El 13 de marzo de 2020, todo cambió para Doug, un gerente de 35 años de la cadena de suministro de una empresa de logística en Chicago. Le dijeron que sus oficinas estaban cerradas hasta nuevo aviso. Entonces el mercado de valores se desplomó, su 401K se hundió y varios miembros de su familia enfermaron de covid 19. Como padre de cuatro hijos, en una casa que había comprado recientemente, temía por el futuro de su familia.
Para Doug, la copa de vino que solía tomar cada noche para desconectar se convirtió en una botella entera. «Mi consumo de alcohol se convirtió en un asunto de siete días», dice. Normalmente lo remataba con unas gominolas infundidas con THC. Y cuando volvieron los eventos deportivos, las apuestas le ayudaron a apaciguar su miedo a un futuro incierto.
Doug no estaba solo. A medida que las órdenes de quedarse en casa se extendieron por todo el país en marzo de 2020, los estadounidenses se drogaban, se emborrachaban y recurrían al porno para hacer frente a los muchos miedos y ansiedades síntoma de la pandemia. Las ventas de alcohol en trece estados aumentaron más de un 10% ese primer mes de cierre, mientras que las de vino se dispararon casi un 9%, según un estudio realizado por la Universidad de Buffalo. La cantidad de cigarrillos vendidos en Estados Unidos también aumentó en 2020, por primera vez en 20 años, según el Informe sobre Cigarrillos de la Comisión Federal de Comercio.
El Dr. Peter Grinspoon, médico de atención primaria del Hospital General de Massachusetts e instructor de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard, vio a más de sus pacientes recurrir a las drogas y al alcohol para «borrar la realidad» tras el comienzo de la pandemia que en los años anteriores.
«En un mundo perfecto, cuando estamos estresados, hacemos yoga, comemos tofu, hacemos ejercicio, hablamos con nuestro mejor amigo, pero en la realidad, la mayoría de nosotros dependemos de algún tipo de sustancia», dice Grinspoon, que se ha especializado en el cannabis medicinal durante más de 25 años. «No hay que ser un científico espacial para entender que mientras la gente está en casa, aburrida y sola, va a beber y a drogarse».
Baja el covid 19, sube el cannabis
Mientras la pandemia se cobraba un precio inimaginable de miles de vidas al día y paralizaba la economía mundial, también contribuía a legitimar la industria legal de la marihuana. Con los cierres que se produjeron en todo el país en marzo de 2020, muchos estados consideraron a los dispensarios de cannabis como «negocios esenciales», lo que significa que podían permanecer abiertos junto con las farmacias, las tiendas de comestibles y las licorerías. Las ventas de cannabis en el estado de Washington aumentaron un 9% con respecto al mismo mes de 2019, hasta los 99 millones de dólares (89,5 millones de euros), mientras que en California las ventas de hierba crecieron un 53% con respecto a marzo de 2019, hasta los 276 millones de dólares (249,5 millones de euros). Varios meses después, el día de las elecciones de 2020, cinco estados aprobaron leyes de legalización de la marihuana. En general, la industria del cannabis legal tuvo un año por las nubes en 2020: las ventas legales superaron los 17.500 millones de dólares (15.807,4 millones de euros), un incremento del 46% respecto a 2019, año previo a la pandemia.
De fumar marihuana a comerla
Con el coronavirus atacando los sistemas respiratorios, muchos fumadores de marihuana de toda la vida hicieron el cambio a los comestibles. Según Headset, la firma de análisis de cannabis con sede en Seattle, las ventas de comestibles crecieron un 54% en seis estados –California, Colorado, Michigan, Nevada, Oregón y Washington– durante 2020.
«En muchos sentidos, el covid 19 aceleró la industria del cannabis 10 años«, dice Aaron Morris, cofundador del fabricante de comestibles Wyld, con sede en Clackamas, Oregón. «Lo legitimó en cierto modo como un mecanismo para afrontarlo de forma convencional junto al alcohol». Para Wyld, una de las marcas de comestibles más vendidas del país, la pandemia puso a la empresa en marcha. «Las ventas se volvieron locas», dice Morris. «Fue como el papel higiénico: los comestibles volaron de las estanterías«.
Morris dice que la pandemia disparó las ventas de Wyld en un 20%, pero el aumento nunca se redujo. Por el contrario, «aumentaron de forma permanente», afirma. A medida que se afianzaba la nueva normalidad, las únicas fluctuaciones que veía Wyld en las ventas eran cuando emitieron los cheques de estímulo. «Cada vez que el gobierno enviaba cheques, las ventas se disparaban durante treinta días», dice Morris.
En 2019, Wyld generó 25 millones de dólares (22,55 millones de euros) en ventas y a finales de 2020, vendió 64 millones de dólares (57,7 millones de euros) de sus gomitas de frutas naturales. En 2021, la empresa casi superó los 110 millones de dólares (99,2 millones de euros) en ventas.
