Ian Wright, cofundador de Tesla que abandonó el fabricante de automóviles mucho antes de que Elon Musk se convirtiera en consejero delegado, quiere revolucionar diferentes tipos de vehículos eléctricos. En lugar de nuevos coches alimentados por baterías, está trabajando para crear vehículos de trabajo todoterreno –pensemos en cortacéspedes, todoterrenos y tractores– que no expulsen gases nocivos ni dióxido de carbono. El primer producto es un cortacésped eléctrico de uso comercial que llega justo cuando California se dispone a prohibir la venta de todos los nuevos cortacéspedes de gasolina.
Wright es ahora vicepresidente de ingeniería de Dimaag-AI, una empresa de ingeniería con sede en Fremont (California) que diseña tecnología de carga de baterías y vehículos eléctricos. El cortacésped, llamado Zephyr, funciona con módulos de batería de litio-hierro intercambiables patentados. Además de eliminar la contaminación de los gases de escape, vibra poco y es tan silencioso que los usuarios no necesitan protección para los oídos, según explicaron a Forbes Wright y el director general de Dimaag, Satish Padmanabhan. En lugar de producirla ellos mismos, Dimaag está licenciando su tecnología a un importante fabricante de equipos agrícolas que Padmanabhan declinó identificar. La segadora y el sistema de baterías y carga de Dimaag debutarán en el CES de Las Vegas la próxima semana, junto con una excavadora desarrollada con Hitachi y un prototipo de vehículo todoterreno que utiliza el mismo sistema de baterías intercambiables.
«Lo que hemos intentado hacer en el desarrollo del cortacésped en particular, no sólo el ecosistema (de baterías) y las otras cosas que estamos haciendo, es fabricar algo que pensamos que los clientes van a adorar», dijo Wright, nacido en Nueva Zelanda. «Es mucho más silenciosa y mucho más agradable de usar y no tiene ninguno de esos desagradables defectos… y no se incendia», gracias a la química de su batería de litio-hierro.
Aunque parezca un nicho bastante pobre, el cortacésped llega en el momento en que California, que rivaliza con el gobierno de EE.UU. en su capacidad para regular la contaminación de vehículos y productos, prohibió la venta de nuevos equipos de jardinería impulsados por gasolina a partir del 1 de enero de 2024, el primer estado del país en hacerlo. Los paisajistas podrán seguir utilizando los cortacéspedes y sopladores de hojas convencionales que posean, pero con el tiempo, miles de aparatos sucios tendrán que ser sustituidos. Los cortacéspedes de gasolina cuestan entre 10.000 y 20.000 dólares las unidades comerciales, y los modelos eléctricos cuestan aún más. Por ello, California ofrece rebajas de hasta 12.500 dólares para las unidades eléctricas que cumplan los requisitos, con el fin de aliviar la disparidad de precios.
Ya existen unidades alimentadas por batería de otros fabricantes, como Toro, Gravely y Greenworks Tools, pero se trata de un mercado muy joven. Y aunque pueda parecer pequeño, los equipos de césped y jardín son mucho más sucios en términos de combustible porque carecen de los dispositivos de emisiones de gases de escape que han sido estándar en coches y camiones durante décadas. La Junta de Recursos Atmosféricos de California calcula que son la segunda fuente de contaminación atmosférica del estado en 2023, ya que expulsaron más de 98 toneladas de gases de escape al día, sólo por detrás de los coches, las camionetas y las motocicletas, que expulsaron unas 168 toneladas diarias el año pasado.
A nivel mundial, las ventas de cortacéspedes comerciales con motor de gas y diésel superan las 600.000 unidades al año, según Padmanabhan. El precio de un cortacésped que utilice la tecnología Dimaag será fijado por las empresas que finalmente los fabriquen, dijeron él y Wright.
A diferencia de los cortacéspedes eléctricos que ya se venden en California, el sistema de propulsión eléctrica y de baterías de Dimaag se ha adaptado a la forma en que se utilizan los cortacéspedes y otros vehículos todoterreno. Las células de iones de litio convencionales, como las de los Teslas, utilizan cátodos hechos de níquel, manganeso y cobalto (conocidos como LMC), y son altamente densas en energía, lo que las hace ideales para aceleraciones rápidas y grandes potencias. Pero también pueden sobrecalentarse en algunas circunstancias, provocando incendios del paquete de baterías en los peores casos.
En comparación, las celdas de fosfato de litio-hierro, o LFP, como las que utiliza Dimaag, son menos densas energéticamente pero muy adecuadas para usos en los que no se requiere velocidad y alta potencia. Por lo general, tampoco se degradan tan rápido con las recargas frecuentes y tienen menos riesgo de «fugas térmicas», que provocan incendios en los paquetes de baterías. Eso las hace ideales para los vehículos de trabajo de baja velocidad que está desarrollando Dimaag.
La segadora Zephyr necesita un mínimo de dos pequeños módulos de baterías, cada uno de los cuales proporciona 2 kilovatios-hora de energía, para funcionar y puede albergar hasta seis. «Son módulos de 50 voltios, lo que le mantiene por debajo de la norma de seguridad de alto voltaje», dijo Wright, afirmando que «no hay riesgo de electrocución». Cuando se agotan, están diseñados para ser intercambiados rápidamente y sustituidos por módulos recién cargados de un sistema de carga rápida diseñado por Dimaag, lo que permite un funcionamiento continuo durante todo el día.
Wright, junto con Martin Eberhard y Marc Tarpenning, trabajó en el concepto original para Tesla en 2004 y dice que ayudó a convencer a Musk para que lo financiara. Se marchó en 2005 –mucho antes de la salida a bolsa de la empresa en 2010 (por lo que no conserva ninguna participación importante en ella)– para fundar Wrightspeed, que diseñó un coche de carreras eléctrico, el Wrightspeed X1, y más tarde creó cadenas cinemáticas eléctricas para vehículos comerciales pesados. También ha trabajado en un proyecto para desarrollar un sistema de perforación de alta potencia que rompe la roca sólida para que a las empresas de servicios públicos les resulte más barato enterrar las líneas eléctricas en zonas remotas y propensas a los incendios de California.
El director ejecutivo Padmanabhan, que cofundó Dimaag en 2018, dijo que la empresa recaudó inicialmente unos 2 millones de dólares ese año, pero no ha buscado financiación externa adicional. Gana dinero completando proyectos especializados de ingeniería y diseño para otras empresas, aunque declinó identificar a ningún cliente. El objetivo es desarrollar tecnología con valor de propiedad intelectual, que conservan, que pueda licenciarse, como ocurre con su cortacésped y su sistema de batería, tren motriz eléctrico y cargador. Wright fue inicialmente asesor y se incorporó a tiempo completo como vicepresidente de ingeniería el año pasado, el mismo cargo que tenía en Tesla.
«El cortacésped no es lo único que hemos hecho; hemos fabricado múltiples vehículos, pero es el primer vehículo que mostramos», dijo Padmanabhan. «Durante nuestro viaje, hemos averiguado cuáles son los vehículos de las categorías en las que la electrificación tiene sentido. ¿Podemos crear un vehículo mejor que los iguales en diésel y gasolina?».
Wright ve la oportunidad de electrificar «una tonelada» de vehículos y equipos de trabajo que utilizan motores de gasolina o diésel de 25 caballos o menos. «En cualquier lugar encontrará pequeños Kawasaki V-twin o pequeños motores diesel Kubota de 3 cilindros», dijo. «Construimos un ecosistema que funcionará en todo ese espacio, con baterías adecuadas y una gestión térmica adecuada, niveles de potencia adecuados y carga rápida».