Disney tiene muchos retos sin resolver, y muchos de ellos se remontan a las decisiones del CEO de Disney, Bob Iger, antes del exCEO, Bob Chapek.
El domingo se anunció que Iger volvería a liderar la mayor y más respetada compañía de medios de comunicación de Hollywood. Para justificar la confianza que el consejo de administración de Disney ha vuelto a depositar en él, éste tendrá que arreglar esa larga lista de retos –o al menos empezar a resolverlos– en medio de una recesión económica, una taquilla de cine todavía en dificultades y el crecimiento allanado del vídeo en streaming.
Chapek, el hombre que Iger eligió finalmente como su sucesor, superó varias grandes pruebas de liderazgo y coeficiente emocional tras asumir el cargo en febrero de 2020. Su posible destitución ha sido objeto de rumores en Hollywood durante muchos meses, incluso después de que el consejo de administración de Disney prorrogara el contrato de Chapek hasta finales de junio.
Iger abandonó la compañía semanas antes de que la pandemia cerrara la mayoría de los negocios más rentables de Disney, aunque siguió siendo presidente del consejo durante otros 22 meses. La verdad es que el ejecutivo nunca ha soltado del todo las riendas de Disney, y se ha dedicado a participar en conferencias de inversores, a opinar en Twitter y a dejar que las críticas, supuestamente privadas, salieran a la luz pública en repetidas ocasiones. Ahora ha vuelto por completo, para bien y para mal.
Como dijo este lunes 21 de noviembre el gran inversor tecnológico Alex Kantrowitz en una entrevista en la CNBC, «Disney y Bob Iger tienen un problema de codependencia«.
La pareja reunida se pone ahora a trabajar en los muchos asuntos pendientes, pero en una situación muy poco propicia. Es difícil imaginar que la luna de miel dure mucho tiempo, dada la lista de cuestiones urgentes a las que se enfrenta la empresa. Y como el comunicado de prensa de la junta directiva que anuncia el cambio dejó claro, Iger tiene dos años para arreglar todo. Esto es lo que tiene por delante:
La estructura
Los creativos de la compañía no pueden esperar a que Iger reorganice la controvertida reorganización de Chapek, que puso todas las decisiones de aprobación de la programación en manos de una unidad centralizada dirigida por Kareem Daniel, lugarteniente de Chapek desde hace mucho tiempo. Chapek abordaba un reto fundamental al que se enfrentan todas las empresas de medios de comunicación diversificadas: ¿cómo decidir qué proyectos deben ir a parar a un lugar, de forma que se maximicen los ingresos y se controlen los crecientes costes?
Se espera que Disney gaste este año 33.000 millones de dólares en contenidos, incluidos muchos derechos deportivos muy caros.
Alguien tiene que ser el policía de tráfico. Y ese policía tiene que tomar decisiones en medio de la reducción de los ingresos de las operaciones de emisión y cable heredadas, un negocio teatral debilitado y la creciente competencia del streaming. ¿Cómo será la nueva reorganización?
Las finanzas
La caída de Chapek, o al menos la gota que colmó el vaso de la junta directiva, supuestamente se produjo en la convocatoria de resultados de este mes y sus consecuencias. Disney informó de la friolera de 1.500 millones de dólares de pérdidas trimestrales en sus operaciones de streaming, en parte debido a la disminución del crecimiento y en parte porque el corte de cable está afectando a sus negocios más antiguos con más fuerza y rapidez de lo esperado.
Al igual que todos sus competidores con operaciones de cine, televisión y cable, Disney está aprovechando los ingresos todavía sustanciales de esas divisiones durante el mayor tiempo posible, mientras empuja la mayor cantidad de contenido posible a sus operaciones de streaming para aumentar la cuota de mercado y la lealtad del cliente. Chapek prometió reducir las pérdidas en los próximos trimestres y alcanzar el punto de equilibrio en 2024, año en el que, según la compañía, se lograría el punto de equilibrio en el streaming.
Los problemas siguen existiendo. Iger todavía tiene que arreglar ese desajuste de ingresos y gastos, de forma permanente.
La sucesión
La junta directiva dejó claro que Iger tiene un trabajo clave los próximos dos años: encontrar un sucesor permanente. Para el hombre que dudó sobre su jubilación durante media década, echó a dos candidatos competentes y luego eligió al hombre que ahora sustituye, la elección de un nuevo número uno no será sencilla. Tampoco está claro por qué la junta directiva cree que Iger lo hará mejor esta vez.
Los rumores inmediatos sobre los candidatos a la sucesión se centran en la presidenta de Entretenimiento de Disney, Dana Walden; el cerebro de Marvel, Kevin Feige; y Peter Rice, que fue el predecesor de Walden antes de que Chapek lo echara sumariamente el verano pasado. Es vital señalar que ninguno de esos ejecutivos de entretenimiento ha trabajado nunca en la gigantesca otra mitad de las operaciones de Disney, que incluye los parques y complejos turísticos, los productos de consumo y el entretenimiento doméstico.
Chapek sí lo hizo, parte de lo que le convirtió en un candidato aparentemente prometedor. Pero esa combinación de habilidades y experiencia en toda la vasta cara de Disney puede ser casi imposible de encontrar entre los otros 8.000 millones de seres humanos del planeta además de Iger.
