En medio de su constante ataque a las universidades de élite progresistas, el presidente Donald Trump reflexionó el lunes sobre la posibilidad de redirigir parte de los fondos federales, ahora suspendidos, de la Universidad de Harvard a las escuelas de oficios, instituciones que defendió durante ambas campañas y en su mandato anterior. «Estoy considerando retirar tres mil millones de dólares en subvenciones de una Harvard muy antisemita y dárselos a las escuelas de oficios de todo el país», escribió Trump en Truth Social. «¡Qué gran inversión sería para Estados Unidos, y tan necesaria!».
Trump no parece tener la facultad legal para desviar los 3 mil millones de dólares por sí solo; se trata de fondos asignados por el Congreso para investigación y, presumiblemente, correspondería al Congreso redirigirlos a las escuelas de oficios. Pero si alguna vez contaría con el apoyo del Partido Republicano para tal medida, podría ser ahora. La mayoría de las escuelas de oficios son con fines de lucro. Y tanto las escuelas de oficios como el sector de la educación superior con fines de lucro en general que tiene un historial marcado por el fraude, el abuso y las controversias parecen estar en condiciones de prosperar bajo el liderazgo de Trump y un Congreso republicano.
El «gran y hermoso proyecto de ley» aprobado por la Cámara de Representantes incluye varias victorias para la educación con fines de lucro, como la derogación de las regulaciones que limitaban los préstamos estudiantiles para algunas instituciones con fines de lucro y una nueva opción de Beca Pell para la fuerza laboral que abre esta ayuda federal para estudiantes de bajos ingresos a programas de capacitación laboral de menor duración. Trump planea reformar el proceso de acreditación, lo que podría agilizar y facilitar el acceso de las instituciones con fines de lucro a la ayuda federal para sus estudiantes. Además, las instituciones con fines de lucro contarán con la atención del Departamento de Educación: Nicholas Kent, nominado por Trump como subsecretario de educación y funcionario gubernamental que supervisa la educación superior, es exdirector de políticas y cabildero de Career Education Colleges and Universities, la asociación comercial con fines de lucro. (Su nominación está pendiente de votación en el pleno del Senado después de que los republicanos la aprobaran en el Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones la semana pasada con una votación de 12 a 11 ).
Los inversores sin duda creen que Trump beneficiará a las universidades con fines de lucro. Tras su elección en noviembre, las acciones del sector se recuperaron, según Jeffrey Silber, analista sénior de BMO Capital Markets Equity Research. Por ejemplo, las acciones de Adtalem Global Education (que gestiona universidades, facultades de medicina y una facultad de veterinaria) han subido un 61% desde la elección de Trump, incluyendo un aumento del 9 % al día siguiente. Las acciones de Perdoceo Education Corporation, propietaria de universidades y escuelas técnicas con fines de lucro, han subido un 46 %, incluyendo un aumento del 11 % al día siguiente de las elecciones.
En un comunicado, la CECU (la antigua organización del candidato Kent) aplaudió la sugerencia de Trump de redirigir los fondos de Harvard y su «continuo enfoque en la formación profesional». Añadió: «La mejor manera de apoyar a las escuelas de oficios es reducir la carga regulatoria que enfrentan las escuelas privadas de oficios y, al mismo tiempo, aumentar la financiación que permite a los estudiantes interesados en los oficios elegir la institución de mayor calidad». El Congreso parece estar haciendo precisamente eso.
En la actualidad, según el proyecto de ley fiscal y presupuestaria aprobado por la Cámara de Representantes (HB 1, ahora formalmente denominado Ley de una Gran y Hermosa Ley), las nuevas Becas Pell para la fuerza laboral estarían disponibles para estudiantes sin título de posgrado que estén inscritos en programas de capacitación laboral de 8 a 15 semanas. Existirían algunas limitaciones: se excluyen los cursos por correspondencia que requieren que los estudiantes envíen tareas por correo, y los programas elegibles deben estar aprobados por el estado, aunque, cabe destacar, no necesitan estar acreditados.
Las versiones anteriores de la legislación incluían parámetros de control de calidad, pero la HB 1 solo incluye versiones diluidas de estos, afirma Michelle Dimino, directora del programa de educación del centro de estudios de políticas públicas Third Way. Los programas elegibles deben mostrar una tasa de finalización del 70 % (un estándar bajo para programas de corta duración) y una tasa de inserción laboral del 70 % para los graduados. Ambas métricas son fáciles de manipular, afirma Dimino. «Hemos visto casos en los que universidades depredadoras contrataban a sus propios exalumnos para asegurarse de que consiguieran un trabajo en el momento en que se iba a calcular la tasa de inserción laboral», afirma. «A veces, las universidades buscan a estudiantes que ya están empleados como público objetivo porque saben que obtendrán buenos resultados en una medida de inserción laboral».
