Más allá de la inversión que finalmente haría en su startup de ciberseguridad Darktrace, lo que más recuerda Poppy Gustafsson sobre la propuesta de Hussein Kanji, socio de Hoxton Ventures, fue el teléfono que llevaba en 2015. «Era algo extraño que había unido él mismo», explica Gustafsson sobre el dispositivo, que fue ensamblado a partir de partes de iPhone y Blackberry. Kanji había sido un usuario acérrimo de Blackberry, por lo que incluir el teclado de aquel ordenador de mano a su primer iPhone le pareció una mejora obvia.
Después de liderar una ronda inicial de 2 millones de dólares en Darktrace, Kanji permaneció en la junta directiva de la compañía durante varios años, llevando consigo ese teléfoo hecho a medida, que era un emblema de su mentalidad de hacer las cosas a su manera. Darktrace salió a bolsa en la Bolsa de Valores de Londres y su cotización en 2021 se anunció como el evento que «salvó el sueño de la IPO tecnológica de Londres». Darktrace tiene hoy una capitalización de mercado de 2.900 millones de dólares.
Antes de invertir en Darktrace, Kanji hizo una apuesta más grande y arriesgada. En 2005 dejó un cómodo trabajo en Microsoft en Redmond, estado de Washington, y se mudó a Londres para convertirse en un capitalista de riesgo y llevar la inversión inicial al estilo de Silicon Valley a Europa. Fue una decisión controvertida en ese momento. «La gente literalmente me decía: ‘Solías ser inteligente y luego te mudaste a Londres y ahora ya no estamos seguros de ti'», cuenta Kanji.
Diez años después, y con tres salidas de miles de millones de dólares en su haber en Hoxton Ventures, la firma de capital de riesgo en etapa inicial que cofundó con su colega inversionista estadounidense Rob Kniaz, esa apuesta está dando sus frutos. “Cuando empezamos, nadie creía en Europa y nuestro trabajo es saber cuándo suspender la incredulidad”, afirma Kanji.
Con 370 millones de dólares en activos bajo gestión en Hoxton, Kanji emite cheques a nuevas empresas que normalmente no cumplirían los requisitos de los inversores europeos tradicionales. La cartera de Hoxton Ventures contiene selecciones eclécticas que van desde Really Clever, una startup que intenta fabricar cuero a partir de hongos, hasta Phagos, una empresa que está desarrollando un virus que se alimenta de bacterias que causan enfermedades, junto con empresas más tradicionales como Druid AI, una Puesta en marcha de software de IA empresarial.
También hace otro tipo de apuestas poco ortodoxas: tomemos al fabricante de teclados de piano Roli, con sede en Londres, que se declaró en quiebra después de recaudar 75 millones de dólares en financiación y fue abandonado por sus inversores anteriores. Pero Kanji vio una oportunidad e invirtió 6,85 millones de dólares para un giro total hacia una plataforma de lecciones de música. «Se requiere algo de coraje para decir ‘100 millones de dólares se han ido por el desagüe, pero no todo se ha ido por el desagüe'», cuenta Kanji.
«Probablemente soy demasiado franco y con diferencias de personalidad, era un hombre extraño».
Hussein kanji
No ha sido un viaje fácil para Kanji o Hoxton Ventures, pero se siente cómodo hablando del fracaso. El primer fondo tardó tres años agotadores en recaudarse. Hoxton abandonó a uno de los socios originales después de que dejó de asistir a las reuniones. Peor aún, una de las inversiones estrella de Hoxton, Babylon Health, implosionó en agosto de 2023, dos años después de salir a bolsa.
El nativo neoyorquino fue criado por una madre soltera, que era maestra de escuela en Queens. Asistió a la aclamada escuela secundaria Stuyvesant antes de dirigirse a Stanford, donde se contagió del virus de las startups. En 1995, fundó la startup de diseño web Studio Verso, que fue adquirida por KPMG por 15,5 millones de dólares en 1999. Su segunda empresa, Whispersoftly, una startup que contextualizaba páginas web, fracasó poco más de un año después; Kanji ahora lo llama «una idea tonta».
Cinco años y otros breves periodos después, aterrizó en Microsoft, desarrollando productos de reconocimiento de voz para clientes empresariales, donde bromea que el 30% de la empresa que trabajaba en el nivel de mandos medios debería haber sido despedido porque eran “peso muerto”.
En 2005, Kanji dejó ese trabajo para unirse a la sede londinense de la firma de riesgo estadounidense Accel mientras obtenía un MBA en la London Business School. Como asociado, adquirió experiencia trabajando en acuerdos de inversión inicial en Accel, como la startup de tecnología financiera OpenGamma y el desarrollador de juegos sociales Playfish. Fue despedido en 2009, el mismo año en que fundó Hoxton Ventures. «Probablemente soy demasiado franco y con diferencias de personalidad, era un hombre extraño», dice.
