Por primera vez en quince años, el petrolero Paul Rudnicki intentaba adaptarse a no ser un adicto al trabajo. Era 2017 y el empresario vivía con su familia en Santa Bárbara en una casa de ensueño con vistas al Pacífico. Había hecho una pausa en la industria petrolera: recientemente se había visto obligado a dejar su trabajo como director financiero en Thompson Petroleum Company, con sede en Dallas. Tenía cuarenta años, estaba rodeado de decenas de millones de dólares en bonificaciones por la venta de campos petrolíferos del oeste de Texas y se tomaba un tiempo para descubrir su próximo capítulo. Hasta que llegó la carta de demanda de los abogados de la familia Thompson a finales de 2017, en la que se ordenaba a Rudnicki devolver inmediatamente una bonificación de 100 millones de dólares que le habían dado justo un año antes.
Rudnicki debió quedar desconcertado. Según los documentos judiciales, no había duda de que había dejado Thompson Petroleum, con sede en Dallas, bajo sospecha, poco después de que su antiguo jefe, Frank Peterman, renunciara por una disputa de bonos. La familia Thompson, propietaria absoluta de Thompson Petroleum, había contratado a Peterman en 2011 y a Rudnicki en 2012 para que diera sentido al montón de activos que dejó el legendario petrolero James Cleo Thompson Jr. al morir en 2010 a los ochenta años. James dejó la empresa que había creado con su padre en los años cincuenta a su viuda Dorothy y a sus hijas adultas Linda Thompson Gordon y Jean Christine Thompson. Los Thompson supervivientes no eran negociantes del petróleo y, según los correos electrónicos presentados como prueba, al principio se alegraron de que «Jimmie» hubiera enviado a Peterman y Rudnicki «desde el cielo» para que se ocuparan de su negocio familiar. Peterman y Rudnicki lo hicieron, cerrando cinco operaciones en cinco años con unos ingresos netos de 1.600 millones de dólares para la familia. La familia Thompson estaba tan emocionada después de que el dúo vendiera un yacimiento al oeste de Texas llamado Red Bull a Occidental Petroleum por 1.100 millones de dólares que Linda extendió a cada uno un cheque de bonificación por 58,2 millones de dólares, con 41,8 millones retenidos para impuestos.
Era un gran bono, pero en una declaración posterior Rudnicki insistió en que no lo había exigido ni esperado. Así que se sorprendió a principios de 2018 al leer las acusaciones hechas por los Thompson en su demanda, presentada en el Tribunal del Distrito del Condado de Dallas, de que él y Peterman habían «incumplido sus deberes fiduciarios utilizando el miedo, las amenazas y la intimidación» para obtener bonificaciones que en realidad eran pagos de extorsión. La demanda afirma que la «pura absurdidad de los importes de las bonificaciones» era prueba de un «nivel de codicia insondable para el ciudadano medio». Esas reclamaciones pusieron en marcha una lucha legal de cuatro años y una mirada poco común al funcionamiento interno de una familia que, gracias al milagro de la fracturación petrolera en Texas, se encontró de repente con mil millones de dólares, para luego arrepentirse de haber compartido demasiado, demasiado pronto.
James Cleo Thompson, Jr. fue uno de los últimos antiguos explotadores de petróleo de Texas. Décadas antes de que la fracturación de esquisto eliminara gran parte de las conjeturas sobre el petróleo y el gas, tipos como Thompson perforaban pozos de alto riesgo basándose en poco más que una corazonada. Thompson tuvo más éxito que la mayoría y, cuando murió, explotaba unos 2.000 barriles diarios de petróleo. Pero dejó un desastre. Muchos registros de sus dispares intereses sólo se conservaban en archivos de papel.
