La admiración del empresario chino de blockchain, Justin Sun, por Donald Trump comenzó en la secundaria, mientras vivía en Huizhou, una ciudad de 6 millones de habitantes en la provincia china de Guangdong, al norte de Hong Kong. Su profesor animó a su clase a ver la televisión estadounidense para aprender inglés vernáculo, así que Sun recurrió a BitTorrent, un servicio de intercambio de archivos peer-to-peer que años más tarde adquiriría, y comenzó a descargar repeticiones de «El Aprendiz».
El reality show hizo mucho más que enseñarle a pronunciar el eslogan de Trump: «¡Estás despedido!». El precoz Sun afirma que quedó cautivado por las lecciones del magnate estadounidense sobre competencia despiadada, espectacularidad y, por supuesto, ego, algo anatema en una sociedad imbuida de los principios del confucianismo y el socialismo chino. Pero era principios de la década de 2000, y las reformas implementadas por Deng Xiaoping habían abierto China al capitalismo, especialmente en la floreciente Shenzhen, que limita con Huizhou. «Era natural que El Aprendiz se hiciera popular en China», dice Sun.
Por eso parecía cosa del destino (quizás ahora una palabra de cuatro letras para oportunismo) que Sun escuchara a finales del año pasado que la empresa de criptomonedas de la familia Trump, World Liberty Financial (WLF), estaba tambaleándose a pesar de que el patriarca, catalogado como el “principal defensor de las criptomonedas” de la empresa, acababa de ser elegido presidente de los Estados Unidos.
Era fácil entender por qué. El llamado libro blanco de World Liberty Financial (la versión criptográfica de un plan de negocios) se denominó «Gold Paper» y estaba adornado con un retrato de Trump en su portada, con aspecto de superhéroe y chorreando oro. World Liberty iba a ser otra plataforma financiera descentralizada, de las que ya existen cientos, pero no ofrecía capital, carecía de una gestión creíble y sus tokens serían ilíquidos. El hecho de que los Trump pudieran haber autofinanciado fácilmente los 30 millones de dólares necesarios para el lanzamiento, pero optaron por no hacerlo, puso de manifiesto por qué nadie más quería hacerlo. (Donald Trump, hace más de tres décadas, había orientado su imperio hacia el uso del dinero ajeno en lugar de arriesgar el suyo).
Pero Sun, de 34 años, no podía dejar pasar el dividendo potencial que se le presentaba. Desde marzo de 2023, Sun enfrenta una demanda de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) por manipulación fraudulenta del mercado y venta de valores no registrados. Ahora había descubierto la manera de enriquecer por sí solo a la persona que estaba a punto de liderar el poder ejecutivo del gobierno estadounidense, incluida la SEC.
A finales de noviembre, apenas tres semanas después de la elección de Trump, Sun desembolsó los 30 millones de dólares que supuestamente necesitaba para cubrir los gastos operativos. «Veo a WLF como un actor importante en el sector de la tecnología financiera», afirma Sun, sin convicción. Es más elocuente al hablar de la idea de que Trump es un «truco» unipersonal para las criptomonedas: «Y entonces su desarrollo será mucho mejor que antes».
Esos 30 millones de dólares desataron un frenesí de compras que beneficia principalmente a la familia Trump. Como si las acciones de Sun no fueran lo suficientemente útiles, unas semanas después invirtió otros 45 millones de dólares en World Liberty Financial, el 75 % de los cuales fue directamente al bolsillo de Trump, según una estipulación divulgada de que la familia Trump se quedaría con tres cuartas partes de todo lo recaudado por encima de los 30 millones iniciales. Luego, cuando el presidente lanzó su moneda meme, $TRUMP, en enero, Sun invirtió algunos millones más. En total, las acciones de Sun le generaron una pequeña ganancia en teoría —peor aún, su posición en WLF quedó bloqueada indefinidamente—, a la vez que generaron una ganancia inesperada estimada en 400 millones de dólares para los Trump. (Cabe mencionar que el senador de Connecticut Chris Murphy declaró en el Senado a principios de marzo que «esto es básicamente Trump publicando su Venmo para que cualquiera le envíe en secreto todo el dinero que quiera»).
