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Economía

Las extrañas maniobras de un multimillonario chino para salvar sus tierras en Texas

En junio de 2021, el gobernador de Texas, Greg Abbot, firmó la Ley de Protección de Infraestructuras de la Estrella Solitaria, un proyecto de ley que prohibía a las empresas controladas por ciudadanos de China, Irán, Corea del Norte y Rusia acceder a la red eléctrica de Texas y a otros activos de «infraestructuras críticas».

Se trata de una ley amplia, inspirada por un multimillonario chino en concreto, como informó Forbes en su momento: Sun Guangxin, antiguo capitán del Ejército Popular de Liberación y terrateniente de Texas, cuyo polémico proyecto Blue Hills Wind, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México y de la base aérea de Laughlin, provocó reacciones en Texas y atrajo la atención nacional.

Lo que empezó como una campaña medioambiental para proteger un río local pronto se convirtió en un tema de seguridad nacional en torno a Sun y sus vínculos con el Partido Comunista de China. El revuelo y la aprobación de la ley de Texas, también conocida como Ley del Senado 2116, ayudaron a introducir prohibiciones estatales similares sobre la propiedad extranjera de tierras agrícolas en todo Estados Unidos, según el National Agricultural Law Center.

Sin embargo, en los últimos dos años, Sun no se mantenido en silencio. Documentos y comunicaciones por correo electrónico obtenidos por Forbes retratan a un multimillonario reacio a desprenderse de sus activos en Texas y cuyas empresas estadounidenses han emprendido una serie de maniobras para apaciguar a los reguladores y mantener la viabilidad de sus proyectos de energías renovables.

Tras prohibírsele explotar o poseer un parque eólico en Texas, la empresa estadounidense de Sun, GH America Energy, vendió los derechos para desarrollar y explotar Blue Hills Wind, un parque eólico de 46 turbinas y 303 megavatios que alimentaría la red eléctrica de Texas, ERCOT. Sin embargo, a finales de mayo, Sun seguía siendo propietaria de los 15.300 acres de terreno bajo el emplazamiento de Blue Hills Wind (conocido como Carma Ranch), lo que ha impedido la construcción del parque eólico según la legislación de Texas. Según un inversor, la empresa Sun les prometió en dos ocasiones venderles los terrenos, en febrero y julio de 2022, pidiéndoles que firmaran acuerdos preliminares de transacción, para luego echarse atrás en las negociaciones.

Una persona familiarizada con las operaciones de GH America, que pidió permanecer en el anonimato para hablar de información sensible, indica que Sun sigue planeando vender la propiedad, pero ha estado orquestando una guerra de ofertas para asegurarse un mayor rendimiento de su inversión: «Ha sido una estrategia continua; han estado intentando venderlo y hacer subir el precio de la puja hasta llegar a un posible mejor postor».

Pero otros no ven los movimientos de Sun como simples negociaciones. Sun ha utilizado el argumento de las conversaciones en curso para conseguir al menos una prórroga del plazo de cumplimiento fijado por ERCOT, que había amenazado con revocar el acuerdo de interconexión de los proyectos –su permiso del regulador estatal para conectarse a la red– si no cumplía la prohibición de propiedad extranjera.

«Parece como si me estuvieran utilizando para demostrar que cumplían sin tener realmente la intención de cumplir su contrato», dice Jim Spano, un inversor en energías renovables con sede en Nueva Jersey que afirma que gastó miles de dólares en diligencias debidas y honorarios de abogados en los acuerdos que él y sus socios cerraron con GH America, sólo para que luego los acuerdos se vinieran abajo. «Es como si yo fuera un peón».

Jim Bradbury, abogado y profesor de la Facultad de Derecho de Texas A&M que enseña derecho agrario, revisó los documentos y el reportaje de Forbes. «Tener una secuencia de LOIs [cartas de intención] y terminaciones entre el mismo comprador y el mismo comprador sobre los mismos activos es inusual», dice. «Nunca he visto nada parecido».

