La empresa de capital riesgo con más historia del mundo se disuelve. Sequoia, conocida por sus tempranas inversiones en empresas tecnológicas estadounidenses como Airbnb, WhatsApp y Zoom en EE.UU., así como en pesos pesados internacionales como ByteDance y GoTo a través de sus fondos en China e India, se escinde en tres firmas totalmente diferenciadas.
La dirección mundial de Sequoia confirmó la noticia en una carta dirigida a los socios comanditarios este martes por la mañana y firmada por los líderes de las tres empresas, Roelof Botha, Neil Shen y Shailendra Singh. Las empresas resultantes –Sequoia Capital en representación de EE.UU. y Europa, HongShan en China y Peak XV Partners en India y el Sudeste Asiático– tienen previsto completar la separación «a más tardar» en marzo de 2024.
En entrevistas separadas con Forbes, los tres jefes de inversión dijeron que la decisión de dividir la marca global de Sequoia fue una discusión gradual que se intensificó en los últimos meses. Citaron como factores el conflicto entre las respectivas carteras de startups de los fondos, la confusión de la marca a medida que divergían en sus estrategias y la creciente complejidad de mantener un cumplimiento normativo centralizado, al tiempo que reconocían, pero intentaban restar importancia, a un entorno geopolítico más frío.
«Las cosas parecían ir en una dirección en la que se hace más difícil, no más fácil», dijo Botha. «Esto no es una retirada diciendo: ‘bandera blanca, hemos fracasado’. Es más bien una victoria en el sentido de que tenemos estas empresas totalmente independientes que pueden ir aún más lejos».
Fundada en 1972 como un fondo de 3 millones de dólares, Sequoia se convirtió en un fijo en el centro tecnológico de Silicon Valley por sus primeras inversiones en empresas como Apple, Cisco, Google y Nvidia en décadas posteriores, con activos que ascendían a decenas de miles de millones. A mediados de la década de 2000, la empresa se expandió internacionalmente, creando fondos con socios inversores locales en China e India. (Pero las otras –Sequoia China y lo que se convirtió en Sequoia India y el Sudeste Asiático– se convirtieron en potencias regionales.
Mientras que el negocio estadounidense de Sequoia (que se ha ampliado para incluir a Europa e Israel) puede presumir más recientemente de empresas destacadas como Airbnb, DoorDash, Snowflake, WhatsApp y Zoom, Sequoia China puede presumir de su propia larga lista, que incluye Alibaba y Meituan, así como ByteDance, matriz de TikTok; los fondos de India y el Sudeste Asiático pueden señalar a Byju’s, GoTo y Zomato, entre otros. En el conjunto de sus fondos, Sequoia es regularmente la que más socios ha colocado en la Lista Midas de Forbes, la clasificación anual de los principales inversores de capital riesgo del mundo, con 10 inversores en 2023 encabezados por Shen, que ocupa el número 1 por cuarta vez. Un inversor de Sequoia ha ocupado el primer puesto de Midas en la mitad de sus 22 años de historia.
Pero desde el principio, Sequoia consideró que sus fondos regionales eran en gran medida independientes, con un flujo de operaciones y una toma de decisiones de cartera descentralizados. Los socios de una región no revisaban las posibles operaciones de otra; en cambio, los fondos compartían las funciones administrativas, como el cumplimiento normativo, las finanzas y las relaciones con los inversores, la infraestructura básica y un portal en línea para los socios comanditarios. Los inversores de los distintos fondos regionales se solapaban y, a menudo, los socios invertían personalmente en los fondos de los demás. Pero las regiones ya habían divergido en algunos aspectos, dijeron los socios, con las relaciones con los inversores cada vez más localizadas y los fondos creando su propio software.
A partir de ahora, las nuevas empresas crearán su propia infraestructura y los socios no invertirán en los fondos de los demás. El reparto de beneficios (así como las funciones administrativas) entre los fondos regionales cesará el 31 de diciembre. Sequoia declinó hacer comentarios sobre su anterior acuerdo de beneficios.