Los tributos de Sun aparentemente dieron sus frutos. Casi de inmediato fue nombrado asesor de World Liberty. Luego, a principios de 2025, tras la toma de posesión de Trump, la SEC retiró prácticamente todas sus demandas e investigaciones contra presuntos infractores de criptomonedas, incluyendo las plataformas de intercambio Coinbase, Kraken y Robinhood. También suspendió su demanda contra Sun y sus empresas.
Así es la vida del multimillonario más transaccional de las criptomonedas. Si busca un discurso idealista sobre la promesa de Satoshi Nakamoto de un nuevo sistema financiero gobernado por iguales, fuera del control de los bancos centrales y los gigantes tecnológicos avariciosos, no lo encontrará en Sun. Es un oportunista puro. Tiene conocimientos limitados de programación informática, y casi todas las entidades que ha creado o controla han copiado, como es bien sabido, los modelos de negocio de otros pioneros.
De momento, funciona. Ethereum era una criptomoneda predilecta —una blockchain con funcionalidad—, así que Sun creó una versión más rápida y económica, Tron, que ahora tiene una capitalización de mercado de 22 000 millones de dólares. Tras observar los éxitos (y fracasos) de Binance y FTX, compró las plataformas de intercambio de criptomonedas Poloniex, con sede en Panamá, y HTX (antes conocida como Huobi), centrada en Asia. Y al ver el crecimiento de Uniswap como protocolo de finanzas descentralizadas (DeFi), creó SunSwap.
Moverse con rapidez y copiar cosas ha enriquecido a Sun extraordinariamente, con una rapidez increíble. Al igual que su ídolo de la infancia, Trump, aparentemente codicia lo que Forbes dice sobre su patrimonio neto y nos dice que supera los 40 mil millones de dólares, incluyendo grandes tenencias de criptomonedas como bitcoin y ether, además de obras de arte como un Picasso y un Warhol, además de un avión Airbus 330.
Al igual que con Trump, es difícil creer al pie de la letra lo que dice Sun, al menos en lo que respecta a sus activos. Tiene una cantidad abrumadora de billeteras y mantiene algunos de sus activos a nombre de terceros. Aplicamos descuentos considerables a varios de sus supuestos activos —como la plataforma de intercambio HTX, donde dice almacenar una gran cantidad de sus criptomonedas— y descartamos por completo muchos de sus activos más pequeños sin verificar.
Pero incluso con esa gran dosis de escepticismo, Forbes estima el patrimonio neto de Sun en 8.500 millones de dólares, aunque reconoce que podría ser mucho mayor. Y con la prórroga de la SEC, esa cifra está a punto de dispararse.
Nacido en 1990 en la remota provincia de Qinghai, fronteriza con el Tíbet, Sun se mudó con su familia a la bulliciosa Guangdong cuando tenía 4 años. Estaba inmerso en las letras. Su madre era periodista deportiva para el diario de Huizhou; su padre cubría la política en Qinghai. La literatura fue su primer amor, inspirado por las obras del novelista chino Mo Yan, premio Nobel, y el filósofo francés Michel Foucault, cuyos escritos exploraron cómo el poder define y controla el conocimiento. En 2007, Sun ganó un concurso nacional de escritura, lo que le aseguró una plaza en la prestigiosa Universidad de Pekín, donde inicialmente se propuso estudiar literatura y convertirse en un escritor importante. Una vez allí, centró su atención en la historia global. «Gracias a esto, veo el mundo como un lugar unificado», afirma.