Sun Guangxin, que declinó hacer comentarios para este reportaje, tiene un valor estimado de 2.900 millones de dólares, debido sobre todo a su participación mayoritaria en Xinjiang Guanghui Industry Investment Group, con sede en el estado occidental chino de Xinjiang. La empresa tiene intereses en energía, servicios de automoción e inmobiliarios, sobre todo en Urumqi, la capital de Xinjiang.

Sun comenzó a bombear parte de sus riquezas en Texas en 2016, incorporando GHA Barnett, un holding que posee pozos de gas natural en la región de Barnett Shale de Texas. Luego compró más de 130,000 acres de tierra en el condado de Val Verde por aproximadamente 110 millones de dólares desde 2016; todavía cobra regalías de Rocksprings, una operación de parque eólico que tiene turbinas en tierras de su propiedad en la parte oriental del condado. En 2018, Sun compró Carma Ranch a David Frankens, un empresario y volteador de tierras del este de Texas, que le vendió la oportunidad de desarrollar un parque eólico terrestre en el lugar.

En los meses posteriores a la entrada en vigor de la ley SB 2116 en junio de 2021, ERCOT presionó a GH America sobre su cumplimiento. En correos electrónicos vistos por Forbes, ERCOT dijo a GH America que revocaría su permiso para otros dos proyectos solares controlados por Sun que estaban programados para su desarrollo –Blue Star Solar y Blue Valley Solar, ambos ubicados en el condado de Val Verde– hasta que cumplieran con la nueva ley. Una presión similar de ERCOT sobre Blue Hills Wind es «lo que llevó a toda esta persecución para desprenderse no sólo del proyecto, sino también de los terrenos», afirma una persona familiarizada con las comunicaciones.

Casi ocho meses después de la aprobación de la ley, GH America vendió los derechos para desarrollar y explotar Blue Hills Wind, según un acuerdo de compra de activos del 31 de enero de 2022, revisado por Forbes. El comprador, Babcock & Wilcox, una empresa de tecnología energética que cotiza en bolsa con sede en Akron (Ohio), pagó 11 millones de dólares por los derechos del proyecto: un millón de dólares por adelantado y dos pagos por hitos de 5 millones de dólares. El acuerdo también incluía la opción de comprar el terreno en el que se desarrollaría el proyecto, Carma Ranch, por 22 millones de dólares, según el documento.

Por aquel entonces, Babcock & Wilcox contrató a un nuevo empleado para gestionar el proyecto: Jamil Neto, un empresario de Houston y abogado formado en Brasil, que se había incorporado a la división de renovables de Babcock, Fosler Solar. «Se acercó a nosotros con interés por formar parte de un equipo de energías renovables en expansión», decía un mensaje de Facebook de la empresa. Neto está vinculado a Sun. Es el hermano menor de Gustavo Solon, otro abogado brasileño y empresario afincado en Texas que trabaja para el conglomerado Guanghui de Sun desde junio de 2021, según su LinkedIn. Solon también dirige Two Bros Consulting, una firma con sede en Houston que se describe a sí misma como una consultoría de «desarrollo de negocios internacionales». (Una foto de Solon y el ex presidente brasileño Jair Bolsanoro ocupa un lugar destacado en su sitio web). Neto y Mingyu Tang, vicepresidente de GH America de Sun, realizan trabajos de consultoría para Two Bros, según su sitio web.

A pesar de vender los derechos del proyecto a Babcock & Wilcox, GH America siguió negociando, manteniendo otra serie de negociaciones con Jim Spano, un inversor en tecnología verde y bienes inmuebles con sede en Nueva Jersey, por algunos de los mismos activos que GH America ya había vendido. Spano quería comprar Carma Ranch y los derechos de parte de Blue Hills Wind para desarrollar paneles solares en el lugar. Dice que ejecutó una carta de intención de compra de Carma Ranch el 9 de febrero de 2022 e hizo un depósito de 500.000 dólares el 22 de febrero de 2022. Aproximadamente un mes después, dice Spano, GH America rescindió ese acuerdo y le devolvió el depósito.