Una medida de referencia para los resultados del programa es el aumento de los ingresos de posgrado. En otras palabras, cuánto más dinero ganan los graduados con la credencial que un graduado típico de la escuela secundaria. En esta medida, las empresas con fines de lucro en gran medida fallan, dice Michael Itzkowitz, fundador y presidente de The HEA Group, una consultora de acceso a la universidad. Según su investigación , que utiliza datos federales de educación, el 59% de las instituciones que otorgan certificados dejan a los graduados ganando menos de 32,000 al año, un salario típico de graduado de la escuela secundaria, incluso 10 años después de su inscripción. «Tirar dinero a ciegas en estas escuelas es realmente una mala apuesta, y no es un uso efectivo o eficiente del dinero de los contribuyentes», dice Itzkowitz, quien en 2015, mientras estaba en el Departamento de Educación, lanzó The College Scorecard, la mayor publicación de datos federales de educación hasta la fecha.
Dimino predice que es probable que nuevos fondos generen nuevos programas. «Existen muchos incentivos para que los proveedores de credenciales a corto plazo se involucren en este sector e intenten captar parte de esos fondos», afirma. «Así, se podría tener una empresa privada de bootcamps que simplemente pueda impulsar muchas credenciales a muy corto plazo y acceder a la financiación Pell, incluso si no ha pasado por el proceso de acreditación». La acreditación se ha utilizado durante mucho tiempo como un mecanismo externo para verificar la calidad de las universidades, y actualmente las universidades que otorgan títulos de asociado, licenciatura y posgrado, así como las escuelas de oficios que otorgan certificados, deben estar acreditadas para que sus estudiantes reciban ayuda financiera federal. El programa Pell para la fuerza laboral eludiría este requisito.
Los estadounidenses necesitan más opciones para obtener credenciales a corto plazo; pocos expertos en educación se opondrían. Sin embargo, hasta ahora, cubrir esa necesidad ha recaído principalmente en las universidades con fines de lucro, muchas de las cuales ofrecen a los estudiantes una baja rentabilidad de la inversión y los dejan con una deuda abrumadora. Si bien quienes buscan títulos de licenciatura y posgrado son más propensos a endeudarse para financiar su educación, los estudiantes que solo completaron parte de la universidad o una credencial de menos de dos años tienen más probabilidades de estar atrasados en el pago de sus deudas (30 %) en comparación con quienes buscan títulos superiores (11 %), según el estudio «Bienestar Económico de los Hogares Estadounidenses en 2024» recién publicado por la Reserva Federal. «Cada vez que las universidades con fines de lucro han tenido acceso a más ayuda federal, se han producido abusos», afirma Dimino. «Es difícil ignorar esta tendencia y, sin embargo, les estamos dando vía libre para que lo vuelvan a hacer».
Las administraciones anteriores han implementado medidas de seguridad para evitar que las instituciones educativas engañen o defrauden a los estudiantes. Tras el colapso en 2015 de la cadena de instituciones con fines de lucro Corinthian Colleges, investigada por prácticas abusivas y fraudulentas, el gobierno de Obama implementó la regla de Defensa del Prestatario para el Reembolso, que otorga a los estudiantes el derecho a la cancelación del préstamo si son defraudados por su institución. Otro control para las instituciones con fines de lucro, la regla del empleo remunerado, exige que las instituciones educativas superen los umbrales de deuda a ingresos y de prima por ingresos para poder optar a fondos federales. El sector también está sujeto a la regla 90/10, que exige que las instituciones educativas obtengan al menos el 10 % de sus ingresos de fuentes externas a la ayuda federal para estudiantes. El proyecto de ley de presupuesto aprobado por la Cámara de Representantes restringiría el uso de la defensa del prestatario para el reembolso y derogaría las reglas del empleo remunerado y 90/10. Las instituciones con fines de lucro y sus defensores han calificado estas regulaciones de onerosas e injustas, ya que las instituciones privadas sin fines de lucro no están sujetas a los mismos estándares.
Incluso la incertidumbre económica impulsada por Trump podría beneficiar a las universidades con fines de lucro, señala Silber. «Ojalá no entremos en recesión, pero si la hay, esa es otra forma en que al menos las acciones de estas empresas podrían beneficiarse, ya que se las considera defensivas», afirma.
