La empresa climática de Adam Neumann está emitiendo reembolsos después de fracasar en el lanzamiento del token criptográfico.
Flowcarbon, la startup de tecnología climática cofundada por Adam Neumann de WeWork, ha estado reembolsando silenciosamente a los inversores después de fracasar durante años en el lanzamiento de su «Goddess Nature Token» (GNT), según ha sabido Forbes.
Desde su debut hace más de dos años, la startup ha luchado por cumplir su misión de llevar los créditos de carbono al blockchain. En 2022, Flowcarbon anunció que había recaudado setenta millones de dólares en financiación de inversores como Andreessen Horowitz para crear un nuevo token respaldado 1:1 por créditos de carbono, certificados que las empresas suelen comprar en masa para compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero. Cada crédito representa una tonelada métrica de dióxido de carbono que se ha eliminado o evitado que entre en la atmósfera. En teoría, su tokenización facilitaría la participación de cualquiera en el mercado del carbono, un sistema que, según algunos informes, puede hacer más mal que bien.
Pero en las últimas semanas, Flowcarbon ha estado emitiendo reembolsos a personas que compraron su GNT y esperaron años para un lanzamiento que nunca se produjo. Según fuentes que fueron contactadas por la empresa el mes pasado, Flowcarbon citó las condiciones del mercado y la resistencia de los registros de carbono como la razón para devolver los fondos de los compradores en lugar de seguir reteniéndolos indefinidamente. Estas personas dijeron a Forbes que la empresa transmitió esta información a través de llamadas de Zoom.
Como parte del proceso de reembolso, se pidió a los compradores de GNT que firmaran una exención que incluía una amplia renuncia a presentar reclamaciones contra Flowcarbon y sus afiliados, así como términos de confidencialidad, según un contrato visto por Forbes.
Flowcarbon no respondió a una lista de preguntas sobre el reembolso. Dijo a Forbes: «Es bien sabido que desde el año pasado hemos estado ofreciendo reembolsos a los compradores minoristas de GNT debido a los retrasos de la industria, con los términos estándar y habituales, a medida que continuamos haciendo crecer Flowcarbon como líder en la financiación del carbono».
A principios de este año, Flowcarbon dejó de usar Discord como canal de comunicación, diciendo a Forbes que «los usuarios anónimos [estaban] publicando cada vez más contenido inapropiado, a veces de naturaleza gráfica». La portavoz Jennifer Owens añadió que «el correo electrónico, el teléfono y Zoom son mucho más eficaces para comunicarnos directa y regularmente con nuestro público, al igual que X y LinkedIn, donde somos muy activos». Flowcarbon no parece haber revelado los recientes reembolsos en ninguna plataforma pública.
Flowcarbon no es el único proyecto de criptocarbono, pero su perfil era posiblemente el más alto, gracias al renombre de Neumann en WeWork y a una serie de importantes patrocinadores. «La visión de Adam y Rebekah es una parte clave de la historia y eso es realmente lo que dio a luz a la empresa», dijo entusiasmada Arianna Simpson, socia general de Andreessen Horowitz, durante la Serie A de setenta millones de dólares que dirigió, calificando a Flowcarbon como “la mejor de su clase”. En la mesa de capital también están General Catalyst, Samsung Next, los productores de Hollywood Sam y Ashley Levinson y el productor de Euphoria Kevin Turen, fallecido el pasado noviembre. «Había tanta demanda para la preventa que se pidió ayuda a todo el mundo», dijo a Forbes un antiguo empleado de Flowcarbon. Andreessen Horowitz no respondió a una solicitud de comentarios.
Al menos 38 millones de dólares de esa ronda de setenta millones se recaudaron a través de la venta del token de Flowcarbon, aunque no está claro si esa cifra incluye a los compradores minoristas. La empresa de capital riesgo Fifth Wall compró cuatro millones de dólares, y no respondió a preguntas sobre si también se le ha reembolsado. En un momento dado, Flowcarbon tenía una «cantidad mínima de compra solicitada» de 25.000 dólares para los participantes en la preventa, dijo a Forbes a principios de este año, pero insistió en que «nunca fue la intención de un piso» y que muchas compras fueron por menos.