A pesar de décadas de dominio del capital riesgo, los últimos titulares han sido menos amables con la marca Sequoia. Su unidad de EE.UU. y Europa se ha enfrentado a preguntas sobre una inversión en el nuevo Twitter de Elon Musk y un fracaso de alto perfil en el intercambio de criptomonedas FTX. Y el paso del fondo estadounidense en febrero de 2022 a un modelo diferente de captación de fondos a través del Sequoia Capital Fund, que asigna capital de un fondo masivo y abierto, y permite periodos de tenencia de acciones más largos, se produjo justo antes de una corrección del mercado. En una concesión de marzo, permitió a los socios comanditarios una exención única para retirar capital, según confirmó la empresa a raíz de un informe de The Information. (Una fuente con conocimiento de la situación dijo que lo hizo para aliviar a quienes necesitaban acceder a liquidez dado el giro del mercado). El fondo contaba con más de 13.000 millones de dólares en activos a principios de este año, según una declaración.
La parte china del negocio, por su parte, ha seguido creciendo incluso cuando se han enfriado las relaciones geopolíticas entre los países de cada región, especialmente entre Estados Unidos y China. Sequoia China sigue siendo un importante accionista de ByteDance, con una posición del 10% potencialmente valorada en decenas de miles de millones de dólares, como informó Forbes en mayo. El fondo estadounidense de Sequoia también es accionista de ByteDance a través de fondos de crecimiento que creó en años pasados para invertir en empresas emergentes de cartera de todo el mundo. ByteDance, por supuesto, es la empresa matriz de TikTok, que se ha enfrentado a numerosas controversias y al escrutinio regulatorio de los legisladores estadounidenses en los últimos años. En 2020, el exlíder global Doug Leone, de su fondo para Estados Unidos y Europa, presionó a la administración Trump en nombre de ByteDance; el año pasado, ese fondo supuestamente contrató a una consultora con sede en Washington DC para obtener ayuda.
Shen sigue siendo consejero de ByteDance y se negó a comentar específicamente esa inversión. Pero en términos generales, rechazó la idea de que la separación de los fondos facilitaría la salida a bolsa de las empresas con sede en China, ya sea en Hong Kong o en cualquier otro lugar. «Ya no se trata de empresas jóvenes», afirmó. «No quiero sobrestimar nuestra capacidad para ayudar a una empresa a salir a bolsa simplemente porque tenemos una participación significativa».
En entrevistas separadas, Botha, Shen y Singh negaron que las tensiones geopolíticas fueran un catalizador específico de la decisión. Los conflictos entre sus carteras, cada vez más amplias, desempeñaron un papel más importante. Destacadas empresas de cada cartera han estado en competencia directa en el pasado, como Stripe en EE.UU. y Airwallex en China, que compite con una empresa de Sequoia India. Pero cada vez son más probables, ya que las empresas con sede en China e India buscan crecer antes más allá de su mercado nacional, y el auge del trabajo a distancia ha difuminado las líneas geográficas. Botha contó la historia de una empresa de cartera de Sequoia con sede en EE.UU. que se quejaba recientemente de que un rival con sede en la India respaldado por el equipo de Sequoia allí estaba diciendo a los clientes potenciales que era la gran apuesta de la empresa en la categoría.
«Eso es incómodo, ¿verdad?». dijo Botha. «Desde el punto de vista de un cliente, estás intentando comprar tecnología de la empresa que crees que Sequoia ungió, que tiene el peso de Sequoia detrás, pero ahora son dos y es confuso».
Desde su base en Singapur, Singh observó que la frustración podía ir en ambas direcciones: contó la historia de una destacada empresa tecnológica estadounidense (aunque sin decir su nombre) que se quejó a su socio de Sequoia en EE.UU. por una inversión de Sequoia India que creía que sería competitiva en el futuro. Pero el equipo de Singh había extendido su cheque más de un año antes, dijo. Desde entonces, Sequoia India se ha retirado sin que el unicornio estadounidense haya lanzado nunca una herramienta rival. En el actual auge de las empresas de inteligencia artificial, Singh imaginó enfrentamientos similares. (Sequoia es inversor en OpenAI a través de su fondo estadounidense.) «Si nos quedáramos fuera de empresas importantes en nuestra región y no pudiéramos invertir en ellas por conflictos de fundadores en IA, eso sería bastante debilitante», dijo Singh.
