El pasado mes de septiembre, días después de que JP Morgan suspendiera a Charlie Javice, la fundadora de Frank –una startup fintech que había adquirido un año antes por 175 millones de dólares–, el mayor banco del país presumía de su negocio entre su personal.
Durante meses, JP Morgan había estado investigando a Javice por cuestiones preocupantes relacionadas con la adquisición de lo que había alabado como «la plataforma de planificación financiera universitaria de más rápido crecimiento». El banco pronto la demandaría por fraude, alegando que había fabricado una lista de más de 4 millones de clientes falsos para convencerlo de que comprara su empresa. Sin embargo, el 15 de septiembre, mientras los investigadores peinaban los archivos de Frank y ambas partes discutían sobre quién pagaría qué honorarios legales, un correo electrónico que promocionaba un evento «exclusivo» que Javice iba a encabezar aterrizó en la bandeja de entrada de decenas de miles de banqueros de JP Morgan, según materiales internos obtenidos por Forbes. «Misión: Matrícula», decía el memorándum de JP Morgan Asset Management, que ofrecía a los empleados estadounidenses orientación experta sobre «cómo navegar por la ayuda financiera con Frank».
«Aprenda cómo puede ayudar a cubrir los gastos de hijos, nietos, sobrinas, sobrinos o cualquier otro ser querido», decía la invitación al panel del 22 de septiembre, en el que Javice –que ya había sido puesta en excedencia administrativa– iba a hablar junto a dos ejecutivos del banco especializados en ahorro para la educación. «Nuestros expertos compartirán consejos sobre cómo ahorrar más para la universidad y le presentarán Frank, nuestra nueva herramienta de ayuda financiera y becas».
El acto fue aplazado sin explicaciones el 20 de septiembre, una semana después de que Javice hubiera sido suspendida. Sería despedida en noviembre por inventar supuestamente una enorme lista de cuentas falsas de clientes de Frank, con la ayuda de su segundo al mando, Olivier Amar, que también ha sido demandado, y de un profesor local de ciencia de datos. JP Morgan afirma que lo hicieron «para inducir fraudulentamente a JPMC a entrar en la Fusión», según su demanda presentada en diciembre en el Tribunal de Distrito de EE.UU. en Delaware. Javice y Amar, a través de sus abogados, no respondieron a las solicitudes de comentarios. Javice es una antigua conocida de Forbes 30 Under 30.
Ahora, con el ex consejero delegado de Frank, de 30 años, obligado a responder a la demanda federal por fraude de JP Morgan el 1 de marzo, y tras el hecho de que el presidente del banco, Jamie Dimon, se burlara públicamente del acuerdo calificándolo de «gran error», el gigante financiero sigue lidiando con las consecuencias.
El caos ha sacudido al equipo del banco centrado en los productos para estudiantes. JP Morgan incorporó a 15 empleados de Frank como parte de la adquisición de 2021, en puestos que van desde asociados de nivel medio hasta directores generales de nivel ejecutivo. Pero tras la investigación sobre Frank y la posterior demanda en la que se acusa a Javice y Amar de fraude, al menos seis miembros del equipo de Frank que llevaban mucho tiempo en el banco ya no trabajan para JP Morgan, según declaró a Forbes un empleado actual de la firma.
Eso incluye a Javice y Amar, que fueron despedidos a finales del año pasado. Una persona de JP Morgan que conoce el asunto confirmó que aproximadamente la mitad del equipo se ha ido desde la adquisición, pero declinó decir si los otros empleados de Frank fueron despedidos o se marcharon voluntariamente (Forbes omite sus nombres para proteger su privacidad). Con la batalla legal en curso y el producto y el sitio web de Frank eliminados, la mitad restante del equipo de Frank que se había unido a JP Morgan se ha dispersado. Algunos han pasado a trabajar en los esfuerzos más amplios del banco para crear herramientas para los estudiantes, mientras que otros se han trasladado a diferentes funciones en la empresa por completo, según la persona familiarizada.
«Nuestras reclamaciones legales contra la Sra. Javice y el Sr. Amar se exponen en nuestra demanda, junto con los hechos clave», dijo el portavoz de JP Morgan, Pablo Rodríguez, en un comunicado. «Cualquier disputa se resolverá a través del proceso legal».