Deuda frente a adquisiciones
Se suponía que la adquisición de Fox por parte de Iger en 2019, por valor de 71.000 millones de dólares, daría a Disney el peso necesario para competir con Apple, Amazon, Netflix y todos los demás en la era del streaming. El acuerdo aportó instalaciones de producción, talento, una biblioteca, propiedad intelectual, una participación mayoritaria en Hulu y acceso a los muchos grandes programas de la cadena FX.
Pero también cargó a Disney con un montón de deudas que limitan la flexibilidad de la empresa. Es como acumular una factura de tarjeta de crédito durante los tiempos de bonanza, y luego tener que averiguar cómo pagar el saldo cuando la economía se hunde. También es muy posible que Disney no sea lo suficientemente grande para competir de verdad. ¿Buscará Iger otra adquisición? ¿Ese acuerdo realmente generará más suscripciones, la participación de los espectadores y la reducción de la pérdida de clientes? ¿Acabará la deuda con los planes para arreglar las finanzas de la compañía? ¿Y podría cualquier acuerdo superar a los reguladores, cada vez más activos, en varios continentes?
Hulu
Hablando de Hulu, Disney y Comcast firmaron un acuerdo de compra/venta sobre la futura propiedad del servicio de streaming que debe resolverse antes de 2024. Su naturaleza no resuelta complica las estrategias de streaming de ambas compañías, pero también lo hace su valoración, muy diferente, de cuánto vale el tercio de la participación de Comcast.
Una resolución significa aún más deuda para Disney, y no resuelve el papel de Hulu en la estrategia de streaming de Disney. ¿Debería integrarse en Disney Plus para crear una oferta verdaderamente completa?
La compañía ha dado un paso en esa dirección al permitir por fin a los suscriptores de su paquete Hulu/Disney+/ESPN+ crear una contraseña y un inicio de sesión únicos y unificados. Pero a escala mundial, con Hotstar haciendo fuera de Estados Unidos lo que hace Hulu aquí, ¿cómo se resuelve todo esto de la manera más rentable y fácil para el cliente?
ESPN
También está en el aire la incertidumbre que rodea a uno de los activos más valiosos y costosos de Disney, ESPN. El líder mundial ha acumulado una admirable pila de derechos de televisión de deportes extremadamente caros, pero sigue ligado en gran medida a su sinecura por cable. ESPN+ es un servicio de streaming poco nutrido y poco estimulante que espera que el colapso del cable le dé una relevancia real. Iger reconoció hace un año, en una entrevista de despedida en la CNBC, que probablemente debería «haber presionado… más» de lo que lo hizo para trasladar las operaciones de ESPN y los derechos de vídeo al streaming. Ahora tiene otra oportunidad para volver a plantear esa cuestión tan cara y complicada.
China
Disney no ha tenido una película de Marvel en la pantalla grande en China desde la última vez que Iger estaba en el poder. Esto es importante porque el mercado teatral número dos del mundo solía ser un contribuyente gigantesco a la recaudación mundial de las numerosas superproducciones de Disney. Ya no. Sin esa contribución china, las finanzas, las estrategias de lanzamiento, incluso el reparto y los argumentos de las futuras películas, se ven afectados. Es posible que Iger pueda dar rienda suelta a su cacareado encanto y a sus habilidades políticas para reabrir China. Pero el gobierno chino, cada vez más represivo, ha cerrado en gran medida la espita de las películas de Disney, favoreciendo a las compañías cinematográficas locales que producen de forma fiable éxitos de taquilla nacionalistas que imitan cuidadosamente los grandes objetivos del hombre fuerte Xi Jin Ping.
Marvel, la fatiga de ‘Star Wars’
Iger encabezó estrategias de lanzamiento que encargaron falanges de nuevas series y películas construidas sobre los universos narrativos de Marvel y Star Wars. La franquicia Avatar de Jim Cameron, otro fruto del acuerdo con Fox, está a punto de recibir el mismo tratamiento, después de que su primera secuela llegue finalmente el mes que viene. Pero resulta que hay límites para los apetitos incluso de los fans más acérrimos de Marvel y Star Wars. Las series y películas recientes, incluso las bien recibidas por la crítica, han tenido un rendimiento inferior. Esto ha desencadenado conversaciones internas sobre cómo optimizar estas piezas cruciales de todo el engranaje de propiedad intelectual de Disney. Menos series significa menos gasto, pero también significa que los fans tienen menos posibilidades de participar, lo que denota que es más probable que se vayan a otro servicio hasta que llegue la próxima serie atractiva.
Qué hacer con los parques
Chapek ha subido los precios de casi todo para compensar las pérdidas de streaming. Estos incrementos son especialmente pronunciados en los lucrativos parques y complejos turísticos de Disney, lo que puede ser un problema si la economía sigue aflojando. Los repetidos cierres por el Covid-19 en China también han afectado a los parques de Shanghai y Hong Kong. ¿Serán necesarios en el futuro recortes de precios, descuentos u otras ofertas para impulsar la utilización de forma constante?
Puede que Iger sea el ser humano mejor cualificado del planeta para hacerse cargo de esta larga lista, pero también tiene 71 años y el tiempo de su segundo mandato se agota. Hará falta toda su habilidad y experiencia para abordar incluso las cuestiones más urgentes en ese plazo de dos años.
La cuestión de aquí a 2024 es si Bob Iger La Secuela puede ser tan bueno como el original. Pero como cualquiera en Hollywood puede decirte, las secuelas casi nunca recuperan la magia del original.