Los fondos también se estaban distanciando en otros aspectos. A pesar de llevar más de una década reuniendo a los socios comanditarios en una sala para revisar los nuevos fondos de las tres geografías, Sequoia India y el Sudeste Asiático y Sequoia China recaudaron sus fondos más recientes –un fondo de 2.850 millones de dólares y otro de 9.000 millones de dólares, respectivamente– de forma independiente. (Shen dijo que, si bien parte de ese dinero procedía de instituciones estadounidenses, se trata sobre todo de «dinero extranjero», sin que ninguno proceda de la propia China). Y mientras que la división estadounidense redobló su apuesta por la inversión inicial con un fondo semilla de 195 millones de dólares anunciado en enero, la unidad china ha dado prioridad más recientemente a las inversiones no tecnológicas, incluidas las infraestructuras, así como a su práctica de fondos de cobertura de renta variable pública.
En EE.UU. y Europa, Sequoia -bautizada con el nombre de las famosas secuoyas de California por el difunto Don Valentine, que había dicho que quería que el nombre de la empresa durara más que el suyo propio- seguirá siendo Sequoia. También lo seguirán siendo otras dos empresas independientes, Sequoia Heritage (una family office de tipo endowment) y Sequoia Capital Global Equities (una empresa mixta pública/privada). El nuevo nombre de Sequoia India, Peak XV Partners (pronunciado como «quince») procede del nombre original del monte Everest, según Singh. Sequoia China ya se llamaba 红杉 en chino, que significa secoya, y ahora adoptará la transliteración inglesa de HongShan, según Shen. «Es probable que muchos empresarios chinos ni siquiera sepan cómo se escribe Sequoia», afirma.
Shen no prevé que su base de inversores cambie mucho como HongShan. «Si los inversores no se sienten cómodos con China, no invierten. No creo que elegir un nuevo nombre vaya a cambiar mucho las cosas. Pero la mayoría de los inversores buscan una perspectiva de rentabilidad, una perspectiva de rendimiento», dijo.
Dado que los fondos de Singh ya estaban registrados en Mauricio, que, según dijo, restringe los fondos a menos de 100 socios comanditarios cada uno, la base de socios comanditarios de Peak XV ya se solapaba sólo parcialmente con las otras regiones de Sequoia. Esta situación se mantendrá, añadió. «Nos encanta Sequoia, pero nuestra marca son nuestras relaciones, y creemos que nuestra propia marca es fuerte», dijo Singh. «Nos hará avanzar de forma agradable».
En cuanto al resto de Sequoia, Botha se burló de cualquier sugerencia de que la empresa no vaya a avanzar desde una posición de fuerza (al menos según sus propios estándares históricos). Él todavía confía en su compañero de PayPal y compatriota sudafricano Musk, dijo que FTX, aunque «desafortunado», fue una pequeña pérdida para un fondo «con numerosos otros ganadores». Y dijo que no se arrepentía del cambio de modelo de fondos de Sequoia, incluso si eso significaba que la firma continuaba teniendo acciones en empresas mucho después de que salieran a bolsa y vieran caer más tarde sus precios de cotización. «¿Podríamos haberlo distribuido todo? Claro, en retrospectiva es 20/20. Si nos fijamos en el rendimiento de nuestros fondos y las empresas que respaldamos, es muy difícil argumentar que estamos en una posición de debilidad», argumentó.
De cara al futuro, Botha dijo que esperaba que las empresas se consideraran primas con un patrimonio común, aunque ya no tengan ninguna relación especial. «Ha sido un éxito enorme, porque nosotros mismos fuimos emprendedores y ayudamos a que surgieran otras cuatro empresas fabulosas que ahora son líderes por derecho propio», dijo, refiriéndose a las empresas además de la suya. Y en cuanto a Sequoia Capital: «Hacía una década que no me entusiasmaba tanto la inversión en tecnología en Estados Unidos y Europa», dijo Botha. «Esto me recuerda a los primeros días de Internet».