Tras huir de China ante la inminente regulación de las criptomonedas, Binance necesitaba un nuevo hogar. No lo encontró en Malta. Luego lo intentó en Londres, pero se vio obligada a marcharse al no poder obtener de nuevo una licencia cripto local. Mientras luchaba por encontrar una base en Europa, una pequeña nación abrió finalmente sus puertas: Lituania. El país no sólo ofrecía acceso a la Unión Europea, sino también un lugar para que la enorme criptobolsa estableciera una filial y aparcara miles de millones de dólares.
La llegada de Binance a la nación báltica parecía ser mutuamente beneficiosa: La filial local de la compañía, Bifinity, fue el segundo mayor contribuyente corporativo de Lituania el año pasado, aportando 44 millones de dólares, según los archivos fiscales lituanos, y Binance la utilizó para procesar casi 7.000 millones de dólares en criptotransacciones.
Pero establecido fuera de la supervisión de un centro financiero importante, Bifinity también se utilizó para facilitar algunas de las transacciones más dudosas de Binance. Bifinity envió 6.300 millones de dólares a otra filial llamada Merit Peak, una empresa con sede en las Islas Vírgenes Británicas que, según la SEC, había mezclado depósitos de clientes con fondos de la empresa. (Otros fondos se utilizaron para comprar un jet privado de 55 millones de dólares y unos 62,5 millones de dólares se destinaron a la cuenta bancaria personal del consejero delegado Changpeng Zhao.
«Si se trata de una empresa honrada, ¿por qué no pudieron superar el proceso en estos otros lugares?», dijo Anil Kashyap, profesor de la Universidad de Chicago y asesor del Banco Central Europeo. En lugar de eso, «lo montaron en un lugar con normas menos estrictas, y sorpresa, sorpresa, hay juego en Casablanca».
Además, según FORBES, Bifinity fue crucial para los intentos de Binance de conseguir la regulación en el Reino Unido, un objetivo clave para Zhao que habría dado a Binance la codiciada legitimidad en un centro financiero mundial. Pero el esfuerzo, que implicaba la adquisición de una empresa que cotizaba en el Nasdaq con una licencia británica de criptomonedas, fracasó. Bifinity, Zhao y sus ejecutivos están siendo acusados ahora en una demanda colectiva no comunicada previamente de hacer declaraciones «materialmente falsas» que inflaron artificialmente el precio de las acciones de la empresa que cotiza en bolsa.
Simon Matthews, director de relaciones públicas de Binance en Europa, declaró a FORBES que la empresa «defenderá su posición enérgicamente» contra las demandas colectivas. En respuesta a las preguntas sobre los pagos a la cuenta bancaria de Zhao, las acusaciones de mezclar fondos de clientes y el jet privado, Matthews negó que las transacciones indicaran algo inapropiado, y dijo a FORBES que «los auditores emitieron opiniones sin reservas sobre los estados financieros de 2021 y 2022». Añadió que Bifinity opera «de manera abierta y transparente» y «gestiona las relaciones con terceros proveedores de pagos regulados y bancos.»
«Lo instalan en un lugar con normas más débiles, y sorpresa, sorpresa, hay juego en Casablanca».
Anil Kashyap, asesor del Banco Central Europeo.
Muchos proveedores de pagos, como Paysafe -que procesaba sus transferencias bancarias denominadas en euros- están abandonando Binance, que se enfrenta a vientos en contra en Europa y en todo el mundo. Está siendo investigada por fraude y blanqueo de dinero en Francia, y el mes pasado la SEC acusó a la empresa y a Zhao de fraude generalizado y presentó más de una docena de cargos contra ambos.
Las acusaciones de la SEC incluyen que Binance hizo un uso indebido de los fondos de los clientes y los desvió a una entidad comercial controlada por Zhao. Binance dijo en ese momento que tenía la intención de «defender enérgicamente nuestra plataforma».
Tales cuestiones solo han aumentado la confianza de Binance en su operación lituana. Constituida por primera vez en 2020 como Binance UAB, las autoridades lituanas se mostraron inicialmente escépticas: el banco central del país emitió una advertencia contra la compañía en julio de 2021, alegando que ofrecía «servicios de inversión sin licencia.» Pero Binance encontró una solución: En su lugar, registró la empresa como un intercambio de divisas virtuales en el registro de empresas del país, un proceso que no requiere una licencia del banco central, siempre y cuando la empresa no tenga fondos de clientes.
Un portavoz del Banco de Lituania declaró a FORBES que Bifinity «no está supervisada ni autorizada» por el banco. El portavoz de Binance, Matthews, dijo que la empresa «no necesita licencia del Banco de Lituania, ya que Bifinity no mantiene, gestiona ni recauda fondos de clientes ni emite dinero electrónico».
Mientras que la entidad lituana procesaba principalmente transacciones de tarjetas de crédito de clientes, también se convirtió en parte integral de los esfuerzos de Binance para ganar un punto de apoyo en el Reino Unido.