El apogeo de las criptomonedas dio lugar a una serie de empresas emergentes que buscaban tokenizar los créditos de carbono: la idea era que el blockchain podría facilitar su compra y venta. En los mercados de carbono tradicionales, los créditos suelen retirarse después de la compra para canjear sus beneficios de emisiones y retirarlos de la circulación. Pero en 2021, millones de créditos de carbono retirados fueron tokenizados por proyectos como Toucan y KlimaDAO, lo que provocó que algunos de los registros de carbono más grandes del mundo –organismos de normalización que supervisan bases de datos masivas de compensación– se preocuparan de que su valor se contara dos veces. En noviembre de 2021, antes incluso de que Flowcarbon se hubiera lanzado públicamente, el destacado registro Verra advirtió contra esta práctica.
El mercado voluntario de carbono, que supuestamente permite a empresas y particulares anular sus huellas de emisiones, creció hasta alcanzar unos 2.000 millones de dólares en 2021. Pero en los últimos años, una serie de investigaciones descubrieron que algunos de los proyectos que suministraban créditos a registros como Verra habían exagerado sus beneficios, no eliminaban realmente dióxido de carbono de la atmósfera o estaban relacionados con supuestas violaciones de los derechos humanos. Según un informe del mercado, el valor de los créditos de carbono cayó drásticamente el año pasado como consecuencia de estas denuncias. En mayo, la administración Biden anunció una serie de directrices federales destinadas a orientar a los compradores hacia compensaciones de mayor calidad.
Aunque Flowcarbon ha declarado que sólo los créditos certificados y no retirados respaldarían su ficha, lo que significa que sólo los titulares de fichas podrían reclamar sus compensaciones, el anuncio de Verra tuvo un efecto escalofriante en su lanzamiento. Según las actualizaciones del personal publicadas en Discord a lo largo de 2022, el lanzamiento se retrasó de enero a febrero y a marzo de ese año. En mayo, Verra anunció que había prohibido por completo la tokenización de los créditos retirados para poder explorar una solución que «evite el fraude y defienda la integridad medioambiental». Dos meses después, Dana Gibber, CEO de Flowcarbon, declaró al Wall Street Journal que el lanzamiento se había pausado en última instancia para «esperar a que los mercados se estabilizaran».
Los compradores estaban frustrados. «Para los pre-vendedores, ¿estamos viendo nuestro dinero bloqueado por otro año?», Preguntó uno en Discord en septiembre de 2022. A principios de este año, Flowcarbon dijo a Forbes que su política desde 2023 ha sido honrar todas las solicitudes de reembolso.
«Verra mantiene su decisión tomada en mayo de 2022 de prohibir la práctica de crear instrumentos o tokens basados en créditos retirados», dijo la portavoz del registro Lara Kennedy a Forbes. Aunque sigue manteniendo conversaciones internas sobre posibles aplicaciones de blockchain, «no hay una fecha prevista sobre cuándo hará Verra su próximo anuncio al respecto.» Flowcarbon ha dicho que «mantiene una relación muy estrecha y de colaboración con Verra y Gold Standard», otro importante registro.
Mientras que la gestión diaria de Flowcarbon recae en Gibber y la directora de operaciones Caroline Klatt, que son hermanas, la idea detrás de la empresa se originó con Neumann y su esposa, Rebekah Neumann. Durante la oferta pública desechada de WeWork en 2019, los Neumann revelaron que estaban prometiendo mil millones de dólares a causas benéficas, y afirmaron haber financiado esfuerzos para conservar «más de veinte millones de acres de bosque tropical intacto», aunque no dijeron dónde.
Gibber y Klatt han declarado que Flowcarbon fue incubada por el family office de Neumann, 166 2nd Financial Services, que invirtió una cantidad no revelada en la empresa. Después de que los dos cofundaran y vendieran una plataforma de marketing chatbot a una firma de capital privado en 2020, Gibber y Klatt, «recibieron una llamada de una persona cercana en nuestra red que estaba trabajando en una oficina familiar», dijo Gibber en un podcast en 2022. Les preguntaron si podían investigar los entresijos del mercado del carbono, añadió. «Lo que evolucionó a partir de ahí es Flowcarbon».
Esa «persona cercana» puede ser Ilan Stern, director de inversiones del family office de Neumann, que también es primo de las hermanas, según registros públicos y dos antiguos empleados de Flowcarbon, que afirmaron que el hermano de Gibber y Klatt también trabaja en Flowcarbon. La empresa confirmó estas relaciones familiares a Forbes.
En 2022, Neumann fundó la startup inmobiliaria de nombre similar, Flow, lo que hizo que algunos empleados de Flowcarbon se preguntaran si las empresas acabarían asociándose, según dijeron antiguos empleados a Forbes. Flowcarbon ha mantenido que no hay planes para que las empresas colaboren.