La familia Thompson era la única que no estaba capacitada para resolver esta maraña. Estaba Dorothy, la matriarca de mente dura, que había sido una roca para Jimmie, pero que no había participado activamente en el negocio y ahora tiene 89 años. La hija Linda era «desagradable, arrogante y grosera», según los documentos judiciales de Peterman (su abogado no respondió a la petición de comentarios de FORBES). Pasaba la mayor parte del tiempo en su granja de caballos Fossil Gate, donde en 2014 se había declarado culpable de acusaciones de delitos federales por contratar a inmigrantes ilegales. Según Peterman, el sentido de derecho de Linda hacía que los empleados «anduvieran con pies de plomo». Christy era más amable, una loca de la salud apasionada por el real estate. De repente, el trío tomaba las decisiones cotidianas de la empresa, pero no tenían un plan maestro. El multimillonario de Dallas Ray Hunt supuestamente se ofreció a comprar, pero Dorothy se negó a vender.
Dos ¿ángeles? caídos del cielo
En 2011 contrataron a Frank Peterman, que había trabajado anteriormente para HighMount E&P, con sede en Houston (una filial de petróleo y gas del conglomerado Loews de la familia Tisch). Trajo como director financiero a Paul Rudnicki, que había pasado más de una década en el desarrollo de negocios en Exco Resources, participando en la primera fase de «acaparamiento de tierras» del gran boom del fracking de petróleo y gas estadounidense. En Thompson Petroleum se encontraron con una oficina moribunda que parecía sacada de los años setenta, con archivos de papel, sistemas de contabilidad débiles y ningún plan para desarrollar los dispares activos heredados de Jimmie. Su reputación en el sector era la de un buscador de petróleo y gas tan conservador con sus finanzas como audaz con sus perforaciones. No tenía deudas, sino que era dueño de un banco y prestaba dinero. Decenas de pozos que había perforado o en los que se había asociado siguieron generando sólidos ingresos después de la muerte de Jimmie, pero el valor de sus tierras estaba lejos de maximizarse, especialmente en la cuenca del Pérmico, al oeste de Texas. Peterman y Rudnicki descubrieron que Jimmie había estado sentado en montones de acres en la parte suroeste de la cuenca del Pérmico, precisamente donde los perforadores estaban empleando la nueva combinación de perforación horizontal y fracturación hidráulica para explotar lucrativas capas de «roca madre» de esquisto. Para demostrar que bajo los cientos de miles de hectáreas de los Thompson había ricas reservas, Peterman y Rudnicki se pusieron a trabajar y perforaron más pozos en los cinco años siguientes que los que Thompson había perforado en décadas.
Llegan beneficios
El dinero empezó a llegar. En 2011, Peterman arrendó 24.000 acres en el condado de Crockett a otra compañía petrolera por 55 millones de dólares. Al año siguiente vendieron acres en el condado de Reeves por 250 millones de dólares y siguieron en 2013 con una venta de intereses petroleros por 110 millones de dólares a Occidental Petroleum. En 2015, RSP Permian compró los campos de Thompson en el condado de Martin por 230 millones de dólares. El 3 de junio de 2016, Dorothy escribió al Sr. Peterman: «Quiero decir, y pienso que ya se lo he dicho antes, que realmente creo que Jimmy miró desde el cielo y le encontró a usted para que siguiéramos en la dirección que hemos tomado. Eres una bendición para nosotros y estamos muy agradecidos de haberte encontrado cuando lo hicimos. Nos hacías mucha falta, tanto antes como ahora… Gracias, Frank, eres realmente apreciado y estamos agradecidos».
La familia Thompson se acostumbró a pagar primas. Tras el acuerdo con el condado de Reeves, Peterman y Rudnicki recibieron sendas primas de 1,2 millones de dólares, al igual que Linda y Christy. Después del acuerdo del condado de Martin, los cuatro recibieron siete millones de dólares. Según los documentos judiciales, a Dorothy le gustaba que sus hijas recibieran pagos directos de la empresa porque era más fácil que obtener distribuciones de los fideicomisos familiares. Sin embargo, toda esta generosidad no ayudó a las hermanas a llevarse bien. Según los archivos de Peterman, debido a su agria relación, el «ambiente dentro de la oficina se volvió tóxico e insoportable».
