La semana pasada, drones iraníes dañaron el mayor complejo de gas licuado del mundo en Ras Laffan, Qatar. Los ataques a petroleros han cerrado el Estrecho de Ormuz, bloqueando la única vía de acceso al mercado para QatarEnergy, que tuvo que cerrar sus plantas y declarar fuerza mayor para los envíos de GNL. No está claro cuándo se reanudará. «El plazo más optimista para reanudar la producción completa es de un mes», predijo el analista de TPH, Zack van Everen, la semana pasada.
Dos de los mayores beneficiarios probables de este desarrollo son Robert Pender y Mike Sabel, cofundadores de Venture Global, que pronto se convertirá en el mayor exportador de gas natural licuado de Estados Unidos. Increíblemente, desde su primer cargamento hace apenas cuatro años, Venture Global está en camino de exportar aproximadamente la mitad de lo que el gigante pionero del GNL, Qatar, exportaría este año, o aproximadamente 40 millones de toneladas de GNL superenfriado a -260 grados. Es una cantidad enorme, el equivalente energético a 16 000 millones de galones de gasolina, suficiente para llenar 500 buques cisterna aislados y transportarlos a todo el mundo.
“Probablemente tengamos la mayor cantidad de cargamentos disponibles en el mercado”, declaró el director ejecutivo Sabel, de 59 años, en una conferencia telefónica sobre resultados la semana pasada. Esto lo coloca a él y a Pender, de 72 años, con sede en Arlington, Virginia, en la mejor posición de cualquier magnate energético global para beneficiarse enormemente de la repentina necesidad de cubrir el déficit. Los precios spot de los cargamentos de GNL se han más que duplicado, y el gas en Europa ahora cuesta cinco veces más que el gasoducto en Luisiana, sede de los dos megaproyectos de Venture Global: Calcasieu Pass LNG y Plaquemines LNG.
«Están en una posición privilegiada», afirma Jason Feer, director de inteligencia de GNL de la consultora Poten & Partners. «Tienen un gran volumen que pueden vender en este pico».
Esta es la última apuesta que ha dado sus frutos para este dúo, que tiene más en juego que nadie en el mercado global del GNL. Los dos multimillonarios, propietarios del 80% de las acciones de Venture Global, ya han visto aumentar su fortuna casi un 29%, superando los 12.000 millones de dólares cada uno, desde que Estados Unidos atacó a Irán. (En comparación, las acciones de Cheniere Energy, el mayor productor de GNL de Estados Unidos, han subido un 9% en el mismo periodo).
Ender y Sabel dedicaron la última década a la exploración, ingeniería, financiación y construcción de sus dos megaproyectos de GNL, ahora operativos en la costa de Luisiana, en el Paso de Calcasieu, en la Costa del Golfo, al este de Beaumont, y en la parroquia de Plaquemines, cerca de Nueva Orleans. Este último, construido con un coste de 23 000 millones de dólares en la ribera oeste del Misisipi, a 88 kilómetros río arriba del Golfo de México, envió su primer cargamento a finales de 2024.
A pesar de carecer de experiencia en GNL, Sabel, banquero de inversiones, y Pender, abogado de Washington D. C. que representó a India, China y Guyana en la financiación de megaproyectos energéticos (y está casado con la sobrina de JFK), previeron una gran demanda futura de exportaciones estadounidenses de GNL. Así que, en 2010, idearon un plan para construir plantas de licuefacción de GNL más grandes y rápidas que las de la competencia.
Mientras que muchas plantas de GNL más antiguas podrían producir 5 millones de toneladas al año de cada «tren» gigante de licuefacción, VG decidió en cambio optar por trenes más pequeños, construidos en una fábrica de Baker Hughes. Estas unidades producirían solo 700.000 toneladas al año cada una, pero habría muchas más. Su proyecto de GNL Calcasieu Pass, el primero en implementar estas máquinas a gran escala, tiene 18 módulos que ahora producen 12 millones de toneladas al año. Se espera que su segundo proyecto, Plaquemines LNG, que ahora tiene 36 trenes, funcione a un ritmo de 28 millones de toneladas este año. VG, como a menudo se le llama, ya ha tenido un comienzo sólido: incluso antes de los últimos desarrollos, los ingresos de 2025 alcanzaron los 13.600 millones de dólares, frente a los 7.900 millones de dólares de 2024. Los ingresos netos alcanzaron los 2.200 millones de dólares, frente a los 1.500 millones de dólares de 2024. Los planes de crecimiento de VG prevén duplicar el tamaño de cada ubicación.