Los intentos anteriores de la compañía para obtener una licencia de criptomonedas en el Reino Unido habían fracasado bajo la dirección de una ejecutiva llamada Helen Hai, una ciudadana británica nacida en China que está casada con Daming Zhu, uno de los primeros inversores de Binance y amigo personal de Zhao, según varios ex empleados de Binance. (Binance no puso a Hai a disposición para hacer comentarios).
Hai se había unido a Binance para dirigir sus operaciones de caridad en 2018 y se convirtió en la cara de la ofensiva de encanto de la compañía sobre los reguladores globales. Es una de las varias mujeres que han ascendido a los puestos más altos de Binance, incluida Guangying Chen (la directora financiera no oficial de la empresa, según descubrió una reciente investigación de FORBES y la cofundadora de Binance, Hi Ye, con quien Zhao tiene hijos.
En marzo de 2022, Hai asumió la presidencia de la empresa lituana cuando se relanzó como Bifinity. En un comunicado de prensa llamativo que promocionaba a la empresa como el «proveedor oficial de pagos de fiat a cripto» de Binance, Hai dijo que el objetivo de la compañía era «acelerar la adopción masiva de cripto».
El comunicado de prensa también anunciaba que había adquirido una participación en una firma que cotiza en el Nasdaq llamada Eqonex, una empresa propietaria de un criptocustodio con licencia del Reino Unido llamado Digivault. «Es con gran emoción y entusiasmo que entramos en esta asociación», dijo Hai. Jonathan Farnell, entonces consejero delegado de Bifinity y responsable de Binance U.K., fue nombrado consejero delegado de Eqonex.
Dados los múltiples esfuerzos fallidos para apaciguar a los reguladores británicos, Binance planeó utilizar Eqonex para aprovecharse de la licencia de criptocustodia de Digivault en el Reino Unido, según las afirmaciones hechas en la demanda colectiva. «La idea era que Binance era una entidad roja, y Eqonex era limpia y verde», dijo a FORBES una persona con conocimiento de la situación.
Pero la asociación se vino abajo rápidamente, dejando a Eqonex en quiebra y excluida de la lista del Nasdaq. En mayo, los inversores de Eqonex demandaron a Bifinity, Hai, Farnell, Zhao y otros dos ejecutivos de Binance en el Distrito Sur de Nueva York por presunto fraude, alegando que Bifinity nunca tuvo intención de mantener su negocio principal de intercambio con sede en Singapur, que generó el 80% de los ingresos de Eqonex el año anterior. Binance había cerrado el intercambio unos meses después de que se anunciara la asociación, a pesar de las promesas de «aprovechar» su tecnología, y había despedido a cientos de empleados de Eqonex. (Los demandados aún no han respondido a las demandas).
Los esfuerzos anteriores de Hai para obtener una licencia del Reino Unido para Binance también resultaron en acusaciones de fraude. En 2019, Hai se había asociado con un empresario sudafricano, Simon Dingle, para crear Binance Digital Limited, una empresa del Reino Unido que obtuvo el cumplimiento bajo el programa de cripto registro temporal de Gran Bretaña. Zhao tenía el 80% de la entidad, mientras que el negocio de Dingle, Dimplex, tenía el otro 20%. Dingle estaba «dispuesto a asumir el riesgo para Binance, obviamente a cambio de algún pago en el futuro», dice una persona familiarizada con el asunto.
Pero en una presentación corporativa el pasado septiembre, Dimplex acusó a Binance de presentar estados financieros «groseramente inexactos» para 2020 en un supuesto esfuerzo por estafar a la empresa. Un ex ejecutivo de Binance dijo a FORBES que la empresa de Dingle «nunca vio un solo centavo» del acuerdo. La disputa está en curso, según una persona familiarizada con el asunto. Dingle no respondió a una solicitud de comentarios. Matthews, portavoz de Binance, dijo a Forbes que la empresa «no puede responder en detalle» a las acusaciones.
Binance sigue enfrentándose a otros problemas y en los últimos meses se ha retirado o ha sido expulsada de cinco países europeos. Pero Zhao no renuncia a establecer una base en Londres para su empresa. En mayo, después de que la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de Estados Unidos demandara a Binance por operar ilegalmente una bolsa de criptoderivados, Patrick Hillmann, entonces director de estrategia de Binance, dijo en una reunión del sector en Londres que Binance haría «todo lo posible» para ser regulada en el Reino Unido. «Espero que en algún momento Estados Unidos quiera pivotar y jugar a ponerse al día con Europa». (Hillman dejó Binance este mes, citando un deseo de pasar tiempo con su familia).
Tres semanas después, Binance dio de baja a su última filial en el Reino Unido, Binance Markets Limited. La decisión no tendrá «ningún impacto en los planes futuros de Binance en el Reino Unido», dijo un portavoz de la compañía, insistiendo en que la empresa todavía tiene «toda la intención de registrarse» en el país.