Red Bull, la joya de la corona
Peterman y Rudnicki sabían que la joya de la corona de Thompson Petroleum era un proyecto petrolífero llamado Red Bull, situado en el condado de Reeves, Texas, en el suroeste de la cuenca del Pérmico. Allí, bajo tres kilómetros de tierra y maleza, los perforadores habían identificado varias capas horizontales de roca petrolífera a las que podían dirigir sus brocas antes de «fracturarla» mediante una mezcla de agua cargada de arena a alta presión. Thompson tenía una participación del 25% en 60.000 acres –suficiente para cientos de pozos– y muchas grandes empresas estaban interesadas en comprarla.
Pero Red Bull venía con una gran advertencia: una demanda sin resolver contra Thompson y sus otros socios, presentada en 2014 por la leyenda de los lotes petrolíferos T. Boone Pickens, ya fallecido. En 2006 (según The Last Trial of T. Boone Pickens, de su abogada Chrysta Castaneda) Jimmie Thompson había llamado a Pickens para hablar de Red Bull. En 2007 Pickens entró como socio al 15%. Pero cuando el desplome de los precios del petróleo y el gas en 2009 diezmó la cartera de Pickens (haciendo que su fortuna pasara de 3.000 millones de dólares a menos de 1.000 millones en un año), su interés por financiar perforaciones de alto riesgo también disminuyó. Sus socios en Red Bull afirmaron que pensaban que Pickens quería salirse porque había dejado temporalmente de aportar capital fresco. Pickens argumentó, en el Tribunal de Distrito del Condado de Dallas, que el hecho de que se hubiera negado a aportar su parte para financiar los primeros pozos en Red Bull no significaba que estuviera renunciando a sus derechos como socio minoritario. Pickens quería el 15% del valor de todo el proyecto, más los daños y perjuicios. Y quería un juicio con jurado.
No estaba claro qué responsabilidad tenían realmente los Thompson –después de todo, otros socios habían absorbido la participación de Pickens–, pero la familia tenía miedo de Pickens. En un correo electrónico del 14 de octubre de 2016, Dorothy le escribió a Linda: «Sé que la Biblia dice que no debemos odiar, pero yo sí odio a Boone, ¡el muy cabrón! […] Si Jimmie estuviera aquí, Boone nunca se habría enfrentado a nosotros». Linda respondió: «No creo que le debamos ni un centavo a ese viejo hijo de p***».
Incluso cuando el caso Pickens se dirigía a juicio, Peterman y Rudnicki cortejaban a los compradores para su parte de Red Bull. Con precios superiores a los 10.000 dólares por acre, el mercado estaba caliente. Descartaron el caso Pickens como un mero «defecto de título» y consiguieron que se iniciara una guerra de ofertas entre Occidental Petroleum y Noble Corp. El precio pasó de una oferta de 600 millones de dólares en acciones que habían recibido ese verano a 1.100 millones en efectivo en octubre. Aceptaron el trato. Era difícil no entusiasmarse. Rudnicki escribió a los Thompson el 28 de octubre de 2016: «¡Felicidades! ¡Qué se siente al ser multimillonarios!». Pickens se enfureció cuando se enteró de la venta y siguió presionando para que se celebrara un juicio.
Peterman no perdió el tiempo en discutir los pagos de bonos. Según los archivos legales de los Thompson, Peterman y Rudnicki les animaron a repartir la ganancia inesperada antes de que se asentara su importancia, y antes de que Pickens pudiera reclamarla. Según su demanda, los hombres «dijeron repetidamente a los Thompson que la demanda de Pickens era una responsabilidad masiva que probablemente los llevaría a la bancarrota«. Intentaron «asustar e intimidar». Les dijeron que podían perder el juicio y quedarse «sin nada». Utilizaron ese miedo» al juicio que se avecinaba «para crear un enorme apalancamiento». La demanda de los Thompson afirmaba que Peterman golpeó una mesa e insistió en que se merecía una gran bonificación «porque lo valgo y porque me necesitáis», además no «estaría» para seguir ayudando en el juicio de Pickens si no conseguía lo que quería. Los Thompson, a pesar de poseer el 100% de la empresa, se sintieron «presionados, coaccionados y amenazados para aceptar sus demandas.» Peterman y Rudnicki niegan tales manipulaciones.
