Aryan Sharma es un joven prometedor de 16 años de la India. A su edad ha fundado ya un par de pequeñas empresas. Una centrada en la educación y otra destinada a ayudar a los indios de la clase trabajadora a encontrar empleo, pero tiene más ideas importantes sobre formas de fusionar la inteligencia artificial y la medicina. El problema: es difícil encontrar apoyo cuando eres adolescente. Los inversores son reacios a prestar a menores, dice, y no hay muchos programas que tomen en serio a los adolescentes.
Pero todo eso cambió para él una noche del pasado mes febrero, cuando Sharma recibió un mensaje de texto de un amigo sobre un programa que conectaría a jóvenes talentosos, los enviaría a la universidad y financiaría sus audaces planes para hacer del mundo un lugar mejor. «Mi primera impresión fue que era exactamente lo que quería», dice. Presentó su solicitud en cuatro horas, y desarrolló una aplicación que utiliza inteligencia artificial y aprendizaje automático para escanear rayos X en busca de anomalías.
Hoy, Sharma, que también está trabajando en la aplicación de la IA en la fisioterapia, es uno de los 100 ganadores mundiales del programa Rise que se anunció el lunes por la mañana. Es la iniciativa emblemática de un compromiso de mil millones de dólares para «identificar, desarrollar y apoyar el talento global que trabaja al servicio de los demás» realizado por el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y su esposa, Wendy Schmidt, quienes según la revista FORBES tienen un patrimonio neto de 23,1 mil millones de dólares.
«A ambos nos han echado una mano en algún momento de nuestras vidas: alguien creyó en nosotros, alguien hizo algo para transformar nuestras oportunidades», asegura Wendy Schmidt. «Nos dimos cuenta de que el talento se distribuye en todas partes del mundo, pero la oportunidad no lo está en absoluto«. Así que se propusieron ayudar a nivelar el campo, y para ello se asociaron con Rhodes Trust (conocido por su prestigiosa beca Rhodes) y docenas de otras organizaciones en 2019 para recorrer el mundo en busca de mentes jóvenes brillantes, de entre 15 y 17 años, y ayudarlos.
No hay escasez de talento adolescente. A través de su vehículo filantrópico, Schmidt Futures, recibieron 50.000 solicitudes de todo el mundo, que luego redujeron a 500 finalistas; y después de un riguroso proceso de entrevistas, seleccionaron a 100 ganadores para la primera cohorte del programa. Estos adolescentes hablan más de 20 idiomas y provienen de 42 países, incluidos México, Kenia y Afganistán. Están interesados en todo, desde la justicia hasta la biodiversidad.
Los ganadores recibirán becas universitarias completas para cualquier universidad acreditada que elijan, además de estipendios, programas de tutoría y contacto con otros ganadores. También podrán asistir a una cumbre gratuita de tres semanas con programada para julio en Sudáfrica, y recibirán ordenadores portátiles o tabletas de los Schmidt que les ayudarán a mantenerse conectados.
¿Cuánto costará todo esto? Los Schmidt dicen que realmente no lo saben. El plan es invertir en ellos a largo plazo: los ganadores de Rise también pueden solicitar becas de posgrado, subvenciones para sus organizaciones sin fines de lucro y capital inicial para iniciar empresas sociales.
«Existe un consenso general de que el gran talento aparece a los 16 años, no a los 13 o 14», dice Schmidt.
De alguna manera, es la apuesta definitiva: invertir mucho dinero en respaldar algo tan fantástico y fugaz como los sueños de los adolescentes de cambiar el mundo. Pero es uno que tiene el potencial de dar grandes frutos. «Esta generación no tiene un sentido real de límites como las generaciones anteriores», dice Wendy Schmidt. «Lo bueno del grupo de edad es que realmente no saben cuáles son los límites».
La idea de Rise surgió en un viaje en avión a principios de 2019, mientras Eric Schmidt viajaba desde la costa este para asistir a una reunión en California para su programa de aceleración científica. «Nos hacíamos una pregunta muy difícil», recuerda Eric Braverman, un alumno de McKinsey y ex director ejecutivo de la Fundación Clinton que ahora dirige Schmidt Futures. «Si crees que la humanidad realmente puede resolver los problemas más difíciles del mundo, ¿qué se necesitará para que más personas excepcionales con conocimientos se pasen la vida haciendo eso y sigan adelante?«.
Sabían que necesitaban encontrar jóvenes inteligentes que no estaban en el radar de nadie y reducir sus barreras de entrada. Eric Schmidt, un doctorado en ciencias de la computación de Berkeley que pasó más de una década al frente de Google, de 2001 a 2011, inicialmente quería buscar genios de las matemáticas y las ciencias. Wendy Schmidt insistió en buscar brillantez y potencial en cualquier campo.