Esa no es la única vez que la personalidad de Kanji ha alborotado las plumas. Ha chocado con los fundadores de algunas de sus inversiones más destacadas, incluido Will Shu, el fundador de Deliveroo en el que Hoxton invirtió 850.000 dólares en la etapa inicial y que cotiza con una valoración de 10.400 millones de dólares en 2021. Y regularmente habla sobre X, la plataforma. anteriormente conocido como Twitter, donde sus tweets sarcásticos se destacan en la cámara de eco de autocomplacencia de la broetry de VC. Ver: Una broma reciente de que los cafés gratis ofrecidos por un fondo rival eran la única liquidez que se ofrecía. «Le dije que Twitter es su mayor enemigo», explica Kamil Tamiola, director ejecutivo y fundador de Peptone, una startup de descubrimiento de fármacos de inteligencia artificial respaldada por Hoxton Ventures.
Kanji dice que a menudo lo excluyen de las “fiestas de chicos guais” de la escena de VC europea, y en esas raras ocasiones en las que lo invitan, a veces lo disfrazan como si fuera de los clubes más elegantes de Londres. Kanji estaba entre un grupo de VIP de la tecnología que se vieron obligados a hacer una carrera de zapatos de vestir de emergencia debido a la estricta política de no usar zapatillas en una ubicación. “Europa se siente unida a un club. No creo que esté en el club”, cuenta. “El estatus social, la familia de la que eres, la escuela secundaria a la que fuiste, dónde juegas al squash, importan aquí más que en Estados Unidos”.
El enfoque sin filtros resulta atractivo para algunos fundadores. “En cierto modo elimina muchas tonterías”, dijo Patrick Pinto, cofundador de la startup de cuero tipo hongo Really Clever. También acelera las cosas cuando se trata de emitir cheques. «Fue el proceso de inversión más sorprendentemente simplificado que he atravesado», dijo Tamiola de Peptone.
Un trío de salidas de miles de millones de dólares para Kanji, y una serie de otras cotizaciones importantes en Europa, han ganado a los capitalistas de riesgo estadounidenses rivales con su tesis. Los inversores del mercado público han resultado más difíciles de complacer. El valor bursátil de Deliveroo de 2.600 millones de dólares es solo el 75% de su oferta pública inicial de marzo de 2021. Los vendedores en corto han acechado a Darktrace, mientras que el juicio por fraude del exjefe de Gustafsson, Mike Lynch, por la compra de HPQ Autonomy de HP también eclipsa el negocio de la ciberseguridad. La startup de telesalud, Babylon Health, se acogió al Capítulo 11 solo 26 meses después de salir a bolsa en una fusión de cheques en blanco de 4.200 millones de dólares en 2021. Kanji había presionado al fundador Ali Parsa para que vendiera. «Fue desafortunado, habría sido una devolución de fondos para nosotros, pero se derrumbó hasta cero», dice Kanji, que puso el nombre de una sala de juntas en honor a la startup.
Ahora que Hoxton Ventures se acerca a su décimo aniversario, Kanji está redoblando su estrategia original de inversión al estilo de Silicon Valley en Londres, con algunos ajustes. Su cofundador, Kniaz, dejó la empresa para lanzar su propio fondo de tecnología profunda. Y Kanji ha contratado a tres veteranos de Silicon Valley, Payton Dobbs, Bryan Gartner y Charles Seely, para hacer que Hoxton pase de ser una boutique a una firma de capital riesgo más ambiciosa.
En los años transcurridos desde el lanzamiento de Hoxton, que lleva el nombre de la oficina original del fondo, situada en una zona de Londres que alguna vez estuvo de moda, una serie de capitalistas de riesgo estadounidenses como Bessemer Venture Partners, Lightspeed Europe y Andreessen Horowitz se han establecido en Europa. A pesar de la competencia de estas nuevas importaciones y de inversores estadounidenses de su propia cosecha como Eileen Burbidge de Passion Capital, que también debuta este año en la Lista Midas de Europa, Kanji todavía cree que hay espacio para las apuestas “antitemáticas” de Hoxton sobre fundadores y tecnologías audaces.
La vista desde la oficina del octavo piso de Hoxton ahora muestra un Londres radicalmente diferente de aquel en el que Hussein se instaló hace más de una década: una ciudad que alberga más de 37 unicornios con un valor de más de 170 mil millones de dólares. “Hace diez años, la mayoría de la gente era muy cínica. Había muy pocas empresas que salieran de Europa. Si nos fijamos hoy, está muy claro que Europa produce empresas tecnológicas realmente grandes y valiosas siguiendo un patrón repetible”, afirma.