Como muchos estudiantes chinos ambiciosos, miró hacia Estados Unidos como su siguiente paso. En 2011, se matriculó en la Universidad de Pensilvania, el alma máter de Trump, donde cursó una maestría en economía política. Luego, en 2012, un artículo del New York Times sobre Bitcoin lo cambió todo. «Me decían que este era el dinero del futuro y de internet», recuerda Sun. Descargó una billetera Bitcoin, un amigo le envió una y quedó enganchado. Días y noches se perdía en foros de Bitcoin, donde devoraba todo lo que encontraba sobre la tecnología emergente.
Uno de esos foros lo condujo a Stefan Thomas, entonces director de tecnología de Ripple Labs, que intentaba construir una alternativa descentralizada a la red global de mensajería bancaria SWIFT. La criptomoneda XRP de Ripple pretendía servir de puente entre las monedas fiduciarias globales, lo que requería una red de pasarelas en diferentes países. En 2013, Thomas le pidió a Sun que se convirtiera en el representante principal de Ripple en China.
Bastante bien para alguien de veintipocos años, pero desde el principio Sun irritó. «Siempre decía tener conexiones con el Partido Comunista Chino y el gobierno, pero, siendo sincero, no creo que ninguna de esas conexiones le sirviera de nada», recuerda un excompañero de Ripple que pidió el anonimato. «Imagina una startup en sus inicios, y ahí aparece Justin: zapatos Prada, camisa Gucci. Tiene hambre de dinero. Se notaba que iba a hacer lo que fuera para hacerse rico».
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Poco después de que Sun se uniera a Ripple, Ethereum, una blockchain que admitía funciones más avanzadas gracias a los contratos inteligentes, se convirtió en la nueva tendencia. Sun invirtió en la ICO de Ethereum de 2014, pero finalmente llegó a la conclusión de que, aunque procesaba transacciones mucho más rápido que Bitcoin, seguía siendo demasiado lento. Ripple, por otro lado, no lograba integrar los contratos inteligentes. Fue entonces cuando surgió la idea: una nueva blockchain con la velocidad de XRP y los contratos inteligentes. «Necesitábamos algo más económico y rápido, pero compatible con Ethereum», afirma Sun, quien dejó Ripple en 2015 y lanzó Tron dos años después.
Desde su creación, la nueva blockchain de Sun se vio acosada por acusaciones de que su libro blanco plagiaba la documentación de Ethereum y otra blockchain. Juan Benet, fundador de Protocol Labs, el equipo detrás de la blockchain de almacenamiento de datos Filecoin, alegó en un tuit de 2018 que el artículo de Tron copió nueve páginas directamente de su libro blanco. Vitalik Buterin, el cofundador canadiense de origen ruso de Ethereum, criticó a Sun, escribiendo una respuesta en 2018 a un tuit de Sun que enumeraba las diferencias entre Ethereum y Tron. «Mejor capacidad para redactar libros blancos: (Control+C + Control+V mucho más eficiente que escribir contenido nuevo con el teclado)».
Sin inmutarse, Sun insistió en que la similitud con Ethereum era intencional. «En aquel entonces, la compatibilidad con Ethereum era fundamental», afirma.
Nadie ha sido más decisivo para el éxito inicial de Sun que Changpeng «CZ» Zhao, el multimillonario fundador de Binance, a quien Sun afirma haber conocido en 2015, cuando aún trabajaba en la empresa predecesora de Blockchain.com. En agosto de 2017, Binance gestionó la ICO de Tron, valorada en 70 millones de dólares, tan solo unos días antes de que China prohibiera por completo las ofertas especulativas.
