En agosto de 1961, el Instituto Tecnológico de Massachusetts recibió el primer contrato de la misión Apolo, y en 1969 el Laboratorio de Instrumentación de la escuela construyó los sistemas de control, la navegación y la guía a bordo de los módulos lunares y de comando de Apolo. Un equipo de investigadores del MIT desarrolló el ordenador de guía del Apolo, que no sólo calibraba el rumbo exacto hacia la Luna, sino que también se comunicaba con otros 150 dispositivos de a bordo, controlando elementos físicos de la nave espacial. Este compacto ordenador se adelantó a su tiempo, ya que sólo pesaba 70 libras, en comparación con sus gigantescos predecesores, que ocupaban habitaciones enteras.
Hace medio siglo que el MIT no tiene tecnología en la superficie de la Luna, pero eso está a punto de cambiar. La universidad hará autostop con la empresa de tecnología espacial Lunar Outpost durante su misión del verano de 2023 cerca del Polo Sur Lunar. La empresa, con sede en Colorado, tiene previsto recoger y vender rocas lunares a la NASA en el marco de su misión Artemis, en virtud de un contrato por la friolera de… un dólar. (Más información al respecto más adelante)
La misión, cuyo despegue está previsto desde Cabo Cañaveral, se lanzará en un cohete SpaceX Falcon 9. Sólo tardará un día en completarse. Bueno, un día lunar, que es más bien dos semanas para los que estamos en la Tierra. Para acelerar el proceso de investigación, reducir los costes de la financiación pública y evitar los largos plazos de las propuestas que conlleva la financiación gubernamental, el MIT hizo los arreglos directamente con Lunar Outpost en lugar de trabajar a través de la NASA. Ni el MIT ni Lunar Outpost revelaron los términos financieros del acuerdo.
La razón principal por la que Lunar Outpost se aventura a ir a la Luna es para recuperar materiales lunares. El contrato de un dólar puede parecer trivial, pero Justin Cyrus, cofundador de Lunar Outpost, explicó que era para que la empresa (valorada en 42 millones de dólares, según Pitchbook) tuviera un asiento en la mesa, pero Lunar Outpost consideró que el valor monetario no era tan importante como formar parte de una misión innovadora.
«La cantidad era más simbólica que lo que determinamos que vale», dice Cyrus. «Lo que hizo Lunar Outpost fue ofrecer un dólar sobre todo para estar presente y ayudar a establecer ese precedente».
El MIT tendrá dos cargas útiles a bordo del rover de la Plataforma Móvil Autónoma de Prospección de Lunar Outpost. La cámara RESOURCE, del tamaño de un pulgar, generará imágenes tridimensionales de diferentes puntos de interés lunar. La segunda carga útil es el AstroAnt, un rover en miniatura del tamaño de una caja de cerillas que se desplazará sobre el rover MAPP y realizará mediciones sin contacto del radiador del rover.
Según Ariel Ekblaw, director de la Iniciativa de Exploración Espacial del MIT, cada carga útil fue sometida a un riguroso proceso de entrenamiento durante casi dos años. Con el apoyo de la NASA, como parte de su proceso de desarrollo, AstraAnt participó en cuatro vuelos parabólicos en un avión conocido como «Vomit Comet», que simula la gravedad cero volando hacia arriba y hacia abajo en el cielo.
La cámara RESOURCE desempeñará un papel directo en la misión Artemis. Ningún ser humano o rover ha estado antes en el Polo Sur Lunar, por lo que las imágenes que recoja se utilizarán en los cursos de formación de los astronautas de la NASA. Aunque el organismo no enviará una misión tripulada a la Luna hasta la misión Artemis III (actualmente prevista para 2025), la MAPP y las cargas útiles del MIT estudiarán la cresta de conexión Shackleton de la Luna, que está cerca del lugar de aterrizaje propuesto para la misión.
¿Qué hace que esta región sea tan interesante? El área tiene zonas de sombra permanente y picos de luz casi eterna, lo que significa que recibe luz solar casi todo el tiempo. Estas condiciones han dado a los científicos razones para creer que existen concentraciones de hielo de agua utilizables para sustentar potencialmente la vida.
Los científicos no tienen realmente buena información sobre esta zona, dice Ekblaw. «Esta es una oportunidad realmente primordial para obtener este conjunto de datos en la misión con Lunar Outpost y convertirlo en un entrenador de realidad virtual o de realidad aumentada para los futuros astronautas».
Una vez que se investigue y comprenda más a fondo esta área, los científicos e investigadores podrán preparar potencialmente el futuro asentamiento humano en la Luna. Y ahora que la escuela regresa a la superficie lunar después de más de medio siglo, Ekblaw quiere participar y cree que el MIT seguirá siendo una figura destacada en la exploración de la Luna y la habitabilidad humana.
«La Iniciativa de Exploración Espacial del MIT está realmente orgullosa de volver a llevar al MIT a la superficie de la Luna», dijo. «Nos gustaría decir que esta vez para quedarse, ya que estamos tratando de construir una infraestructura de carga útil que va a contribuir a un asentamiento lunar sostenible».