«La ciencia afirma que existe un consenso general de que el gran talento aparece a los 16, pero no a los 13 o 14», dice Eric Schmidt. A esa edad la gente sigue siendo muy impresionable. «Tienes la capacidad de cambiar su resultado futuro«.
Para encontrar a estos adolescentes, se asociaron con organizaciones de todo el mundo para ayudar a difundir el mensaje. El African Leadership Group, por ejemplo, buscó grandes mentes jóvenes en África. La Academia Latina de Liderazgo ayudó a encontrar candidatos de América Latina. Aumente las aplicaciones en papel usadas para quienes no tienen acceso a Internet.
Lydia Ruth Nottingham se enteró del programa en su internado de Hong Kong, que es parte de la red United World Colleges, otro socio de Rise. «Parecía casi demasiado bueno para ser verdad», dice Nottingham, una nativa del Reino Unido de 17 años que ha sido elegida cinco veces para el Parlamento de la Juventud del Reino Unido y ha sido seleccionada para el Premio del Libro de Harvard. «Estaba cuál era el truco»
Ella fue una de los miles de solicitantes de más de 170 países que pasaron por el proceso de solicitud de ocho meses, enviando videos sobre ellos mismos, revisando las presentaciones de otros y creando un proyecto individual para mostrar sus talentos y ayudar a sus comunidades. Nottingham dirigió una campaña para que su escuela reemplazara las máscaras desechables por otras reutilizables, e informó del proyecto a los jueces de Rise por completo a través de la poesía. Una de los 100 ganadores, está postulando a universidades y está interesada en una carrera en políticas públicas.
La estudiante de secundaria de Seattle, Aadya Bhat, creó un dispositivo que puede bajar los percheros de ropa para que las personas en sillas de ruedas puedan alcanzarlos. «He tenido mucho apoyo detrás de mí», dice Bhat, quien espera ir a la escuela de medicina y abrir una clínica gratuita para los desfavorecidos.
Otros proyectos de los ganadores incluyen escribir un podcast ficticio para educar a sus pares sobre la reforma de la justicia, construir un sistema hidropónico para cultivar frutas y verduras para abordar la inseguridad alimentaria, y dirigir talleres destinados a prevenir el embarazo juvenil en el campo de refugiados donde vive la solicitante. «Me impresionó la diversidad de la pasión», dice Eric Schmidt. «Los adolescentes, si están concentrados, pueden hacer cosas increíbles».
Incluso aquellos que no lograron ganar el paquete completo de becas y oportunidades de tutoría pueden ser parte de la red Rise. Muchos de los 50.000 solicitantes ya han participado en charlas grupales para mantenerse en contacto, ayudándose mutuamente a prepararse para sus entrevistas y leyendo los ensayos universitarios de los demás.
Por ejemplo, con la vuelta de los talibanes al poder en Afganistán, los miembros de la comunidad de Rise se unieron para pedirle a Rise que ayudara a los miembros que estaban estacionados en el país en ese momento a ponerse a salvo. Ese es exactamente el tipo de red de apoyo que los Schmidt esperan fomentar. «Rise no es un programa para 100 personas; es un programa para toda la red», dice Braverman. «No es solo un programa para jóvenes; es un programa para jóvenes que crecen para pasar la vida sirviendo a los demás«.
Ya se ha comenzado a trabajar para encontrar el próximo grupo de jóvenes estrellas para la segunda cohorte de Rise: las solicitudes se abrieron el lunes para el grupo de 2022 de 15 a 17 años.
Schmidt Futures también tiene un programa para apoyar a jóvenes prometedores con doctorados en matemáticas, ciencias y tecnología, financiando sus becas postdoctorales de uno a dos años, siempre que estudien algo diferente a su área de especialización, y los Schmidt están explorando programas para Apoyar a los miembros de la facultad titulares estrella y también a los estudiantes universitarios.
En total, Eric y Wendy Schmidt han comprometido públicamente más de 2 mil millones de dólares a obras de caridad hasta ahora, y ya se han repartido más de 600 millones de dólares, según estimaciones de FORBES. Su Schmidt Family Foundation se centra en la sostenibilidad y los recursos naturales, y su Schmidt Ocean Institute ha financiado la construcción de Falkor, un buque de investigación oceánica utilizado por investigadores académicos.
Mientras tanto, ya se ha comenzado a trabajar para encontrar el próximo lote de estrellas jóvenes para la segunda cohorte de Rise. Las solicitudes se abrieron el lunes para el grupo de 2022 de 15 a 17 años. El objetivo es seguir agregando nuevas clases cada año y financiar sus brillantes ideas durante años. Si todo va bien, Schmidt espera ampliar el programa al menos en un factor de diez. «Si Rise funciona, ¿por qué nos detendríamos en 100? ¿Por qué nos detendríamos en 1.000?» Dice Schmidt. «Tenemos el dinero».