Otra razón por la que estos fundadores probablemente obtendrán beneficios es su aparente disposición a irritar a clientes vitales. Incluso antes de poder financiar la construcción de estas plantas, VG necesitaba encontrar compradores a largo plazo que aceptaran comprar cantidades fijas de GNL durante 20 años una vez que las nuevas plantas estuvieran plenamente operativas. Entre los que se inscribieron se encontraban los gigantes petroleros Shell, BP y Chevron. Pero incluso después de que Calcasieu Pass entrara en funcionamiento, Venture Global insistió en vender el producto en el mercado spot por cuenta propia, atribuyéndolo a un extenso proceso de «puesta en servicio» (los envíos precomerciales de GNL deben someterse a pruebas finales e inspecciones de seguridad antes de su plena operación).
© 2024 Bloomberg Finance LP
Shell, BP y otras empresas presentaron demandas de arbitraje a principios de 2023, exigiendo el pago de 8.000 millones de dólares en beneficios por la puesta en servicio de 350 cargamentos enviados desde Calcasieu durante lo que resultó ser un precio récord. Shell, que reclamaba 3.500 millones de dólares, perdió tanto en el arbitraje como en su apelación. Mientras tanto, BP ganó en el arbitraje el pasado octubre, lo que significa que VG podría verse obligada a pagar daños y perjuicios de hasta 3.700 millones de dólares. La noticia de BP provocó una caída del 50% en las acciones de VG, pero desde entonces han recuperado más de la mitad de esa suma gracias a la guerra.
Sin inmutarse, Pender y Sabel ya han estado enviando cientos de cargamentos precomerciales desde Plaquemines y esperan que salgan cientos más antes de que los grandes clientes petroleros comiencen a recibir los suministros prometidos. Después de todo, la situación económica actual es sorprendentemente favorable para las exportaciones estadounidenses de GNL, especialmente para empresas como VG, que posee sus propias plantas y buques cisterna (tiene nueve). Con una ganancia promedio de aproximadamente 40 millones por cargamento, «todos intentarán optimizar la eficiencia» de sus equipos, afirma Feer. «Venture Global será claramente el mayor beneficiario de esto». Los analistas calculan que por cada dólar adicional por mmbtu que VG pueda agregar en tarifas o precios este año, generará 600 millones en EBITDA adicional o hasta 8 mil millones de EBITDA, un aumento con respecto a los 6,3 mil millones del año pasado. Compárese eso con Cheniere Energy, actualmente el mayor exportador de GNL de Estados Unidos, que tiene muchos menos cargamentos sin contratar disponibles este año y probablemente sólo ganará otros 50 millones de dólares más por dólar.
Una portavoz de Venture Global señala que la compañía ha contratado el 70% de sus aproximadamente 500 cargamentos previstos para este año. Y que, a pesar de las incertidumbres derivadas de la guerra, no están ampliando el período de puesta en servicio de Plaquemines y pretenden declarar la comercialización dentro del plazo contractualmente establecido: el cuarto trimestre de 2026 para la fase 1 de Plaquemines y mediados de 2027 para la fase 2. Esto convertiría a Plaquemines en la instalación de GNL a gran escala en alcanzar la comercialización más rápidamente, afirma.
Venture Global fue responsable de más de la mitad de la nueva capacidad de GNL añadida a nivel mundial el año pasado, y sabe que los compradores de GNL no tendrán muchas otras opciones hasta que se reabra el Estrecho de Ormuz. A principios de semana se habló de que Europa podría relajar sus sanciones al gas ruso, pero el petrolero ruso de GNL Arctic Metagaz explotó y se hundió en el Mediterráneo la noche del martes (la tripulación aparentemente escapó en una balsa salvavidas hacia Libia). Rusia culpó a los drones marinos ucranianos, lo que llevó al presidente Vladimir Putin a amenazar con que «quizás tendría sentido que detuviéramos el suministro de gas a los mercados europeos ahora mismo».
¿Quién sabe cuánto de eso conservarán a largo plazo, dados sus acuerdos con las grandes petroleras? «Ganan entre 15 y 20 mil millones de dólares, ¿quizás tengan que devolver algunos miles de millones?», dice Feer. «Supongo que se sentirán cómodos con eso».
La pregunta más importante es qué hará Venture Global con todo este dinero. Pender y Sabel, quienes se embolsaron más de 50 millones de dólares cada uno el año pasado en salario, bonificaciones y dividendos, probablemente disfrutarán de un buen pago, parte del cual probablemente se destinará a apoyar a políticos pro-GNL como el presidente Donald Trump, quien revirtió la suspensión de los permisos presidenciales de GNL de Joe Biden. (Sabel visitó Mar-a-Lago en 2024 y donó un millón de dólares a la campaña inaugural de Trump).
De lo contrario, Sabel afirma que seguirán reinvirtiendo las ganancias en los próximos 20.000 millones de dólares en proyectos de expansión. Si mantienen el ritmo de construcción, para cuando todos los proyectos actuales estén terminados en un par de años, Pender y Sabel gestionarán una capacidad de GNL de 81 millones de toneladas anuales, incluso más que Qatar en un buen día.
Este artículo se ha publicado originariamente en Forbes.com
