Los dramáticos acontecimientos que se desarrollan en Venezuela han renovado la atención mundial hacia un país que, sobre el papel, debería ser una de las grandes potencias energéticas del mundo. Venezuela tiene las mayores reservas probadas de petróleo en la Tierra, sin embargo, su industria petrolera ha estado en declive a largo plazo durante dos décadas. Comprender por qué requiere mirar más allá de los titulares y dentro de las decisiones técnicas, legales y políticas que desmantelaron constantemente lo que una vez fue la piedra angular del sistema mundial del petróleo.
Estados Unidos confirmó que el presidente venezolano Nicolás Maduro está ahora bajo custodia de EE.UU. tras una operación militar dentro de Venezuela. El presidente Trump anunció la operación públicamente, y el vicepresidente JD Vance dijo que la administración había ofrecido «múltiples rampas de salida», pero mantuvo dos condiciones firmes: que el tráfico de drogas debe detenerse, y que lo que describió como «petróleo robado» debe ser devuelto a los Estados Unidos.
Esa frase final -petróleo robado- apunta a una disputa de larga duración y profundamente consecuente sobre la industria petrolera de Venezuela, que ayuda a explicar por qué un país con las mayores reservas de crudo del mundo ha pasado más de una década en colapso económico, y por qué la energía sigue siendo central para su importancia geopolítica.
Las mayores reservas de petróleo del mundo – Sobre el papel
Según la U.S. Energy Information Administration, Venezuela posee aproximadamente 303 mil millones de barriles de reservas probadas de petróleo crudo, el mayor total de cualquier país del mundo.
Pero esa cifra oculta una realidad crítica: la mayor parte del petróleo de Venezuela es crudo ultrapesado, concentrado en el Cinturón del Orinoco. A diferencia del crudo ligero y dulce producido en lugares como la Cuenca Pérmica, el crudo de Orinoco es denso, viscoso y difícil de mover. Su producción a gran escala requiere calentamiento, dilución con hidrocarburos más ligeros y acondicionamiento en instalaciones especializadas antes de que pueda refinarse. El nivel adicional de procesamiento también significa que requiere precios más altos del petróleo para ser económico.
Durante décadas, Venezuela se basó en asociaciones con compañías petroleras estadounidenses y europeas para proporcionar la tecnología, el capital y los conocimientos operativos necesarios para que ese sistema funcionara. Esas asociaciones no sobrevivirían a los años 2000.
La expropiación y el desmembramiento de PDVSA
Mientras que Venezuela nacionalizó formalmente su industria petrolera en la década de 1970, comenzando a principios de los años 2000 bajo el presidente Hugo Chávez, Venezuela superó su anterior modelo de propiedad estatal y lanzó una ola de expropiaciones que fundamentalmente remodeló su sector petrolero. Los operadores extranjeros fueron forzados a ocupar posiciones minoritarias junto a la compañía petrolera nacional de Venezuela, PDVSA, o vieron sus activos confiscados. Las principales empresas estadounidenses, entre ellas ExxonMobil y ConocoPhillips, abandonaron el país en última instancia y recurrieron al arbitraje internacional por cobrar sin compensación.
Posteriormente, los tribunales internacionales otorgaron miles de millones de dólares en compensación a las empresas extranjeras que Venezuela no ha podido satisfacer. Este período marca el origen del lenguaje de «petróleo robado» que ahora está resurgiendo en los mensajes políticos de EE.UU. .
Las consecuencias para la industria petrolera de Venezuela fueron graves. PDVSA perdió acceso a capital extranjero y apoyo técnico. Ingenieros calificados abandonaron el país. Las plantas de mejoramiento y los oleoductos cayeron en mal estado. La producción disminuyó constantemente, pasando de más de 3 millones de barriles diarios antes de la expropiación a menos de 1 millón de bpd en los últimos años.
Robert Rapier
Cuando Maduro asumió el cargo en 2013, la industria ya estaba en declive estructural. La corrupción, la mala gestión y las sanciones de EE.UU. durante su mandato limitaron aún más la producción y las exportaciones.
Por qué el petróleo pesado requiere experiencia extranjera
Mantener la producción de petróleo pesado requiere reinversión constante, energía confiable y acceso ininterrumpido a diluyentes, muchos de los cuales históricamente provenían de la costa del golfo de EE. UU.Sin estos insumos, y con los precios del petróleo lo suficientemente altos como para sostenerlos, los sistemas de producción fallan rápidamente.
Cuando los socios extranjeros abandonaron Venezuela, PDVSA perdió la capacidad de sostener ese complejo ecosistema. La extracción asistida por vapor se estancó. La capacidad de mejoramiento se deterioró. Los campos que requerían mantenimiento continuo quedaron inactivos. Incluso cuando los precios del petróleo se recuperaron a nivel mundial, Venezuela no pudo capitalizar.
Esta es la paradoja en el corazón de la crisis energética de Venezuela: el país con las mayores reservas de petróleo del mundo carece de la capacidad operativa para convertir esas reservas en una producción estable sin ayuda externa.
Petróleo, sanciones y la perspectiva de EE. UU.
Los funcionarios de EE.UU. han sostenido durante mucho tiempo que el sector petrolero de Venezuela se entrelazó con la evasión de sanciones, las redes de transporte ilícito y la actividad criminal. En los últimos años, las exportaciones venezolanas de crudo pasaron cada vez más por intermediarios y compradores extranjeros que operaban bajo la presión de las sanciones.
La declaración del vicepresidente Vance refleja la opinión de la administración de que los ingresos del petróleo eran centrales no solo para la economía de Venezuela, sino también para sostener al gobierno de Maduro a pesar del aislamiento internacional. Si uno está de acuerdo o no con ese encuadramiento, subraya por qué las cuestiones energéticas siguen siendo inseparables de las relaciones más amplias entre Estados Unidos y Venezuela.
Qué le espera al sector petrolero de Venezuela
Con Maduro ahora supuestamente bajo custodia de EE.UU. el futuro petrolero de Venezuela entra en un período de profunda incertidumbre. Varios resultados son posibles.
Un gobierno de transición podría tratar de volver a contratar a operadores extranjeros, reabrir las conversaciones sobre arbitraje y reconstruir los marcos contractuales para atraer capital. Las empresas de EE. UU., con reclamaciones pendientes, pueden solicitar una indemnización o una reincorporación negociada. China y Rusia, ambas con importantes intereses respaldados por el petróleo en Venezuela, probablemente buscarán proteger sus posiciones.
Lo que es improbable es una recuperación rápida. Incluso en condiciones políticas favorables, el restablecimiento de la producción petrolera de Venezuela tomaría años. Es necesario reconstruir las instalaciones de mejora, modernizar la infraestructura y restablecer el capital humano. El petróleo pesado no se recupera rápidamente, especialmente cuando los precios del petróleo están deprimidos.
La línea de fondo
La captura de Maduro representa una importante escalada geopolítica, pero la historia subyacente no es nueva. La crisis de Venezuela no comenzó con sanciones o acciones militares. Comenzó cuando se despojó a una industria petrolera técnicamente compleja de las asociaciones e inversiones necesarias para funcionar.
Las vastas reservas de petróleo de Venezuela siguen siendo reales, pero las reservas por sí solas no producen prosperidad. Sin tecnología, capital, experiencia y un precio del petróleo suficientemente alto, el petróleo permanece en el suelo. Esa realidad ha dado forma al colapso económico de Venezuela, sus disputas internacionales, y el papel central del petróleo continúa jugando en los acontecimientos que se desarrollan hoy.