Morris está obviamente satisfecho con el rendimiento de la empresa, pero no está sorprendido. «A todo el mundo le gusta el cannabis, todo el mundo está en casa, no está socializando, así que ¿qué vas a hacer un martes por la noche o un viernes por la noche?», dice Morris. «Todo el mundo se encendió».
25.000 millones de cannabis vendido en 2021
En Estados Unidos, las ventas anuales de cannabis alcanzaron los 25.000 millones de dólares (22.567 millones de euros) en 2021, un aumento del 43% respecto a 2020. Las ventas en Florida, donde solo es legal la marihuana medicinal, y las ventas en Illinois, que tiene tanto uso medicinal como para adultos, se dispararon un 70% de 2020 a 2021. En Massachusetts, las ventas aumentaron un 85% durante el mismo período.
A pesar del crecimiento de los comestibles, las ventas de flores de marihuana tampoco se han frenado. Para Emily Paxhia, cofundadora del fondo de inversión de cannabis Poseidon, lo que más le llama la atención de los dos últimos años es el aumento de las ventas de pre-rolls. Las ventas de porros se dispararon un 47% desde abril de 2020 hasta octubre de 2021 en California, Colorado, Michigan, Nevada, Oregón y Washington.
Paxhia cree que un toque de nihilismo impulsa esta estadística. «Creo que la pandemia acortó la línea de tiempo de cómo vemos y cómo vivimos nuestras vidas para centrarnos en el hoy, en el mañana frente a lo que sucederá en cinco o diez años», dice. «¿Por qué no vivir ahora y vivir bien ahora?».
Apostar contra el covid 19
El comienzo de la pandemia afectó duramente a la industria del juego, y a medida que las restricciones de viaje se extendían por todo el mundo, el covid 19 parecía una propuesta perdedora para la casa. Los casinos de Estados Unidos cerraron durante meses debido a las órdenes de permanecer en casa. En Nevada, la meca del juego del país, los ingresos brutos del juego cayeron de 12.000 millones de dólares (10.837,4 millones de euros) en 2019 a 7.800 millones (7.044,3 millones de euros) en 2020. Pero cuando las vacunas estuvieron disponibles y las restricciones de la pandemia se suavizaron, los estadounidenses acudieron en masa a la Ciudad del Pecado y a los casinos estatales regionales, ya que el juego se convirtió en una forma en la que el país se soltaba tras el apogeo de la pandemia. A finales de 2021, Nevada reportó una racha de 10 meses de ganancias de más de mil millones de dólares (903 millones de euros) en ingresos mensuales de juego y un récord anual de 13.400 millones de dólares (12.100 millones de euros), un aumento del 11,6% sobre los niveles pre-pandémicos.
«La gente estuvo encerrada, dependiendo de su tolerancia al riesgo, de seis meses a dos años», dice Colin Mansfield, analista que cubre el juego y el ocio en Fitch Ratings. «Hubo un tiempo en el que no había mucho que hacer desde el punto de vista del entretenimiento, salvo ir a un casino. Tras el cierre, la gente quería salir a divertirse y gastar dinero».
Y como los estados estaban ansiosos por obtener más ingresos fiscales, muchos impulsaron leyes para poner en marcha programas de apuestas deportivas móviles. En 2018, había ocho estados con apuestas deportivas legales y para finales de 2021, 31 estados tenían mercados legales con 18 lanzando apuestas deportivas móviles.
Nueva York, que lanzó su programa de apuestas deportivas móviles a principios de enero de 2022, superó los 1.000 millones de dólares (903 millones de euros) en apuestas en las dos primeras semanas de legalización, el doble de la cantidad que las casas de apuestas deportivas recibieron en Las Vegas Strip en todo diciembre. Hasta la última semana de febrero, los apostantes neoyorquinos habían invertido un total de 3.100 millones de dólares (2.796,5 millones de euros) desde la puesta en marcha del programa, lo que se traduce en 204,6 millones de dólares (184 millones de euros) en ingresos brutos del juego y 104,3 millones de dólares (93,2 millones de euros) en ingresos fiscales.
Mansfield afirma que el auge de las apuestas está lejos de terminar. El sector está creciendo a medida que más estados legalizan las apuestas deportivas y el mercado de casinos en general también se está expandiendo. «No prevemos un fuerte retroceso en los ingresos del juego», afirma. «A la gente le gusta apostar. No creo que eso vaya a desaparecer en absoluto».
De vicio oculto a ser centro del ocio
Con el tiempo, el juego ha pasado de ser un vicio que las ciudades y los estados querían ocultar en los barcos fluviales y lejos de las grandes ciudades a situarlo en el centro de los principales distritos de ocio. La combinación de la pandemia y la expansión de las apuestas deportivas móviles llevó el juego a la «conversación principal», dice Mansfield. «Ya no se puede ver un partido sin oír hablar de apuestas».