En su lugar, parecía que Babock & Wilcox iba a ejercer su opción de compra de los terrenos de Carma Ranch. Un documento obtenido por Forbes muestra que Jamil Neto, en su calidad de director de proyecto de Babcock & Wilcox para Blue Hills Wind, firmó un formulario el 4 de abril de 2022 afirmando a ERCOT, el gestor de la red eléctrica de Texas, que el proyecto estaba ahora en pleno cumplimiento de la Ley de Protección de Infraestructuras de Lone Star. «Tanto el proyecto como los terrenos pertenecen exclusivamente a B&W», afirmaba el documento. B&W nunca llegó a ejercer la opción de compra de los terrenos.

«Creo que esa declaración es muy confusa», dice Bradbury, que revisó el documento. «Ejerces la opción o no la ejerces».

Jamil Neto no respondió a las peticiones de comentarios de Forbes. Un portavoz de Babcock & Wilcox dijo en un correo electrónico: «Como empresa que cotiza en bolsa, no hacemos comentarios sobre asuntos no revelados en nuestros archivos públicos y no tenemos comentarios adicionales para esta historia».

En mayo de 2022, GH America volvió a contratar a Spano para otro proyecto, Blue Star Solar, un emplazamiento de 71 megavatios con permiso para su desarrollo. Spano ejecutó una segunda carta de intención con GH, esta vez para adquirir los derechos del proyecto Blue Star Solar y los 1.000 acres de tierra asociados por 3 millones de dólares, según un documento fechado el 20 de mayo visto por Forbes. Ese mismo día, GH America remitió la carta de Spano a ERCOT, que también había estado amenazando con cancelar el proyecto. Tres días después, ERCOT concedió a GH America una prórroga de tres meses (hasta el 1 de agosto) para que la empresa de Spano pudiera completar el acuerdo, según los correos electrónicos vistos por Forbes.

«No está fuera del alcance de estos tipos engañar al sistema y conseguir cartas de intenciones para que la gente compre la propiedad y luego compartirlas con ERCOT», dice una persona familiarizada con las operaciones de GH America.

Según Spano, después de firmar la carta de intenciones para comprar Blue Star Solar, GH America se vio envuelta en una nueva ronda de negociaciones sobre Carma Ranch, el terreno situado bajo el proyecto Blue Hills Wind que Spano había intentado comprar en un principio. Esta vez, había un nuevo comprador en fila para hacerse con los derechos del proyecto de Babcock & Wilcox: Greenalia, una empresa energética española que explota decenas de instalaciones de energías renovables en España y tiene varias inversiones en proyectos solares de Texas. (Entró en el mercado estadounidense en 2021 cuando compró una empresa de energías renovables como parte de su Plan de Resiliencia COVID).

Greenalia completó la compra de Blue Hills Wind el 30 de junio de 2022, según un documento de la transacción. Al parecer, pagó 15 millones de dólares, según varias personas familiarizadas con el precio (Babcock & Wilcox, mientras tanto, probablemente obtuvo un beneficio de 4 millones de dólares en sólo cinco meses). El 22 de julio, Spano dice haber firmado otra carta de intenciones para adquirir Carma Ranch. Pero las negociaciones finales se alargaron y en septiembre el acuerdo se canceló de nuevo.

«GH volvió y me dijo que su propietario había decidido no vender, que iba a luchar contra el Estado», dice Spano. Según una persona familiarizada con las operaciones de GH America, todos los acuerdos pasan por Sun Guangxin para su aprobación final. «Él es el jefe», dice la persona. «Es más o menos lo que él dicta en términos de lo que se debe hacer».

