La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) ha demandado a Binance, la mayor bolsa de criptomonedas del mundo, a su filial estadounidense y a su fundador, Changpeng Zhao.
Entre las numerosas pruebas aportadas por la agencia, que incluyen mensajes de texto de empleados, testimonios de antiguos ejecutivos e informes de auditoría de Binance, algunas acusaciones parecen especialmente sospechosas. He aquí cinco que nos han llamado la atención:
El ex jefe de cumplimiento dijo: «No hay manera de que estemos limpios»
En un intercambio de mensajes de texto con otro empleado, el ex jefe de cumplimiento de Binance, Samuel Lim, dijo que no creía que la empresa estuviera «limpia». Como ejemplo, dijo que el servicio de atención al cliente de la bolsa está enseñando a los usuarios cómo eludir las sanciones.
Binance está acusada de secuestrar más fondos de usuarios que FTX
La SEC alega que Binance y Binance.US redirigieron más de 12.000 millones de dólares en activos de clientes a entidades controladas por Zhao entre 2019 y 2021. Eso es 4 mil millones de dólares más que el déficit de 8 mil millones de dólares inicialmente reclamado en el caso de FTX, anteriormente la segunda bolsa de criptomonedas más grande y objeto de un colapso espectacular en noviembre. Además, millones de dólares de fondos de clientes y empresas se mezclaron en cuentas de Merit Peak, una firma de comercio de las Islas Vírgenes Británicas propiedad de Zhao, según la agencia.
En un mensaje publicado en Twitter el jueves, Zhao negó la acusación, pero sólo se refirió a la parte de Binance.US. «Que yo sepa, Binance.US tenía en total unos 2.000 millones de dólares en fondos de usuarios. Esta cifra en equivalente USD fluctúa un poco a medida que cambian los precios de las criptomonedas. Y disminuye a medida que los usuarios se retiran debido a las noticias recientes. Todos los fondos de los usuarios están contabilizados y nunca salieron de Binance.US (a menos que los propios usuarios se retiren, por supuesto), nunca», escribió.
Binance recibió auditorías condenatorias
Desde el inicio de Binance.US y hasta al menos 2022, los auditores de Armanino han identificado «deficiencias significativas que se agregaron a debilidades materiales» relacionadas con el control de Binance sobre el funcionamiento de la plataforma Binance.US y la custodia y el control de los activos de los clientes, y el hecho de que la custodia de Binance de los activos de los clientes estadounidenses era completamente opaca» para los empleados de BAM Trading, el operador de Binance.US. Los inconvenientes enumerados en la auditoría de 2019 incluían fondos mezclados de clientes y de la empresa, la dependencia de la matriz para los datos financieros y la falta de un plan de desastres.
Una auditoría separada de FGMK muestra que Binance.US perdió 181 millones de dólares en 2022.
Dos ex directores ejecutivos de Binance.US afirmaron que Zhao dirigía la unidad estadounidense
Brian Brooks, ex director ejecutivo de Binance.US que dimitió tres meses después de asumir el cargo, dijo que «lo que me quedó claro en cierto momento fue que CZ era el CEO de BAM Trading, no yo». Binance ha mantenido que opera independientemente de su filial estadounidense.
Brooks añadió que durante su mandato Binance.US tenía un grupo de empleados con sede en Shanghai que recibían parte de sus compensaciones en el token BNB de Binance y formaban parte de una empresa llamada «Boran».
Catherine Coley, la primera directora ejecutiva de Binance.US –que abandonó abruptamente la empresa en 2021 y de la que apenas se ha sabido nada desde entonces– también reveló que la filial no era independiente. La SEC alegó que durante al menos el primer año de su existencia, la empresa matriz Binance.com insistió en que Zhao y Guangying Chen, un estrecho colaborador de Zhao también conocido como Heina, tenían que controlar las cuentas bancarias de BAM Trading, la bolsa estadounidense. Coley dijo al abogado de la empresa, Wei Zhou, en un intercambio electrónico: «Estoy confundida, por qué vamos a través de todas estas medidas con la separación de BAM frente a .com y luego tener a alguien que no es empleado en las solicitudes bancarias». Zhou respondió: «Sabes cuál es la postura de la sede central de Finanzas, ¿verdad?… Quieren tener a Heina como firmante en las cuentas bancarias de BAM en EE.UU.».
Aconsejó: «No hay que darle demasiadas vueltas al asunto de la separación. Creo que la mayoría de la gente ya lo entiende».
Coley bautizó el esfuerzo por escapar del control de Zhao como «Proyecto 1776», en referencia a la Revolución Americana. Le dijo a un compañero de trabajo que era «por nuestra independencia», según la demanda.
Operaciones de lavado con conocimiento de los empleados
La SEC alega que en la plataforma Binance.US se realizaban con regularidad operaciones de «lavado», es decir, operaciones por cuenta propia que suelen dar lugar a un volumen de operaciones inflado que crea una falsa apariencia de interés en el mercado. Gran parte de estas operaciones se realizaban a través de cuentas afiliadas a Sigma Chain, una entidad propiedad de Zhao y controlada por él, lo que la convertía esencialmente en un creador de mercado en la plataforma Binance.US.
En una discusión en línea en enero de 2021 sobre una caída en el volumen de operaciones de Sigma Chain, el director de ventas de la empresa dijo a otros empleados que otras 20 cuentas eran testaferros: «para tu información, estas son TODAS de Sigma Chain». Ese mismo mes, un empleado descubrió que podía operar consigo mismo.
La demanda de 13 cargos de la SEC alega que la criptobolsa, su sucursal estadounidense y Zhao «se enriquecieron en miles de millones de dólares mientras ponían los activos de los inversores en un riesgo significativo» y «diseñaron e implementaron un plan de múltiples pasos para evadir subrepticiamente las leyes de los Estados Unidos».
Binance.US dijo a última hora del jueves que suspendería los depósitos y retiradas en dólares estadounidenses en su plataforma. En un mensaje a los clientes, la compañía dijo que estaba «tomando las medidas necesarias» en una transición a un intercambio de criptomonedas solamente después de que la demanda de la SEC desalentara a los bancos a trabajar con ella.
Zhao, Binance y dos filiales estadounidenses tienen hasta el 28 de junio para responder a la demanda, presentada en el tribunal federal del Distrito de Columbia. La audiencia sobre la petición de la SEC de congelar los activos de Binance.US está fijada para el 13 de junio a las 14:00, hora de Washington.