Con unos vaqueros azules y unas botas negras de R.M. Williams, con su característica barba desaliñada y una coleta, Mike Cannon-Brookes parece más un agricultor de trigo australiano que un multimillonario del sector tecnológico que acaba de conceder 28 entrevistas a los medios de comunicación en 24 horas. Es un torbellino que se ha convertido en la persona de la que más se habla en Australia durante el día, al mismo tiempo que asegura que su mensaje se transmita: no se ha echado atrás en su lucha de meses para obligar a AGL, la mayor compañía eléctrica de Australia y la mayor contaminadora de carbono, a deshacerse del carbón por la vía rápida.
Al asociarse con Brookfield Asset Management, el codirector general y cofundador del gigante del software Atlassian había intentado sin éxito, en dos ocasiones, comprar AGL por casi 6.000 millones de dólares con la intención de cerrar sus centrales de carbón quince años antes de lo previsto y hacer que la empresa adoptara más rápidamente las fuentes de energía renovables. Por el camino, avergonzó públicamente a la junta y apuntó al gobierno favorable al carbón, calificando su apoyo al consejo de AGL de «fábulas y mentiras».
Hace unos días, como último esfuerzo, Cannon-Brookes movió más fichas. Anunció en Twitter que había adquirido una participación del 11% en AGL valorada en 450 millones de dólares, lo que le convertía en su mayor accionista. Dijo que instaría a otros accionistas a impedir que la empresa siguiera adelante con una propuesta de escisión de sus plantas de carbón, lo que esencialmente garantizaría su funcionamiento otras dos décadas. Durante una cena con FORBES en un casino de Sidney, Cannon-Brookes explica que el esfuerzo está motivado por dos cosas: tener un impacto, y ganar dinero mientras lo hace. «Intentamos cambiar las cosas», dice. «Pero no se trata del cambio climático, sino de desafiar a una parte del establishment empresarial australiano, que es, admitámoslo, bastante retrógrado».
En el club de los multimillonarios ecologistas, Cannon-Brookes se une a Bill Gates y Jeff Bezos, que han invertido miles de millones de dólares en empresas y organizaciones sin ánimo de lucro para hacer frente al cambio climático, y a grandes inversores como Larry Fink, de BlackRock, que ha asesorado a empresas multinacionales para que realicen cambios en línea con el Acuerdo Climático de París, como la eliminación gradual del carbón. La semana pasada, el capitalista de riesgo John Doerr anunció que donaría 1.100 millones de dólares a la Universidad de Stanford para poner en marcha una escuela que lleve su nombre en la que se estudie el cambio climático.
Pero el planteamiento de Cannon-Brookes de inversión activista a pecho descubierto –intentando comprar el mayor contaminador de un país y acelerar el cierre de sus centrales de carbón– ha forjado un nuevo libro de jugadas para abordar el cambio climático y ha estimulado una reflexión más urgente más allá de Australia: ¿Podrían los multimillonarios, especialmente los de Estados Unidos, hacer más?
Michael Bloomberg, el magnate de los medios de comunicación, excandidato a la presidencia de Estados Unidos y alcalde de la ciudad de Nueva York, que en 2019 prometió 500 millones de dólares para cerrar plantas de carbón, cree que si bien el gobierno, la filantropía y el sector privado deben unir fuerzas para acabar con el carbón, Cannon-Brookes está «ayudando a liderar el camino». Merece «mucho crédito por su audacia a la hora de presionar para hacer más, más rápido, en Australia», dijo Bloomberg en un comunicado a FORBES. «Acabar con el uso del carbón es lo más importante que podemos hacer para luchar contra el cambio climático».
Los políticos de derechas, los dirigentes del gobierno y los expertos han tachado a Cannon-Brookes de excéntrico –»un farsante incesante», escribió un columnista–, pero su campaña, con éxito o sin él, ha cimentado su reputación de defensor de la gestión medioambiental y ha puesto en el punto de mira el papel de Australia como uno de los mayores contaminadores del mundo.
Cannon-Brookes, de 42 años, que según FORBES tiene un patrimonio de 11.600 millones de dólares, dice que ya ha recibido llamadas de empresarios estadounidenses que han seguido su campaña contra AGL. No quiere decir quiénes. «Hay mucha gente en Estados Unidos –grandes marcas, gente interesante– que está muy interesada en esta idea de que si vamos a resolver el cambio climático, ¿hay formas económicas positivas de hacerlo que impliquen un poco más de activismo?», expone.