Al final, ERCOT se hartó. Suspendió el proyecto Blue Hills Winds en agosto de 2022, «a la espera de la confirmación del cumplimiento de la Ley de Protección de Infraestructuras de Lone Star y otra información de registro» y canceló el proyecto Blue Star Solar en octubre de 2022, dijo la agencia a Forbes en un comunicado enviado por correo electrónico. «Ninguno de los dos proyectos llegó a conectarse a la red de ERCOT. ERCOT sigue vigilando el cumplimiento de la Ley», añadió un portavoz.

No está claro por qué Greenalia no ha ejercido su opción de compra de Carma Ranch por 22 millones de dólares. «El problema es que Greenalia quería pagar a tiempo, pero debido a la ley tuvieron que entregar el título», dice Spano, quien añade que Greenalia estaba apostando por él y su grupo de inversores para comprar la tierra en su lugar, haciendo Carma Ranch compatible con la ley de propiedad de EE.UU., sin Greenalia tener que desembolsar más dinero para comprar la tierra en sí. «Me dio la impresión de que querían mi dinero más de lo que yo necesitaba el suyo», dice Gregg Beldock, un socio de Spano que participó en las negociaciones.

Gustavo Solón, que fue el punto de GH América de la negociación con Spano, dice Greenalia había ejercido su derecho de tanteo para bloquear Spano de la compra de la tierra, y que las negociaciones entre Greenalia y GH América para un acuerdo sobre Carma Ranch siguen en curso.

Por su parte, Greenalia negó que creyera que Spano iba a adquirir Carma Ranch como propietario conforme, así como la afirmación de Solon de que había bloqueado la oferta de Spano. También negó haber adquirido Blue Hills por 15 millones de dólares. La empresa declinó aclarar o facilitar más información, alegando acuerdos de confidencialidad.

Sin embargo, incluso con los proyectos bloqueados por el regulador de la red de Texas y los acuerdos sobre los terrenos bloqueados, en marzo GH America reabrió las conversaciones con Spano sobre el proyecto Blue Star Solar (a pesar de que se había cancelado) y, según Spano, le pidió que firmara una segunda carta de intenciones para adquirir los derechos y los terrenos para el proyecto. Se negó. También afirma que GH America se puso en contacto con él, una vez más, en abril para medir una vez más su interés en la compra de Carma Ranch (no sigue adelante).

Según el entorno de Sun, el multimillonario sigue intentando vender sus terrenos y proyectos. Gustavo Solón (de Two Bros Consulting y empresa matriz de Sun) declaró a Forbes que GH America está trabajando en otros acuerdos para vender a otras empresas los terrenos y activos de Sun en Val Verde.

«Todo el mundo quiere comprar partes de la cartera», afirma Solon. Nombró a una empresa en particular que está cerca de cerrar un acuerdo: «La nueva empresa que va a hacerse cargo se llama Visel Energy Inc».

Contactada por teléfono, una secretaria de Visel Energy Inc, con sede en Houston, remitió a Forbes a una persona llamada Valdie Jackson, que también es vicepresidente de Foret Global Oil Equipment Inc, según sus dos perfiles de LinkedIn. Tanto Visel Energy como Foret, que comparten una dirección en Houston, se disolvieron en 2020 y 2021, respectivamente, por confiscación de impuestos, según los registros de Texas. Sin embargo, parece que ambos grupos siguen activos y comparten presidente, Forster Duru, que parece haber participado en una trama de fraude al medicare, por la que Valdie Jackson se declaró culpable en 2014 y fue condenada a 12 meses de prisión. (Duru y Jackson no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Spano se muestra escéptico en cuanto a la sinceridad de este último de una larga serie de supuestos acuerdos para que Sun entregue finalmente la propiedad de las tierras y los proyectos energéticos que el estado de Texas le prohibió poseer. «Creo que este multimillonario chino está intentando encontrar la manera de no vender propiedades», afirma. «Eso es lo que me parece a mí, en cualquier caso».