Gurevich afirman que trabajan siete días a la semana, más duro que nunca, y Gaevoy está considerando seriamente lanzar una bolsa de derivados financieros dirigida a operadores profesionales, con el objetivo de llenar el vacío dejado por FTX. Pero afirma que utilizaría una arquitectura diferente para guardar los fondos de los clientes: su dinero estaría segregado y custodiado por depositarios externos, utilizando el mismo modelo que las bolsas financieras tradicionales como el parqué de Nueva York.
En cuanto a las operaciones de Wintermute, «en estos momentos nos estamos preparando para el próximo 2021», afirma Gaevoy. «No nos importa necesariamente ganar lo máximo ahora porque será sólo una pequeña fracción de los mercados alcistas que pueden venir».