Un antes y un después
Mientras corta una tira de carne Wagyu Black Angus, Cannon-Brookes se pone en marcha. Se sumerge en las minucias de la fijación de precios de la energía en directo del Mercado Nacional de Electricidad de Australia, y luego en las complejidades de la red eléctrica de Estados Unidos, sin apenas detenerse a respirar.
El activismo medioambiental ha llevado a Cannon-Brookes a alcanzar cierta notoriedad. Tras quince años al frente de Atlassian, ahora valorada en 46.000 millones de dólares, junto a su compañero de la Universidad New South Wales, Scott Farquhar, Cannon-Brookes era una figura prácticamente desconocida fuera de los círculos tecnológicos. Todo cambió en 2017, cuando hizo una famosa apuesta en Twitter con Elon Musk –con quien nunca había hablado– para construir la mayor granja de baterías de litio del mundo en el sur de Australia en un momento en que el estado sufría apagones. Musk la completó en menos de 100 días.
Cannon-Brookes se dio cuenta de que podía influir más en la salud del planeta, y desde entonces se ha convertido en uno de los inversores más prolíficos de Australia, orientando gran parte de su patrimonio hacia iniciativas centradas en el clima. Compró grandes extensiones de tierra en New South Wales para desarrollar la agricultura ecológica, incluyendo el uso de tractores eléctricos y granjas con energía solar.
En octubre, redobló la apuesta antes de la cumbre anual de la ONU sobre el clima, la COP26, y anunció que él y su esposa Annie se habían comprometido a donar 1.000 millones de dólares en los próximos años a organizaciones sin ánimo de lucro e inversiones ecológicas con el objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 grados para 2030. Esta cantidad se suma a los 750 millones de dólares que ya se han destinado a empresas centradas en el clima a través de los vehículos de inversión personal de la pareja, como Grok Ventures.
Cannon-Brookes tiene una idea que incluso él llama «la verdadera zona de locos». Se trata de su visión de construir una red de cables alimentados por energía solar que proporcionen energía a un lado del mundo por la noche absorbiendo la luz del sol del otro lado, una hazaña que implicaría al menos 12.500 millas de cable que cruzan el globo.
Puede parecer algo fuera de este mundo, pero junto con el hombre más rico de Australia, el magnate minero Andrew Forrest, Cannon-Brookes ya ha empezado a trabajar en ello. Los dos fueron los principales inversores en una ronda de 150 millones de dólares para una empresa llamada Sun Cable que pretende construir la mayor granja solar del mundo en el Territorio del Norte de Australia. El objetivo es enviar energía a Asia a través de un cable submarino, un proyecto de 21.000 millones de dólares que se espera que esté terminado en 2027. Es un «pensador alocado con cuyo proceso de pensamiento estoy de acuerdo, en su mayoría», dijo Forrest a FORBES por correo electrónico.
Cannon-Brookes parece estar animado por la aparente falta de interés del gobierno australiano por impulsar el cambio. Australia se ha quedado atrás en sus compromisos con el Acuerdo Climático de París, y ocupa el último lugar del mundo en cuanto a política climática efectiva, por detrás de Rusia y Arabia Saudí, según el Índice de Desempeño del Cambio Climático. El primer ministro Scott Morrison ha sido un objetivo frecuente de Cannon-Brookes. Como jefe del derechista Partido Liberal, Morrison está haciendo campaña de cara a las elecciones nacionales de este mes, y en octubre insistió en la COP26 en que son las empresas, y no el gobierno, las que deben liderar la carga de las energías renovables. «Lo que quiere decir es que no vamos a poner aranceles ni otras cosas, ni vamos a subir la factura, ni vamos a aplicar un impuesto sobre el carbono», afirma Cannon-Brookes. Morrison no respondió a las peticiones de comentarios.
A muchos empresarios les preocupa criticar a los políticos, dijo a FORBES Malcolm Turnbull, predecesor de Morrison como primer ministro australiano. Cannon-Brookes, en cambio, «no tiene miedo de meterse en la batalla política».
Objetivo: AGL
El multimillonario no era la única persona que había estado mirando a AGL como una posible adquisición. Después de que el consejo de administración propusiera en 2021 escindir las plantas de carbón en una empresa llamada Accel Energy, poniendo fin a una racha de cuatro años de caída del precio de las acciones, otras empresas de inversión, incluida Brookfield, llegaron a creer que AGL estaba infravalorada. Pero tenía que descarbonizarse y cambiar a fuentes de energía renovable pronto.