En noviembre de 2018, tras el estallido de la burbuja de las ICO, Zhao lanzó el Proyecto Gold Label de Binance para apoyar las ofertas de criptomonedas en crisis y elevar el estándar de calidad de la información de la industria, animando a los proyectos a publicar actualizaciones periódicas sobre su desarrollo. Tron fue uno de los primeros en recibir esta aprobación, y como Tron se convirtió en la opción predeterminada para los 10 millones de usuarios de Binance que querían usar la stablecoin USDT de Tether para pagos en dólares estadounidenses, su negocio creció. A finales de 2019, Binance volvió a impulsar a Sun, ofreciendo a los titulares de la stablecoin de Tether en Tron una tasa de interés anual del 16% sobre los saldos. También comenzó discretamente a ofrecer retiros y transferencias internas gratuitas, lo que le dio a Tron una gran ventaja competitiva sobre las transferencias de Ethereum. Según un estudio de Messari, de octubre a diciembre de 2019, la oferta de USDT de Tether en Tron se disparó de unos 100 millones de dólares a casi 1000 millones de dólares, lo que representa alrededor del 30% de la oferta de stablecoins en ese momento.
CZ y Binance se encaminaban hacia problemas: en 2023, Binance acordó pagar más de 4000 millones de dólares al gobierno estadounidense en respuesta a cargos de lavado de dinero y otros cargos. A mediados de 2024, CZ cumplió cuatro meses de prisión tras declararse culpable de no mantener un programa eficaz contra el lavado de dinero. Pero el impulso de Binance para Tron ya había surtido efecto: USDT de Tether se ha convertido en la criptomoneda más negociada del planeta, y Tron se ha convertido en su principal plataforma de blockchain. Parte de ello se debe a la liquidez: las personas y las empresas de los países emergentes están desesperadas por obtener dólares para facilitar el comercio y los pagos. Usan el dólar digital de Tether como sustituto. De hecho, Tron ya cuenta con 300 millones de usuarios en todo el mundo y su volumen de transacciones mensuales supera los 500 000 millones de dólares, lo que lo hace indispensable para los pagos entre pares.
“Cada vez que hablo de monedas estables, se puede asumir que aproximadamente el 70% son USDT en Tron”, dice Chris Maurice, galardonado en la lista Forbes 30 Under 30 y cofundador y director ejecutivo de Yellow Card, que se especializa en pagos y remesas en 20 países africanos.
Las bajas comisiones han sido otro factor clave para Tron. Sun se apoderó de la cuota de mercado ofreciendo operaciones a 30 centavos, mientras que Ethereum cobraba 50 dólares. «Estamos hablando de algunos de los mercados más sensibles a los costes del mundo», afirma Maurice. «En algunos de estos países, la gente dedica ocho horas de su día para ahorrar un par de dólares, y 50 dólares frente a unos pocos centavos supone una diferencia enorme».
USDT cuenta con una circulación de 144 mil millones de dólares; Tron representa casi la mitad. Con su dominio consolidado, las comisiones de Tron se han multiplicado por al menos diez. En 2024, los ingresos de Tron en la blockchain, de 2200 millones de dólares, fueron superados solo por los de Ethereum, con 2500 millones de dólares.
Crecimiento rápido en el salvaje oeste de las criptomonedas: ¿Qué podría salir mal?
Pues bien, las mismas características que hacen que USDT en Tron sea atractivo para usuarios legítimos han atraído a terroristas, narcotraficantes, blanqueadores de dinero y estafadores. La firma de inteligencia blockchain Inca Digital descubrió que organizaciones terroristas como Hamás y Hezbolá han utilizado la blockchain de Sun para transferir más de 2000 millones de dólares en fondos. Según el informe sobre delitos criptográficos de TRM Labs, el 58 % de todas las transacciones ilícitas de criptomonedas del año pasado, casi 10 000 millones de dólares, se realizaron en Tron, más que en Ethereum y Bitcoin juntos.
Sun afirma estar trabajando para que Tron sea más seguro. En septiembre, Tron, Tether y TRM Labs anunciaron una alianza para erradicar la actividad ilícita en Tron, denominada Unidad de Delitos Financieros T3. Desde su lanzamiento, T3 afirma haber congelado 130 millones de dólares.