Puede que los juegos de azar estén en un gran momento, pero pocos piensan en las consecuencias a largo plazo. Bill Krackomberger, un veterano jugador deportivo profesional, creció en los bordes más sórdidos de la industria, entre usureros y corredores de apuestas clandestinos. La legalización de las apuestas deportivas es algo bueno, sin duda, pero Krackomberger se siente inquieto por la rapidez con la que un pasatiempo adictivo se ha convertido en la corriente principal.
«Vamos a ver consecuencias en unos diez años, no sólo entre los degenerados habituales», dice Krackomberger. «Hablo con médicos, abogados, profesionales, gente de Wall Street, ya verás cómo no podrás entrar en una reunión de Jugadores Anónimos».
Porno por aquí
Cuando la pandemia llegó en marzo de 2020, Maya Morena, intérprete de cine para adultos y trabajadora sexual que vive en Nueva York, supo que tenía que dejar de reunirse con clientes. Los respetables y educados desaparecieron, y parecía que los únicos clientes dispuestos a pagar por el sexo y arriesgarse a contraer el covid 19 eran los «asquerosos». Así que Morena, al igual que otros millones de trabajadores en Estados Unidos, empezó a hacer negocios por Internet: empezó a utilizar su página de OnlyFans como un trabajo a tiempo completo.
Al final de ese primer mes, Morena dice que ganó 4.800 dólares (4.332,25 euros) produciendo y vendiendo vídeos eróticos en la plataforma de streaming con sede en Reino Unido, más conocida como la empresa tecnológica de mil millones de dólares (903 millones de euros) que construyó el porno. En enero de 2021, Morena, originaria de Honduras, ganaba 6.000 dólares (5.415 euros) al mes en OnlyFans. A medida que la pandemia avanzaba y ella promocionaba su página y reclutaba nuevos clientes, vio cómo su negocio volvía a estar en auge. En septiembre del año pasado, alcanzó los 12.000 dólares (10.830,3 euros) al mes.
Por supuesto, la idea de que cualquiera puede lanzar una página de OnlyFans y empezar a ganar dinero mostrando un poco de piel es una mentira, dice Morena. Requiere mucho trabajo. El número de usuarios de pago y de creadores de contenidos que se unen a plataformas de streaming para adultos como OnlyFans, FanCentro, IsMyGirl, ManyVids y otras, se está disparando, pero sólo los creadores más dedicados pueden ganarse la vida. «Es una economía floreciente y despiadadamente competitiva«, dice Morena.
Para OnlyFans, la pandemia ayudó a convertirse en una de las mayores plataformas de medios sociales aparentemente de la noche a la mañana, con más de 180 millones de usuarios y más de 2 millones de creadores de contenido que han ganado un colectivo de 5.000 millones de dólares (4.510 millones de euros) por la venta de suscripciones a contenidos. En 2019, tenía 348.000 creadores y 13,5 millones de usuarios. En 2020, OnlyFans aumentó sus ingresos en un 540%, alcanzando los 400 millones de dólares (360 millones de euros).
La popularidad de OnlyFans, que ha atraído a un grupo diverso de creadores, desde un expastor hasta estrellas del porno como Sophie Dee y celebridades como Cardi B, ha dado lugar a toda una nueva economía en streaming para adultos.
Evan Seinfeld, el primo segundo del comediante Jerry Seinfeld, nacido en Brooklyn, que lanzó la plataforma de contenido online para adultos IsMyGirl en 2017, dice que la pandemia turboalimentó su negocio. En 2019, Seinfeld tenía 500.000 usuarios en su plataforma y 8.000 creadores. A finales de 2020, 25.000 creadores se inscribieron y 1,5 millones de usuarios se unieron. Hoy, el sitio alberga a 2,5 millones de usuarios y 50.000 creadores, que en conjunto ganan millones de dólares al mes.
«El negocio de todos está en auge y crece«, dice Seinfeld. «Cuando la gente está sola en casa, anhela estímulos, estimulación, excitación sexual».
Aunque muchas trabajadoras sexuales y artistas pueden haberse unido primero a un sitio por desesperación, dice, muchas acabaron dándose cuenta de que vender contenido erótico a personas solas atrapadas en casa era un negocio sostenible.
Añade Seinfeld: «Mucha gente necesitó una pandemia para darse cuenta de que la gente que no paga tus facturas no tiene derecho a opinar sobre cómo te ganas la vida».
O a disfrutar de la vida.
Dos años después de la pandemia, a Doug, de Chicago, le va mejor económicamente –ningún otro sector tenía más demanda que el de la logística de la cadena de suministro–, pero se aferró a algunos de sus nuevos vicios, que describe como «comodidades». Antes de la pandemia, intentaba llevar una vida más sana y moderar su consumo de comida, drogas y alcohol. Pero su perspectiva ha cambiado: la felicidad, no la moderación, forma parte de su nuevo enfoque.
«Estoy disfrutando de la comodidad de mi vida», dice Doug. «¿Viene con algunos asteriscos? Sí. Pero no vamos a vivir eternamente».