Cannon-Brookes se asoció con el gestor de activos canadiense y envió a AGL una carta en la que informaba de su primera oferta en febrero, con el compromiso de gastar hasta 15.000 millones de dólares en descarbonizar la empresa e invertir en energías renovables. El consejo de administración rechazó rápidamente la oferta por considerarla «materialmente infravalorada». Cuando al mes siguiente la oferta se incrementó en casi 500 millones de dólares, para luego ser rechazada, Cannon-Brookes dijo en Twitter que era un «resultado terrible» pero que «dejaba las plumas».
Sin embargo, dos meses después, conseguía su participación mayoritaria. El año pasado, con un planteamiento similar, el fondo de cobertura Engine No. 1 adquirió sólo un 0,02% de participación en ExxonMobil y consiguió dos puestos en el consejo de administración tras convencer a importantes inversores como BlackRock y el Fondo de Jubilación Común del Estado de Nueva York de que la petrolera no estaba haciendo lo suficiente para reducir su huella de carbono. «Lo que Mike Cannon-Brookes ha hecho aquí es a mayor escala», dice Laura Hillis, directora del Investor Group on Climate Change, con sede en Australia, que asesora a los fondos, incluidos los inversores de AGL, Blackrock y Vanguard, sobre cómo presionar a las empresas de su cartera para que se ocupen del medio ambiente. «Nunca había visto algo así en mis años de trabajo sobre el cambio climático».
El último intento de Cannon-Brookes, y el objetivo de la campaña de prensa, consiste en convencer a los inversores minoristas, que constituyen aproximadamente la mitad de los accionistas de AGL, para que se decanten en contra del plan de escisión en una votación de accionistas que ha tenido lugar este mes. Los principales argumentos de Cannon-Brookes son que la escisión destruirá el valor para los accionistas al crear «dos entidades más débiles e interdependientes que son más costosas de gestionar», que Accel no será una empresa independiente viable y que mantener las centrales de carbón en funcionamiento es irresponsable desde el punto de vista medioambiental. Anteriormente dijo que todas las plantas de carbón de AGL deberían cerrarse para 2030.
AGL, que suministra energía a 4,5 millones de consumidores y emite el 8% del carbono de Australia, está en proceso de cerrar una central de carbón en New South Wales. Ha dicho que cerrará otra en 2032, y una tercera planta en 2045. Tras el anuncio de Cannon-Brookes, el consejo de administración expuso la semana pasada que su plan de escindir las plantas de carbón, sin dejar de servir a los consumidores a través de AGL, costará a la empresa 180 millones de dólares, pero que en última instancia proporcionará el mejor valor a los accionistas. «Se trata de un plan respaldado por una inversión real y una cartera de proyectos reales para liderar la transición energética de Australia», dijo el consejero delegado de AGL, Graeme Hunt, en una declaración a FORBES. «Las dos empresas que se crearán a través de la escisión tendrán ambas una calificación crediticia de grado de inversión y esto crea una oportunidad directa de invertir en aspectos punteros de la transición energética de Australia».
VanEck Australia, una firma de inversión que se encuentra entre los diez principales accionistas de AGL, está sopesando actualmente si apoyar la presión de Cannon-Brookes para detener la escisión. «Somos de la opinión de que nos gustaría ver el cierre de las centrales de carbón tan pronto como sea posible», dice Jamie Hannah, subdirector de inversiones de VanEck Australia. Pero, añade Hannah, no está claro si Cannon-Brookes tiene un plan cohesionado para cerrar las centrales antes de lo previsto.
Cannon-Brookes lo descarta. «Tengo muchas ideas sobre cómo se puede hacer de otra manera», dice. «Pero es el trabajo de la junta de AGL presentar el maldito plan… y voy a votar que creo que es un mal plan».
Al terminar la cena, la discusión gira en torno a la fascinación de Cannon-Brookes por el póker. Hay un término llamado «resultante», acuñado por la jugadora profesional de póker Annie Duke en su libro de 2018, Thinking in Bets, que postula vagamente que en el póker, como en los negocios, si pierdes con una mano fuerte, la decisión de jugar la mano sigue siendo buena, independientemente del resultado. Cannon-Brookes ha aplicado la teoría de Duke en los negocios y en la vida. «Tomas decisiones sabiendo que has tomado la decisión correcta en ese momento», dice, «y luego dejas que las cartas jueguen».
La participación de Cannon-Brookes en AGL es la mayor cantidad de dinero que ha puesto sobre la mesa en una sola empresa. ¿Qué pasaría si no logra convencer a los accionistas de que se opongan a la junta, la escisión sigue adelante y las plantas de carbón de AGL siguen arrojando carbono durante décadas? «Pues que perderíamos un montón de dinero», dice Cannon-Brookes. «Pero creo que tenemos un caso sólido y lógico».