Las criptomonedas están en apuros. Bajo el ataque de los reguladores, el valor medio de las criptomonedas se ha reducido un 60% desde su pico en 2021. Pero un compañía de activos digitales está prosperando: es Tether, una moneda estable o stablecoin. El equipo asentado en las Islas Vírgenes Británicas ha creado un dolar digital con un valor de mercado de 83 mil millones de dólares, por encima de los 65 mil millones de dólares de hace solo un año. En los primeros tres meses de 2023, Tether, que es responsable de más del 50% de la liquidez del todo el mercado de criptos, ha dicho que han tenido un beneficio de 1,5 mil millones de dólares.
Emplean un modelo de beneficios simple y de bajo riesgo: los clientes dan a la compañía dólares americanos a cambio de un token basado en blockchain acuñado como USDT (la «T» es por Tether). Tether recibe una garantía en forma de bonos del tesoro, fondos del mercado monetario, bitcoin y préstamos asegurados, y obtiene rentabilidad de mercado de esas reservas. Los USDT supuestamente siempre son reembolsables a cambio de un dólar (aparentemente poniendo «estable» en el término moneda estable) y es reembolsable bajo demanda, pero los clientes de Tether no reciben interés en sus valores.
En marzo, Tether se benefició del colapso de Silicon Valley Bank (SVB) después de que se descubriese que su principal competidor, Circle, mantenía más de 3 mil millones de dólares en depósitos no asegurados en SVB. La moneda estable vinculada al dólar de Circle cayó brevemente hasta los 88 céntimos, lo suficiente como para mover en masa cerca de 10 mil millones de dólares en activos a Tether.
Debido a su resiliencia y el dominio de mercado, Forbes estima que la compañía, si sus finanzaas son tal y como dicen, podría venderse por hasta 9 mil millones de euros. Es suficiente como para hacer a sus cuatro ejecutivo mil millonarios. Según los cálculos de Forbes, el director financiero Giancarlo Devasini posee más del 40%, una participación que valdría 4 mil millones de euros.
Devasini, el cerebro de la compañía según muchas fuentes, no parece el típico mil millonario de las criptomonedas. Su biografía oficial en la web de Bitfinex (la web de intercambio de criptomonedas hermana de Tether) dibuja un retrato de un pionero exitoso en el mercado de los semiconductores, cuyo negocio creció hasta los 113 millones de euros en ganancias anuales antes de que la vendiera, justo antes de la crisis financiera de 2008.
Pero en julio de 2021, una investigación del Financial Times descubrió que en 2007, el imperio comercial de Devasini solo tenía 12 millones de euros en ventas y entró en liquidación en junio de ese año. Además, una compañía de Devasini llamada Acme fue objeto de una demanda por infracción de patente por parte de Toshiba, sobre unas especificaciones en el formato de DVD. Tether dice que esas acciones eran infundadas y que no acabaron encontrando pruebas en su contra.
Mientras tanto, el CEO de Tether, Jan Ludovicus van der Velde opera más como una cabeza visible responsable de mantener relaciones estratégicas de alto nivel con bancos y reguladores. Tanto a Devasini como a Van der Velde les gusta permanecer en segundo plano y dejar a Paolo Ardoino, el director tecnológico, ser la cara pública de la compañía. Van der Velde y Ardoino cada uno aúnan participaciones por valor de 1,8 mil millones de dólares. El director general de la compañía, Stuart Hoegner, tiene participaciones por valor de 1,2 mil millones de dólares. Tether no ha respondido a la petición para hacer algún comentario.
La compañía está volando alto ahora mismo, pero si el Congreso aprueba la regulación de las monedas estables, como la Unión Europea hizo en mayo, podría dar entrada a una Circle más obediente o a nuevos competidores, por ejemplo, bancos. «Normalmente, la regulación favorece a las empresas líderes, pero este podría no ser el caso. Si se vuelve beneficioso tener un moneda estable, ¿por qué los bancos no podrían entrar en este negocio?», dice un congresista demócrata que ha preferido permanecer en el anonimato.
Otro factor adverso que podría aparecer sería que los tenedores de USDT empezasen a demandar retornos del mercado monetario, que ahora mismo están entre el 4 y el 5%. Forbes ha conseguido saber que al menos una compañía amerciana está pensando crear una moneda estable regulada que pudiera pagar retornos al estilo del mercado monetario empezando desde este mismo año. Cuando Tether puso la máquina de hacer dinero a toda marcha durante su auge debido al Covid, los rendimientos eran cercanos al 0%. Ahora es un mundo diferente. Los fundadores de Tether se volvieron ricos en un mesa servida por sus clientes. En algún momento podría llegar la cuenta.
