La pregunta en la mente de todos en el mundo de las criptomonedas es si hemos tocado fondo en el mercado. Casi dos billones de dólares en valor de mercado de criptomonedas se han evaporado desde noviembre. Dos activos digitales de referencia se han hundido: Luna, un criptoactivo de 40.000 millones de dólares asociado a TerraUSD, una stablecoin de 16.000 millones de dólares diseñada para mantener la paridad con el dólar estadounidense. A principios de este mes, el bitcoin cotizó por debajo de los 20.000 dólares, su nivel más bajo desde diciembre de 2020.
Pero la caída está lejos de ser completa. A principios de este mes, Three Arrows Capital (3AC), con sede en Singapur, una firma de comercio de criptomonedas altamente apalancada con 200 millones de dólares de exposición a Luna, reveló que era casi insolvente. Three Arrows’ había tomado prestadas grandes sumas de numerosas firmas de criptografía, incluyendo Voyager Digital de Nueva Jersey y BlockFi con sede en Nueva York. Para sobrevivir al impago de Three Arrows, las dos bolsas de activos digitales recurrieron al multimillonario Sam Bankman-Fried, fundador de FTX y la persona más rica en criptografía, con un patrimonio de unos 20.500 millones de dólares. Entre FTX y su empresa de comercio cuantitativo Alameda, proporcionó a las empresas 750 millones de dólares en líneas de crédito. No hay garantía de que Bankman Fried recupere su inversión. «Estamos dispuestos a hacer un trato algo malo aquí, si eso es lo que se necesita para estabilizar las cosas y proteger a los clientes», dice.
Las aportaciones de dinero de Bankman Fried están lejos de ser altruistas. Ha emergido como un inteligente capitalista buitre en el atribulado mercado de las criptomonedas, sabiendo perfectamente que su propia fortuna depende de su saludable recuperación y crecimiento. Bankman Fried también ha comprado en el criptocorredor Robinhood, donde FTX ya ha acumulado una participación del 7,6%, y se rumorea que está considerando una adquisición.
Bankman Fried niega que haya conversaciones activas de fusión con Robinhood, pero dice a FORBES que se avecinan más fracasos de criptointercambio. «Hay algunas bolsas de tercer nivel que ya son secretamente insolventes», dice el empresario.
FTX de Fried, junto con Coinbase, Kraken y Binance, son gigantes entre los intercambios de activos digitales. Tienen millones de cuentas de clientes y funcionalmente operan de forma similar a los corredores de bolsa online. Pero fuera de estas, hay más de 600 bolsas de criptomonedas en todo el mundo que operan en una frontera en gran medida no regulada. ¿Nunca has oído hablar de AAX, Billance y Hotbit? No eres el único, pero al igual que Coinbase, operan con bitcoin, Ether y Dogecoin y ofrecen generosos préstamos –hasta 20 veces su capital inicial– a sus clientes. Al carecer de una supervisión reguladora significativa, muchas bolsas de criptomonedas han sido vulnerables a los estafadores y a los hackeos.
El exchange japonés Coincheck fue hackeado por 530 millones de dólares en criptografía en 2018, el de Singapur KuCoin perdió 275 millones de dólares en 2020, y luego en diciembre de 2021 Bitmart, con sede en las Islas Caimán, fue vulnerado por 200 millones de dólares. Ya en 2016, Bitifinex fue hackeada por un valor de casi 120.000 bitcoin que ahora valen 2.500 millones de dólares.
A pesar de los generosos rescates, ni siquiera Bankman-Fried es capaz, o está dispuesto, a gastar el dinero bueno en dinero malo de forma perpetua. «Hay empresas que, básicamente, están demasiado lejos y no es práctico respaldarlas por razones como un agujero sustancial en el balance general, cuestiones regulatorias o que no queda mucho negocio por salvar», dice Bankman-Fried, que declinó nombrar ninguna criptobolsa en concreto.
Como informó FORBES en su análisis de las sesenta mejores bolsas de criptomonedas del mundo, el negocio de intercambio de activos digitales carece en general de normas para certificar una nueva entidad antes o después de que empiecen a solicitar fondos de clientes. La SEC no regula las bolsas y la Commodities Futures and Trading Commission sólo supervisa unos pocos mercados de criptoderivados. En Estados Unidos no existe ninguna organización miembro como FINRA para autorregular las bolsas de criptomonedas.
A Bankman Fried le preocupan los continuos fracasos porque, durante la euforia de la subida de los precios de las criptomonedas, las bolsas siguieron subiendo la apuesta para atraer a los clientes con generosos rendimientos para los depósitos. BlockFi o Voyager prometían pagos de más del 12% al año, que debían pagarse cobrando al menos ese interés más a los prestatarios o, más probablemente, poniendo ese dinero a trabajar en aplicaciones DeFi de finanzas descentralizadas. Eso funcionaba bien cuando la criptografía no iba más que hacia arriba. Ahora parece desastroso.
Expansión del imperio
Al igual que J.P. Morgan durante el pánico bursátil y el crack de 1907, Bankman-Fried está aprovechando el caos de las criptomonedas para expandir su imperio. Recientemente cerró la adquisición de Liquid, una bolsa japonesa con problemas. BlockFi y Voyager Digital están en sus manos y, a pesar de sus negativas, Robinhood podría ser la siguiente. Según fuentes familiarizadas con sus préstamos a Voyager, es probable que Alameda pierda al menos 70 millones de dólares del crédito que ya ha concedido. En 2021, Voyager’s Digital, que cotiza en bolsa, tenía un valor de mercado de más de 3.000 millones de dólares. Hoy sus acciones cotizan por céntimos y su capitalización bursátil de 62 millones de dólares apunta a una inminente declaración de quiebra.
A pesar de la carnicería, Bankman-Fried dice a FORBES que FTX sigue siendo rentable y lo ha sido durante los últimos diez trimestres. El mayor rival de FTX, Coinbase, perdió 432 millones de dólares en los primeros tres meses de 2022 y sus acciones han caído casi un 90% desde su máximo histórico.
Bankman-Fried también tiene el ojo puesto en los criptomineros, muchos de los cuales apalancaron su balance a un ritmo vertiginoso para escalar rápidamente y aprovechar esta fiebre del oro digital del siglo XXI. Las acciones de estos que cotizan en bolsa, como Marathon Digital Holdings y Riot Blockchain, han bajado más del 60% en lo que va de año.
Un criptoactivo que no preocupa a Bankman Fried es Tether, la mayor stablecoin del mundo, con una capitalización de mercado que supera los 70.000 millones de dólares. Muchos expertos de la industria han considerado que es una bomba de relojería con una garantía cuestionable cuyo fracaso sería casi seguro una amenaza existencial para todo el mercado de criptodivisas. Probado durante el colapso de Luna, Tether perdió brevemente su garantía de un dólar y cayó a un precio de 95 céntimos. Sin embargo, procesó con éxito retiradas por valor de más de 10.000 millones de dólares y desde entonces se ha recuperado.
Dice Bankman-Fried: «Creo que las opiniones realmente bajistas sobre Tether están equivocadas… No creo que haya ninguna prueba que las apoye».
