Conni Jonsson creció en una granja en la Suecia rural, ordeñando vacas y trabajando en los campos, con la esperanza de estudiar ciencias agrícolas en una de las mejores universidades de Estocolmo y, en última instancia, ampliar la explotación de su familia. Pero cuando sus mediocres notas en los exámenes frustraron esas esperanzas, se conformó con estudiar contabilidad y finanzas en la Universidad de Linköping, a unos 160 kilómetros al suroeste de la capital escandinava. Era un entorno extraño para él, pero Jonsson todavía atribuye gran parte del éxito que vino después a su perspectiva de forastero. Jonsson fundó EQT en 1994 y la ha convertido en la firma de capital privado más grande de Europa, que ahora gestiona 248.000 millones de dólares en activos. Al igual que otros fundadores de capital privado, Jonsson es multimillonario, con una fortuna estimada en 1.700 millones de dólares. Hoy en día, sigue mostrando a cada nueva clase de analistas de EQT la misma imagen de él mismo a los 16 años, recogiendo heno en el tractor de su familia hace décadas.
“No venía de ninguna parte, así que no podía fracasar porque no tenía nada por lo que fracasar”, dice Jonsson, enfatizando que la adaptabilidad y la creatividad han sido su fuerza motriz. “Yo era más valiente que otros y después de un tiempo tuve la confianza suficiente para hablar, ser honesto y directo, mientras que otros eran más educados”.
Jonsson, de 64 años, que pasó de director ejecutivo a presidente en 2014 y todavía se desempeña como socio gerente, ahora tiene ambiciones más grandes que nunca. Desde la salida a bolsa de EQT en 2019, los activos se han multiplicado por seis, impulsados tanto por la recaudación de fondos como por las adquisiciones. La firma compró el desarrollador inmobiliario con sede en Pensilvania Exeter Property Group en 2021 por 1.900 millones de dólares para expandir su presencia en los EE. UU. y sumar a su división de inversión inmobiliaria, centrada principalmente en propiedades industriales. En 2022, adquirió
Baring Private Equity Asia , dirigida por el multimillonario Jean Salata de Hong Kong, por 7.500 millones de dólares. EQT sigue buscando más oportunidades para reducir la brecha con los pesos pesados de Estados Unidos como Blackstone y KKR.
“Deberíamos ser el número uno en Asia, deberíamos ser el número uno en Europa y deberíamos estar entre los cinco primeros en Estados Unidos en las áreas en las que invertimos”, insiste Jonsson.
Si bien las grandes firmas de capital privado estadounidenses como Blackstone, Apollo y KKR fueron originalmente su inspiración, EQT ahora compite con ellas por los acuerdos. El viaje de Jonsson hasta la cima de la firma de capital privado más grande de Europa comenzó en 1987, tres años después de graduarse de Linköping, cuando aceptó un trabajo como investigador de acciones para Investor AB, la compañía holding de la familia Wallenberg de Suecia, renombrados banqueros, industriales y políticos que se remontan a fines del siglo XIX. Los Wallenberg enviaron a Jonsson a Nueva York durante un año en 1989 para trabajar en su oficina de Nueva York y construir relaciones con Wall Street. Ese fue el año después de la famosa compra de RJR Nabisco por 31 mil millones de dólares por parte de KKR, cuando los asaltantes corporativos y las compras apalancadas eran la comidilla de la ciudad. En la medida de lo posible, Jonsson se sumergió entre los banqueros de Wall Street y estudió cómo las firmas de compra establecidas Warburg Pincus y AEA Investors establecieron sus negocios.
Tras regresar a Suecia, se dedicó a persuadir a sus jefes para que respaldaran una empresa similar centrada en las adquisiciones en Europa. Los Wallenberg son los Rockefeller de Suecia desde que Andre Oscar Wallenberg fundó el Stockholms Enskilda Bank en 1856. Su miembro más famoso de la familia fue Raoul Wallenberg, arquitecto y diplomático que salvó a miles de judíos húngaros durante la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día, los Wallenberg siguen siendo dueños de empresas a través de Investor AB, que tiene una capitalización de mercado de 80.000 millones de dólares y es propiedad mayoritaria de la familia, con participaciones en una amplia cartera de empresas, entre ellas AstraZeneca y Nasdaq.
Jonsson y el CEO de Investor AB, Claes Dahlback, presentaron la idea de EQT al patriarca de la familia en aquel momento, Peter Wallenberg, y a pesar de algunas dudas iniciales, Investor AB aceptó escindir la empresa con el respaldo adicional de AEA Investors y SEB. Investor AB todavía posee el 15% de las acciones de EQT, que ahora valen unos 5.000 millones de dólares.
