Japón está capeando un huracán económico. Los bonos del gobierno japonés sufren una liquidación histórica y el yen se desploma ante el pánico de los inversores por el estímulo fiscal y las propuestas de recortes de impuestos del primer ministro Sanae Takaichi. En los últimos 10 días, el rendimiento de los bonos del gobierno japonés a 40 años ha superado el 4%, una cifra no vista para los bonos del gobierno japonés (JGB) a largo plazo en tres décadas. Para los responsables políticos en Tokio, se avecina una crisis.
Pero para Berkshire Hathaway, el caos ha sido beneficioso para los negocios. El conglomerado, con sede en Omaha, Nebraska, posee importantes participaciones en las cinco grandes casas comerciales de Japón, conocidas como sogo shosha (o «empresas comerciales generales»): Mitsubishi, Mitsui, Itochu, Marubeni y Sumitomo. Las acciones de estas y otras corporaciones japonesas están en alza, ya que el banco central japonés sube los tipos de interés para combatir la inflación tras años de deflación. En los últimos tres meses, Marubeni ha subido más de un 30%, mientras que Sumitomo ha subido más de un 40%. En medio de la volatilidad de la semana pasada, las cinco acciones subieron entre un 3% y un 11%. El índice bursátil japonés Nikkei 225 ha bajado aproximadamente un 3% en los últimos cinco días hábiles, pero ha subido un 33% en los últimos seis meses, en comparación con la rentabilidad del 8% del índice S&P 500.
Berkshire invirtió por primera vez en las cinco empresas comerciales en julio de 2019, invirtiendo 6.500 millones de dólares en total para adquirir participaciones del 5% en cada una. Entre 2023 y el año pasado, invirtió otros 7.300 millones de dólares en las cinco empresas, aumentando el tamaño de sus participaciones. Ese gasto en efectivo de 13.800 millones de dólares ahora representa alrededor de 38.000 millones de dólares, una ganancia de 24.000 millones de dólares. Las sogo shosha también son una fuente inagotable de ingresos: Berkshire declaró en su carta a los accionistas el año pasado que esperaba obtener 812 millones de dólares en ingresos por dividendos de su inversión japonesa en 2025.
Estos rendimientos son más que suficientes para cubrir el coste de los intereses de la deuda denominada en yenes de Berkshire (135 millones de dólares el año pasado), que contrató para financiar las inversiones. La inversión ejemplifica la inteligente estrategia de compra de Buffett: la deuda denominada en yenes que tomó prestada para adquirir sus participaciones cuesta menos del 1% anual, mientras que las empresas comerciales pagaban dividendos de alrededor del 4% anual.
El rendimiento de las inversiones de Buffett en sogo shosha ofrece un punto positivo para Berkshire, que atraviesa un período de transición tras la jubilación prevista de su director ejecutivo, fundador y mayor accionista individual, Warren Buffett, a finales de diciembre. (El ejecutivo de 95 años, que sigue siendo presidente, tiene una fortuna de 143.600 millones de dólares). Las acciones de Berkshire obtuvieron una rentabilidad del 11% en 2025, en comparación con la rentabilidad del 18% del S&P 500, ya que los inversores cuestionaban el futuro del conglomerado sin su talismán fundador y su genio para la selección de acciones. En los últimos años, Berkshire —que posee importantes posiciones en bancos estadounidenses, bienes de consumo básico y unos 380.000 millones de dólares estadounidenses— se ha perdido en gran medida el auge de la inteligencia artificial, salvo por posiciones en acciones como Apple y Amazon.
En definitiva, las inversiones japonesas de Berkshire representan solo alrededor del 4% de la capitalización bursátil de 1 billón de dólares del conglomerado. John Boyar, inversor en Berkshire que dirige la firma de investigación Boyar Value Group, afirma estar más preocupado por la transición de liderazgo al nuevo CEO, Greg Abel, que por el éxito o el fracaso de cualquier inversión individual. «La verdadera preocupación es qué efectos tendrá el reinado de Greg Abel en las acciones y en la cultura de Berkshire», afirma Boyar, quien mantiene su optimismo sobre las acciones.
En las últimas semanas, los inversores japoneses han considerado las sogo shosha como un refugio seguro ante la dislocación del mercado de bonos. Mientras la persistente inflación golpea a los consumidores y obliga al gobierno a subir los tipos, las gigantescas casas comerciales poseen activos tangibles (energía, metales, alimentos), lo que les permite soportar el aumento de los precios de las materias primas.
Las empresas japonesas, que a su vez tienen un valor de mercado combinado de 440 000 millones de dólares, también se benefician del debilitamiento del yen, ya que ganan miles de millones en dólares estadounidenses mientras declaran sus ganancias en yenes; la conversión de divisas por sí sola impulsa las ganancias. «Lo que ha estado frenando a las acciones [japonesas] era la deflación, que los precios de los activos no subieran», afirma James Bianco, estratega macroeconómico. «Ahora lo tienen. Ya no tienen ese obstáculo».
Buffett, quien en su día era escéptico con respecto a Japón, llegó a apreciar las sogo shosha al darse cuenta de lo económicas que eran, vendiéndolas por debajo de su valor liquidativo durante el auge de la pandemia. «Simplemente revisamos sus registros financieros y nos sorprendieron los bajos precios de sus acciones», recordó Buffett en la carta a los accionistas del año pasado. También vio en ellas un espíritu afín: las casas comerciales, con sus negocios extensos y diversificados que abarcan materias primas, logística, manufactura y finanzas, evocan el modelo de conglomerado de Berkshire.
Las operaciones de Berkshire no están exentas de riesgos. Si la trayectoria de los tipos de interés en Japón se intensifica, la dirección del yen podría cambiar, lo que reduciría parte del impacto de la conversión de divisas en las ganancias declaradas. Además, las casas comerciales siguen expuestas a la economía real y a las fluctuaciones de los precios de las materias primas.
En última instancia, afirma Boyar, los inversores en Berkshire analizarán el éxito del comercio con Japón desde la perspectiva del futuro. Boyar añade: «Los inversores se centran más en si surgirán oportunidades como esta en el futuro, en función de si la gente seguirá queriendo hacer negocios con Berkshire».