En Estados Unidos, la mayoría se muestra escéptica. Circle, creador de stablecoins, ha dejado de operar con la blockchain de Sun. Además, en diciembre de 2024, Coinbase, una importante plataforma de intercambio, retiró de su lista una versión de bitcoin conocida como «wBTC» (wrapped bitcoin), que se ejecuta en la blockchain de Ethereum y, según rumores, está controlada por Sun. Coinbase declaró en un documento judicial sobre el asunto: «La afiliación del Sr. Sun con wBTC, y su posible control sobre él, representaba un riesgo inaceptable para sus clientes y la integridad de su plataforma». Sun se negó a hacer comentarios al respecto.
Los cargos de la SEC, aunque en suspenso, son graves. Sun y las fundaciones que supuestamente controla, Tron y BitTorrent, no solo fueron acusados de vender valores no registrados, sino también de apuntalar el token de su blockchain, TRX, mediante operaciones de lavado fraudulentas en 2018 y 2019. Sun presuntamente ordenó a sus empleados que abrieran múltiples cuentas y realizaran cientos de miles de operaciones, dando la impresión de una gran demanda. La SEC también alega que Sun infló aún más el precio de su token pagando a celebridades como Lindsay Lohan y Jake Paul para que lo promocionaran, sin revelar los pagos. (Sun declinó hacer comentarios sobre la demanda de la SEC).
Todo esto hace que la colaboración con Trump sea aún más oportuna. Si bien Sun afirma no haber conocido al presidente, recientemente ha pasado tiempo con sus hijos Eric y Donald Jr., socios en WLF del hijo de Steve Witkoff, amigo de Trump y enviado a Oriente Medio.
Consciente de que las criptomonedas requieren la confianza del público, Sun se ha aferrado a la idea de que el presidente de Estados Unidos, al entrar en este mercado, puede aumentar su credibilidad entre los inversores minoristas. «$TRUMP realmente rompe las barreras entre la Web3 y el mundo tradicional», afirma Sun. «Incluso mi madre me preguntó sobre el token».
“Creo que Trump fue elegido y empezó a impulsar el negocio de las criptomonedas, lo que, en realidad, beneficia mucho más a toda la industria en este superciclo”, añade.
De hecho, el martes, World Liberty anunció el lanzamiento de su propia moneda estable, USD1, un dólar digital respaldado por bonos del Tesoro estadounidense a corto plazo, reservas de efectivo y otros equivalentes de efectivo. El conflicto de intereses es evidente, dado que un proyecto de ley sobre monedas estables del Congreso podría llegar pronto a su despacho.
Sun cita la reacción global a $TRUMP tras su lanzamiento, afirmando que su plataforma de intercambio, HTX, registró un millón de nuevos usuarios en una semana tras la oferta de monedas de Trump, muchos de los cuales provenían de China, donde las criptomonedas están técnicamente prohibidas. Aún más revelador, según Sun, fue que las autoridades chinas permitieron que la moneda meme fuera tendencia en redes sociales durante días.
«El gobierno chino no quiere que se piense que está prohibiendo a Trump», dice. «Creo que temen que alguien le diga a Trump que el gobierno chino está prohibiendo su moneda».
Pienso en los agentes de IA. No trabajarán gratis. Necesitarán un sistema de pagos potente. Piensen en el empleo global de IA y en una red de pagos global y fiable que funcione 24/7.
Puede que no haya conocido a Trump, pero ha encarnado las lecciones del mayor experto en marketing de Estados Unidos. Mientras muchos líderes de criptomonedas anhelan el anonimato, Sun ha adoptado lo contrario, invirtiendo con entusiasmo millones en estrategias que llaman la atención del público.
