El presidente Donald Trump actuó con moderación en sus aranceles del Día de la Nueva Liberación al posponer la imposición de aranceles a productos farmacéuticos de China, India y Europa. Sin embargo, mientras se consideren estos aranceles, su amenaza potencial para la industria farmacéutica y sus ciudadanos persiste.
Estos son tiempos difíciles para el descubrimiento y la fabricación de fármacos. John Crowley, director ejecutivo de la Organización de Innovación Biotecnológica, una asociación comercial que agrupa a empresas que crean, fabrican y comercializan fármacos derivados de componentes biológicos, algunos de los más sofisticados y avanzados, fue consultado recientemente sobre el estado de la industria de la salud. «No sé si está en crisis, pero está peligrosamente cerca», dijo, y añadió que «estos aranceles podrían representar una amenaza existencial para nuestra industria».
El objetivo declarado de los aranceles a los medicamentos de origen no estadounidense es fomentar la fabricación nacional. Incluso si el gobierno impusiera aranceles, su costo recaería en los consumidores. La cuestión más importante sería: ¿puede la diferencia de precio entre los productos farmacéuticos extranjeros y los nacionales ser lo suficientemente grande como para incentivar las decenas de miles de millones de dólares necesarios para construir y equipar los edificios, instalar equipos, contratar y capacitar al personal para producir y envasar los productos?
Para complicar aún más las cosas, imponer aranceles a los medicamentos en cualquier momento podría tener consecuencias nefastas. A finales de 2024, escaseaban 128 medicamentos, incluyendo fármacos para quimioterapia y para tratar infecciones del sistema nervioso central y microbianas. Incluso antes de que Trump anunciara los aranceles, las farmacéuticas acumulaban productos críticos. Una vez agotadas las reservas para tres a seis meses, los medicamentos necesarios para la vida o incluso para mejorar la calidad de vida se encarecerían y podrían no estar disponibles.
Lo que también complica la situación es que casi el 70% de los ingredientes básicos y otros ingredientes utilizados por las empresas estadounidenses provienen de China. Su falta de disponibilidad afectaría la producción de medicamentos «biológicos» de alto costo, así como el precio de los medicamentos genéricos.
De igual importancia, cerca del 40% de los medicamentos genéricos que se consumen en EE. UU. se importan de la India, y si EE. UU. impone aranceles a los productos farmacéuticos indios, hay otro factor a considerar. La imposición de estos aranceles por parte de EE. UU. tendrá un impacto significativo en nuestro sistema de seguros, que ahora exige copagos nulos o de bajo costo para muchos medicamentos de uso común. El costo adicional de estos medicamentos esenciales para la vida debe ser pagado por alguien y probablemente supondría una carga financiera adicional para las personas que ahora tienen dificultades para cubrir los gastos de vivienda, alimentación, servicios públicos y seguros.
Europa también se vería afectada por los aranceles a los productos farmacéuticos. En 2024, más de un tercio de los 560 000 millones de dólares en productos farmacéuticos consumidos en EE. UU. provinieron de Europa, principalmente de Irlanda, Alemania y Suiza. La imposición de estos aranceles podría generar importantes represalias contra las empresas estadounidenses que operan en el extranjero.
El Acuerdo Farmacéutico de 1994 de la Organización Mundial del Comercio estipula que la mayoría de los productos farmacéuticos y las sustancias utilizadas para producirlos están exentos de aranceles, lo que los consolida a niveles libres de impuestos. Para todos los productos, el acuerdo de la OMC entre socios comerciales es que «los miembros de la OMC extienden cualquier ventaja comercial otorgada a un socio comercial a todos los demás socios». Estados Unidos es el segundo mayor exportador de productos médicos, con ventas de 189.600 millones de dólares en productos médicos en 2022. Estados Unidos también es el mayor importador de productos médicos, con 306.000 millones de dólares en 2022. La imposición precipitada de aranceles en este sector del mercado podría alterar la balanza comercial en este necesario segmento del mercado global.
La clave inicial para lograr un cambio real debe ser la de las propias compañías farmacéuticas estadounidenses. Deben desempeñar un papel crucial en la solución de este problema. Dado que algunas de las mayores compañías farmacéuticas estadounidenses , como Abbott, AbbVie, Baxter, Eli Lilly y Pfizer, siguen estando entre las 10 principales en el mercado de genéricos, necesitarán expandir significativamente sus operaciones para atender este mercado. Y, de igual importancia, tendrán que asociarse con fabricantes farmacéuticos estadounidenses más pequeños para compensar la diferencia.
En 2022, el mercado global de medicamentos genéricos se valoró en 411.990 millones de dólares. Se prevé que alcance los 613.340 millones de dólares para 2030, con una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 5,10 %. Aumentar la presencia estadounidense en el mercado de medicamentos genéricos es un objetivo valioso que podría requerir alianzas estratégicas o empresas conjuntas con empresas farmacéuticas de la India, que importa más del 40 % de los medicamentos genéricos que se consumen en EE. UU.
Si Estados Unidos decide adoptar esta vía de fabricación, requerirá la sofisticación técnica y el tiempo equivalentes a enviar astronautas a Marte y regresar sanos y salvos a la Tierra. Por ejemplo, ciencias como la química de procesos y la química orgánica son un arte en declive en Estados Unidos, y ha habido escasez de estudiantes que se dedican a estas disciplinas. Literalmente, hemos perdido el arte de la ampliación de escala en la fabricación de fármacos de moléculas pequeñas. Esto nos lleva a la última pregunta: ¿estamos preparados para los gastos, el esfuerzo y los sacrificios necesarios en la próxima década para la reactivación de la industria farmacéutica estadounidense?