Idea de Peterman
Los testimonios de las declaraciones indican que los cheques de 100 millones de dólares para Peterman, Rudnicki, Linda y Christy fueron idea de Peterman, racionalizados como un reparto equitativo del 25% para cada uno por ese aumento de 400 millones de dólares en el precio de subasta de Red Bull. No importaba que las bonificaciones de este tipo fueran inauditas en casi todo el mundo, y mucho menos en empresas petroleras de propiedad familiar. Según las declaraciones, un abogado de Thompson pidió a Peterman y a Rudnicki que firmaran acuerdos de claw-back, que les obligarían a devolver ciertas cantidades si, por ejemplo, dejaban la empresa más pronto que tarde. Ambos se negaron a firmar, pero no obstante recibieron sus primas. Peterman recibió el cheque núm. 034727 de la Thompson Petroleum Company, firmado por Linda, por un importe de 58,2 millones de dólares, con 41,8 millones retenidos para impuestos. Rudnicki, Christy y Linda recibieron cada uno las mismas cantidades.
Como escribieron los abogados de Peterman en su moción, «no hubo remordimiento de pagador por las bonificaciones. Al contrario, hubo euforia por todos lados». La alegría se compendió con el resultado final del juicio de Boone Pickens, celebrado en el condado rural de Reeves. Pickens ganó en diciembre de 2017 una indemnización de 117 millones de dólares contra los otros socios de Red Bull, pero los Thompson evitaron toda responsabilidad económica. Pickens, que sufrió un derrame cerebral durante el juicio, murió en 2019 a los 91 años.
¿Avaricia o falta de voluntad de los Thompson?
Debería haber sido un final feliz, pero según la demanda de los Thompson, la avaricia de Peterman no tenía límites e insistió en las posteriores primas del acuerdo. Cuando los Thompson se negaron, comenzó a cuestionar su interés en una estrategia de «desarrollo y desinversión». Peterman, en sus archivos, dice que no fue la avaricia lo que le hizo salir, sino la falta de voluntad de los Thompson de seguir apoyando e incentivando sus operaciones. Tanto Rudnicki como Peterman dicen en los documentos judiciales que habían esperado pasar el resto de sus carreras en Thompson Petroleum, pero Peterman renunció a principios de 2017, mientras que Rudnicki se fue unos meses después. Rudnicki dijo en una declaración que se sorprendió cuando los Thompson exigieron el reembolso de las bonificaciones, y que le dolió que le acusaran de una avaricia «insondable». Así que Rudnicki contrademandó a los Thompson para que le pagaran los ocho millones de dólares en primas prometidos antes de que se fuera. Evitando el juicio, Peterman llegó a un acuerdo con los Thompson en 2019. Rudnicki llegó a un acuerdo en febrero de 2022, después de que Christy Thompson desmintiera en una declaración las acusaciones de sus propios abogados de que Rudnicki les extorsionaba. Thompson Petroleum Company no ha hecho grandes negocios desde que el dúo se fue. Rudnicki, a través de un portavoz, dice que está «contento de recuperar su buen nombre» y espera volver a la industria.
La fortuna en manos de Christy
Lo que ocurra con la fortuna depende ahora de Christy Thompson. La hermana Linda murió a finales de 2021, sin hijos. Se cree que Dorothy está en cuidados paliativos. Christy, casada y sin hijos, ahora supervisa exclusivamente una oficina familiar y un imperio inmobiliario de mil millones de dólares. A través de su abogado, Thompson se limitó a decir: «No puedo comentar el caso, pero puedo decir que todos hemos seguido adelante y que les deseo lo mejor a Frank y Paul. Trabajo duro estos días persiguiendo mi pasión por el real estate«.
El año pasado Christy vendió una mansión de veinte millones de dólares en Florida. Este año vendió una casa en Aspen por sesenta millones y compró otra por cincuenta millones. La casa con su marido, Stephen Hill, en el barrio de University Park, en Dallas, tiene 24.000 metros cuadrados y está revestida con la misma piedra caliza búlgara que Grecia está utilizando para renovar el Partenón. A principios de este año la puso a la venta por 43 millones de dólares. En este aire enrarecido, incluso un bono de 100 millones de dólares no dura mucho.