Javice y Amar están demandando simultáneamente a JP Morgan ante el Tribunal Chancery de Delaware, cada uno luchando por separado para que JP Morgan cubra sus crecientes gastos legales. La demanda de Javice afirma que la empresa «fabricó un despido for-cause de mala fe» y «trabajó para forzar la salida de la Sra. Javice» para negarle una indemnización millonaria que se le debía.
JP Morgan se ha mantenido hermético sobre el alcance de la diligencia debida que llevó a cabo antes de comprar Frank y desembolsar millones a sus dirigentes. Pero según su propia versión de la historia, el proceso comenzó cuando un directivo de uno de los inversores más destacados de Frank se puso en contacto con un ejecutivo del Corporate & Investment Bank cantando las alabanzas de la startup. El inversor, que en un correo electrónico incluía un enlace a un artículo sobre el aparente éxito de Frank, dijo que estaba «recibiendo un interés real y [yo] pensé que alguien en JPM debería echarle un vistazo», según la denuncia. El ejecutivo reenvió el mensaje a Leslie Wims Morris, responsable de desarrollo corporativo de JP Morgan, quien «respondió que estaría encantada de reunirse con Frank» mientras el banco consideraba si una asociación o fusión podría favorecer su objetivo de llegar a más estudiantes, dice la denuncia.
«Tras mantener varias reuniones con Javice para conocer el negocio de Frank, JPMC optó inicialmente por no llevar a cabo la transacción», dice la denuncia. Pero más tarde ese mismo año, «tras renovados contactos de Frank y su banco de inversión LionTree Advisors», el acuerdo volvió a estar sobre la mesa. (La denuncia de Javice lo recuerda de otro modo: «Chase persiguió a Frank agresivamente cuando se enteró de que Frank estaba hablando con uno de sus competidores»). LionTree declinó hacer comentarios.
La diligencia debida comenzó en julio de 2021 en las oficinas de JP Morgan en Madison Avenue, Nueva York, e incluyó a «numerosos representantes de JPMC, Frank y LionTree», según la denuncia del banco. (Javice’s dice que JP Morgan había involucrado a «cientos de sus empleados».) El jefe de desarrollo corporativo, Wims Morris, siguió formando parte de ese proceso. La diligencia debida parece haber durado alrededor de un mes en el verano de 2021 antes de que el acuerdo se cerrara, a bombo y platillo, ese septiembre. Con ello, la mayoría de los empleados de Frank se incorporaron a JP Morgan como asociados y vicepresidentes de «soluciones para estudiantes». Al frente estaba Javice, como jefe de ese grupo y director gerente, uno de los más jóvenes de JP Morgan.
En enero, los ejecutivos de JP Morgan interrogaban a Javice, Amar y otras personas de Frank sobre sus clientes, según la denuncia del banco. Cuando JP Morgan pidió a Javice y Amar la lista de estudiantes de Frank para poder llevar a cabo una campaña de marketing de prueba, Javice y Amar tardaron casi tres semanas en entregar esa lista, dice la denuncia. La denuncia alega que proporcionaron datos extraídos de terceros proveedores, de modo que cuando JP Morgan envió finalmente el correo electrónico de prueba a lo que creía que eran 400.000 clientes de Frank, sólo se entregó una cuarta parte de los correos y, de ellos, sólo se abrió el 1%. Los «desastrosos» resultados llevaron a JP Morgan a abrir «una investigación exhaustiva sobre Frank y la fusión» en junio de 2022.
Su demanda revelaría más tarde que al principio de la presunta trama de Javice, ella había pedido ayuda a un alto ingeniero de Frank para crear lo que JP Morgan afirma que era la «lista de clientes falsos». Supuestamente, ella aseguró al empleado, que cuestionó si el uso de esos datos como parte del posible acuerdo era legal, que «no creía que nadie fuera a acabar en un ‘mono naranja’ por este proyecto». (Según la denuncia, recurrió al profesor de ciencia de datos después de que su ingeniero se negara a ayudar).
El ingeniero, que más tarde fue contratado por JP Morgan como parte de la adquisición, sigue trabajando allí. El profesor, con el que Javice supuestamente flirteó para un puesto a tiempo completo en el banco una vez que se cerró el trato, nunca lo hizo.
