Los lazos de Lionel Messi con los saudíes le pueden haber costado su club, el Paris Saint-Germain, pero también están dando sus frutos a lo grande. La estrella del fútbol regresó a la alineación del PSG el sábado después de cumplir una suspensión de dos semanas por faltar a una práctica para ir a Arabia Saudí. Según los informes, ese viaje era una obligación en virtud de su acuerdo multimillonario como embajador de turismo del reino, y desde entonces se ha intensificado la especulación de que podría dejar Francia para unirse al club saudita Al Hilal este verano. Tal contrato podría valer cientos de millones de dólares al año, aunque tanto los representantes de Messi como el equipo han negado que tengan algún acuerdo en vigor.
Messi no es la única estrella del deporte con conexiones en Medio Oriente. Los 50 atletas mejor pagados del mundo incluyen siete golfistas de la gira LIV Golf respaldada por Arabia Saudí más el rival de Messi, Cristiano Ronaldo, quien dejó el fútbol europeo para saltar al Al Nassr de Arabia Saudita en enero, así como el boxeador Anthony Joshua, quien luchó contra Oleksandr Usyk en el país en agosto. Kylian Mbappé y Neymar juegan junto a Messi bajo la propiedad de Qatar en Paris Saint-Germain, y Neymar respalda a Qatar Airways, mientras que Lewis Hamilton y Max Verstappen de Fórmula 1 compiten en cuatro países de Medio Oriente este año.
Este es un vistazo a ese gran gasto y sus efectos dominó.
¿Dónde gasta Oriente Medio su dinero?
Desde que Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan y su firma de capital privado con sede en los Emiratos Árabes Unidos adquirieron el Manchester City en 2008, los propietarios de Medio Oriente se han volcado al fútbol europeo. Dos de los acuerdos más importantes han sido la venta de Paris Saint-Germain en 2011 a Qatar Sports Investments, una subsidiaria del fondo soberano de riqueza del país, y la adquisición de Newcastle United en 2020 por parte del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí. Más recientemente, el jeque Jassim Bin Hamad Al Thani de Qatar ha estado entre los postores del Manchester United y, según se informa, los saudíes están explorando la compra de participaciones en otros equipos de fútbol europeos, incluido el KV Oostende de Bélgica.
Ese impulso en el fútbol también se ha visto en la organización de la Copa del Mundo por Qatar, a un costo estimado de 220 mil millones de dólares, y la Saudi Pro League llevándose a Ronaldo en los últimos meses. El otro desarrollo importante del año pasado fue el lanzamiento del LIV Golf Tour, que atrajo a estrellas como Mickelson y Johnson fuera del PGA Tour con pagos garantizados por un valor de hasta 200 millones de dólares, la mitad de los cuales se cree que los golfistas tienen recibido por adelantado.
El dinero saudí también ha albergado peleas de boxeo y artes marciales mixtas y eventos de la WWE, y Qatar y Qatar se unieron al calendario de Fórmula 1 en 2021, junto con Bahrein (el sitio de una carrera desde 2004) y los Emiratos Árabes Unidos (2009). Mientras tanto, los E.A.U. lanzó una liga de cricket nueva y bien financiada en enero, y Arabia Saudí dijo en septiembre que se embarcaba en un plan de 38 mil millones de dólares para convertirse en un centro de deportes electrónicos para 2030. Y luego están los patrocinios deportivos: el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita dijo había comprometido 2,3 mil millones de dólares para patrocinios de fútbol a largo plazo en los primeros ocho meses de 2022.
¿El gasto está llegando a los atletas?
Los golfistas han sentido el impacto inmediatamente. En la temporada inaugural de LIV Golf el año pasado, los ocho eventos de la gira tuvieron un premio acumulado total de 255 millones de dólares, con ganadores de torneos individuales reclamando 4 millones de dólares y Johnson ganando 18 millones de dólares como el campeón individual de toda la temporada. Aún mejor, la gira utiliza un formato sin cortes, lo que significa que a cualquier jugador que se presente a un torneo se le paga, sin importar lo mal que juegue. (Los eventos del PGA Tour generalmente eliminan aproximadamente a la mitad de sus jugadores los viernes, a la mitad del torneo. Los jugadores que son eliminados no ganan nada por competir). Forbes estima que los siete golfistas LIV que se encuentran entre los atletas mejor pagados del mundo combinados ganan 499 millones de dólares. durante los últimos 12 meses de sus bonos de firma y premios en metálico.