En 2019, pagó 4,6 millones de dólares para almorzar con Warren Buffett como parte de su subasta benéfica anual. Esto atrajo la atención. Sun lo agravó aún más al cancelar la reunión tres días antes. (Finalmente, cenó con Buffett en Omaha, Nebraska, un año después). Sun volvió a usar esa estrategia en 2021, ofreciendo 28 millones de dólares para ser el primer pasajero de pago en la nave espacial Blue Origin de Jeff Bezos, y luego atrajo aún más atención al perderse el lanzamiento por problemas de agenda.
En noviembre, mientras ultimaba los detalles de su inversión en Trump, Sun gastó 6,2 millones de dólares en Sotheby’s en una obra de arte conceptual: El Comediante, un plátano pegado con cinta adhesiva a la pared, obra del artista italiano Maurizio Cattelan. Diez días después, se comió el plátano en un escenario frente a un grupo de periodistas en Hong Kong.
Se identifica con el título de «Su Excelencia», debido a su reciente nombramiento como embajador de la pequeña isla caribeña de Granada ante la Organización Mundial del Comercio. También ocupa el cargo de primer ministro de la República Libre de Liberland, una «micronación» que reclama la propiedad de territorio a lo largo del río Danubio en Croacia. Entonces, ¿qué considera Su Excelencia, un ciudadano chino —quien además de estos dudosos cargos parece pasar la mayor parte del tiempo en Hong Kong y figura como Suiza en su perfil X—, como su ciudadanía? «Creo que podríamos decir San Cristóbal, probablemente», dice.
“La mayoría de la gente probablemente piensa que hago estas cosas porque quiero llamar la atención de todos”, dice. “Pero en realidad, cuando hago cosas en criptomonedas que se hacen realidad, es cuando más consigo”.
De hecho, tales artimañas distraen de lo que parece un enfoque de crecimiento muy astuto. Su plataforma de intercambio DeFi SunSwap, una imitación de la blockchain de Tron, vio cómo su volumen de operaciones se disparaba en 2024 gracias a la estrategia de bajas comisiones de introducción que empleó para USDT, con más de 4000 millones de dólares en operaciones del token «wrapped» en diciembre de 2024. Asimismo, SunPump, la copia de Sun de la fábrica de monedas meme con sede en Solana, está produciendo estos tokens extravagantes y de moda a un ritmo acelerado. Aunque los 97 000 tokens que ha acuñado desde su creación en agosto solo han producido 37 millones de dólares —en comparación con el total de 600 millones de dólares de Solana en 2024—, Sun cree que Asia es el próximo gran mercado para las monedas meme, y está posicionando a SunPump como un líder. «Creo que las monedas meme están capitalizando internet», afirma.
¿Y ahora qué? «Últimamente, pienso en agentes de IA», dice Sun, quien, siempre a la vanguardia, ahora cita a Elon Musk como su principal modelo a seguir. Quiere que Tron, con sus transacciones rápidas, sirva como la infraestructura de pagos subyacente para un mundo impulsado por máquinas inteligentes.
“Por ejemplo, si necesitas realizar un trabajo y un agente de IA contrata a otro, que a su vez contrata a diez más en un minuto, eso es imposible en los sistemas tradicionales, donde se necesitan nóminas y cuentas bancarias. Eso probablemente tardará seis meses en completarse”, dice Sun. “Pero en una red altamente escalable, todo se puede hacer en cinco minutos o cinco segundos, y eso hará que muchas cosas sean posibles. Piensa en el empleo global de IA; y, por supuesto, una red de pagos global y confiable que funcione 24/7 es la base para ello”.
¿Suena descabellado? A Sun le parece bien, pues disfruta de la atención, está acostumbrado a que lo subestimen y parece imperturbable ante la aparente impunidad que su alianza con los Trump pudo o no haberle proporcionado.
“Los reguladores tienen la mentalidad de que todos deben cumplir. Pero la mayoría de las regulaciones son del pasado y se utilizan para regular actividades futuras”, dice Sun. “Quiero ser un constructor del mundo del futuro. Pero primero, tenemos que imaginar cómo será el mundo del futuro”.