EQT pasó la mayor parte de su primera década operando en Suecia y los países nórdicos antes de aventurarse en Alemania. Uno de sus primeros acuerdos allí fue por Tognum, un fabricante de motores diésel de servicio pesado que compró a Daimler en 2006 por 1.900 millones de dólares en deuda y capital, emitiendo sólo un cheque de capital de unos 180 millones de dólares, según los tipos de cambio de la época. Después de sólo 16 meses de reorganizar el equipo directivo y modernizar el negocio, EQT sacó a bolsa la empresa en julio de 2007, recaudó 2.800 millones de dólares, y vendió su participación restante del 22% a Daimler en 2008 por 900 millones de dólares. Al final, Jonsson y sus socios ganaron más de 15 veces su dinero en la operación en dos años.
“Empezamos muy despacio y metódicamente, pero a medida que fue pasando el tiempo me impresionó cada vez más la intuición de Conni, y cuando compramos Tognum, tuvo la osadía de aumentar el precio final por encima de lo esperado”, afirma Dahlback, mentor de Jonsson en Investor AB y asesor de varios fondos de EQT. “Fue una de las mejores operaciones que EQT ha realizado jamás”.
Ese éxito le dio a Jonsson la confianza de que el enfoque de EQT podría funcionar fuera de Suecia, y la firma no ha dejado de expandirse ni de captar fondos cada vez más grandes. Su décimo fondo insignia cerró el año pasado con 22.500 millones de dólares, y apunta a 12.500 millones de dólares para su próximo fondo asiático, BPEA IX. Sus fondos insignia séptimo y octavo anteriores, que están totalmente invertidos, generaron retornos anualizados de alrededor del 20%, y sus primeros cinco fondos de infraestructura también han registrado TIR netos que van del 11% al 22%.
En particular, tiene la mira puesta en India, el país más poblado del mundo y la economía de mayor crecimiento, donde los mercados públicos han sido más activos en los últimos años que en Estados Unidos y Europa. En 2023, abandonó la firma de servicios de TI Coforge por 2.200 millones de dólares, cuatro años después de adquirirla, y en noviembre cotizó en bolsa la firma de tecnología sanitaria Sagility India Limited, que recaudó 250 millones de dólares.
«Hay un buen futuro en Europa y también en Estados Unidos, pero el futuro es más brillante, a corto y medio plazo, en Asia», afirma Jonsson. En junio pasado, según su informe de mitad de año, EQT tenía 50.000 millones de dólares en liquidez.
Las acciones de EQT AB, que cotizan en el Nasdaq de Estocolmo, ganaron un 500% en sus dos primeros años en el mercado, pero perdieron la mitad de su valor en un 2022 complicado. Desde entonces, sus acciones han rebotado un 43%, pero se han quedado rezagadas respecto de muchos pares del capital privado durante ese lapso, en gran medida porque EQT ha rechazado el auge del crédito privado que ha impulsado a firmas como Ares Management y Apollo. Blackstone ha acumulado 432.000 millones de dólares en activos crediticios, y los especialistas en crédito como Ares y Blue Owl han prosperado en un entorno de tipos de interés altos que ofrece atractivos rendimientos de dos dígitos.
EQT ha ido en la dirección opuesta, vendiendo su pequeño negocio de crédito a Bridgepoint en 2020. Jonsson no se arrepiente ni tiene ningún deseo de recuperarlo.
“Si una empresa no rinde y tú eres un prestamista o un inversor minoritario, no puedes hacer mucho al respecto”, afirma Jonsson. “Somos propietarios. No compramos papeles, compramos empresas”.
Los prestatarios recurren cada vez más a los prestamistas privados en lugar de a los bancos en busca de flexibilidad y un acceso más rápido al capital, con menos barreras regulatorias que las que exigen los bancos, una tendencia que Jonsson observa con cautela. El Fondo Monetario Internacional ya está pidiendo mayores requisitos de información y haciendo sonar las alarmas sobre la iliquidez de los fondos de crédito privados y su dependencia de las aseguradoras para la captación de fondos.
“Compran compañías de seguros y luego ponen sus propios fondos en la parte de gestión de activos”, dice Jonsson, refiriéndose a empresas como Apollo y KKR, que poseen grandes aseguradoras. “¿Es eso un conflicto? Yo diría que es probable, y quienes lo pagan son los asegurados”.
Se trata de una dura advertencia para las empresas competidoras de EQT, la mayoría de las cuales se han lanzado al negocio de los créditos privados, que en gran medida no está regulado y vale 2 billones de dólares. Como bien sabe Jonsson, el granjero siempre tiene sus problemas.