Los golfistas que permanecieron en el PGA Tour también se beneficiaron, ya que la organización se esforzó por mantener el ritmo reforzando sus premios y bonificaciones. Jon Rahm ya ha establecido un récord de gira de temporada regular este año con 14,5 millones de dólares en premios, con casi tres meses aún por jugar.
En todo el mundo del fútbol, el contrato de Ronaldo se considera como resultado de sus circunstancias particulares y no se cree que tenga mucha influencia en el mercado de jugadores en general. Una oferta saudí por Messi, que se rumorea que llega a los 440 millones de dólares al año, tendría poca conexión con la economía tradicional del deporte. Los clubes con sede en Medio Oriente simplemente no tienen forma de recuperar ese dinero directamente. Considere que la potencia italiana Juventus tuvo ingresos totales en 2022 de 440 millones de dólares (al tipo de cambio actual), según Deloitte, y esa fue la undécima marca más alta en todo el fútbol.
Por otro lado, se cree que el gran gasto de los propietarios de Medio Oriente en Europa está aumentando los costos de los jugadores en todos los ámbitos. El Manchester City fichó a Jack Grealish por 139 millones de dólares, un récord británico de tarifa de transferencia, en 2021 y siguió el próximo verano con una tarifa de 63 millones de dólares por Erling Haaland. Con Messi, Mbappé y Neymar, Paris Saint-Germain tiene tres de los cuatro jugadores mejor pagados del fútbol en una lista. Ese tipo de acuerdos restablecen el mercado para los jugadores, al igual que las altísimas ofertas de los inversionistas de Medio Oriente para los equipos están aumentando las valoraciones en todo el deporte.
¿Cuál es el problema?
En el lado positivo, LIV Golf ha desplegado la alfombra roja para sus jugadores, despilfarrando en sus viajes y alojamiento. Los clubes de fútbol europeos propiedad de Oriente Medio han invertido mucho en sus instalaciones, sus entrenadores y sus comunidades. Ese tipo de gasto ha sido bienvenido, especialmente después de la mala gestión y el ahorro de centavos que surgieron con una ola de propietarios chinos que ingresaron al deporte en la última década.
La principal preocupación ha sido el equilibrio competitivo. Puede parecer que los nuevos propietarios tienen un capital ilimitado (el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita tiene la asombrosa cantidad de $620 mil millones en activos bajo administración) y debido a que las ligas de fútbol de Europa no poseen un tope salarial al estilo estadounidense, lo único que detiene a los ricos en petróleo equipos de comprar a todos los mejores jugadores es un conjunto de reglas llamado Juego Limpio Financiero. Esas regulaciones tienen como objetivo evitar que los gastos del club excedan los ingresos del club.
Aún así, muchos creen que codifican una jerarquía europea en lugar de nivelar el campo de juego: solo un club con buenos jugadores puede ganar mucho dinero, pero solo un club con mucho dinero puede adquirir buenos jugadores. Y existe la preocupación de que los clubes intenten eludir las reglas con patrocinios falsos para inflar artificialmente sus ingresos. Esos problemas son particularmente agudos con los fondos soberanos: si un país posee tanto un equipo como, por ejemplo, una aerolínea, ¿por qué no simplemente transferir algo de dinero de uno a otro para eludir las reglas?
Para ser justos, esto no es nada nuevo: se podría decir mucho de lo mismo sobre el gasto de los oligarcas rusos que compraron equipos de fútbol hace diez o veinte años. Y hay cierto optimismo de que las regulaciones financieras podrían volverse más efectivas después de que la Premier League acusara en febrero al Manchester City de más de 100 infracciones. El equipo ha negado las acusaciones, pero si es declarado culpable, el castigo podría ser tan severo como el descenso a la segunda división del fútbol inglés.
Los críticos también han expresado su preocupación por los antecedentes de derechos humanos de los países del Medio Oriente y si sus inversiones son “deportes lavados”: patrocinio de atletismo para mejorar la reputación pública de un gobierno y distraer la atención del mal comportamiento. Eso tiene cierto sentido, pero algunos se preguntan por qué, por ejemplo, China y Rusia no suscitaron el mismo nivel de críticas cuando organizaron los Juegos Olímpicos en los últimos años.
Otros señalan que, cuando se trata de postores ultra ricos, los precios de los equipos a menudo se ven influenciados por factores más allá de la simple economía, y señalan que la oferta ganadora de Rob Walton por los Denver Broncos en junio pasado fue un 25% más alta que la valoración del equipo de Forbes y al menos 400 millones de dólares más que la siguiente mejor oferta. Los factores estratégicos y el ego a veces triunfan sobre el simple cálculo financiero.