La plataforma de intercambio de criptomonedas Coinbase cuenta con una pila de 1.500 millones de dólares en criptomonedas fantasma vinculadas al precio del éter. Binance tiene un alijo similar de 750 millones de dólares. Estos tokens, creados para ser utilizados en lo que son esencialmente programas de préstamos, son sólo entradas en los ordenadores de las bolsas, pero para los observadores externos aparecen como activos en sus criptocarteras corporativas.
Los 400.000 tokens de Binance cobrarían vida de repente si los inversores deciden utilizar la bolsa como intermediaria para depositar garantías en ether (ETH) en la blockchain de Ethereum mediante un proceso denominado Liquid Staking (Staking líquido o estaca líquida). Pero hasta que lo hagan, cualquiera que busque determinar la cantidad de activos de Binance tendría que restar el valor del cripto espectral del total visible, ahora 2.770 millones de dólares, según datos de Arkham Intelligence. Las cosas podrían estar más claras si Binance publicara realmente su balance, que se esperaría que mostrara un pasivo correspondiente. Sin embargo, a pesar de sus 70 millones de clientes en todo el mundo, no comparte detalles financieros con el público.
«Aquellos [tokens] que no están en circulación se mantienen en una cuenta de reserva específica con estrictos controles y la aprobación de varias partes», dice un portavoz de Binance.
Coinbase -que declinó hacer comentarios para este reportaje y se enfrenta a una probable acción de ejecución de la Comisión de Bolsa y Valores relacionada con sus ofertas de apuestas- no contabiliza sus activos no liberados en su balance, pero sí los divulga en sus declaraciones a la SEC.
Bienvenido al creciente mundo de las apuestas líquidas. En la jerga de las criptomonedas, el Staking líquido consiste en depositar un activo digital como el éter en una cadena de bloques como garantía a cambio del derecho a procesar transacciones y obtener recompensas en especie como tokens. Los tokens apostados normalmente se bloquean durante un periodo de tiempo para que no puedan retirarse inmediatamente y provocar una corrida en la plataforma. El staking líquido, por el contrario, permite a los titulares de tokens como el éter la oportunidad de utilizar una especie de token de seguimiento para el comercio, mientras que el token subyacente sigue estando «estacado» en la blockchain, continuando ganando rendimiento. En cierto modo, ofrece a los inversores en criptomonedas la oportunidad de tener su pastel, o «estaca (staking)», y comérselo también
Recompensas de apuestas estimadas
Activos digitales ordenados de mayor a menor.
Arriba se muestran los puntos que representan los rendimientos ofrecidos recientemente por las apuestas en los 40 principales activos digitales. El éter, en el extremo izquierdo, es la criptomoneda más apostada, con un rendimiento del 5%. La más alta, con un 46%, es Axi Infinity, y Harmony es la más pequeña, en el extremo derecho, con un 7%: FORBES CON DATOS DE STAKING REWARDS.
Ya hay más de 18.000 millones de dólares comprometidos en plataformas que ofrecen el servicio, según datos de Dune. Los inversores pueden obtener rendimientos anuales del 2% al 12% en función de la plataforma, según Staking Rewards, y mantienen el control de sus criptomonedas. Pero tienen que confiar en la integridad de los intermediarios y la seguridad de las plataformas para salvaguardar sus activos.
Valor Binance de tokens Beth acumados
Fichas de Beth (bils) a la izquierda, precio de éter en ($) a la derecha.
Este gráfico anterior de seguimiento de BETH hace que parezca que Binance valía 0,5 billones de dólares en 2021 debido a una gran acuñación en la sombra de tokens. FUENTE: FORBES, YAHOO.
En diciembre de 2020 Binance acuñó la asombrosa cantidad de 100 millones de ETH de Binance, conocidos como «beths», cada uno de los cuales representaba un éter en un momento en el que solo existían 120 millones de ETH. Hasta junio de 2022, si se contara, ese atesoramiento habría añadido unos 483.000 millones de dólares a los activos visibles de la cartera de Binance, multiplicándolos por cinco. Sin embargo, el año pasado comenzó a destruir estos tokens fantasma y ahora solo quedan 1,5 millones, según el propio explorador de la cadena de contratos inteligentes BNB (BSC) de Binance.
Es casi como si Charles Schwab fabricara una cantidad masiva de un ETF como QQQ Trust de Invesco y simplemente mantuviera las acciones en sus libros sin adquirir las acciones correspondientes en el índice Nasdaq 100 y ponerlas en un fideicomiso, la forma en que normalmente se crean las acciones de ETF. Y como no hay SEC ni regulador implicado, a nadie le importaría si esas acciones del ETF fluctuaran en valor o cantidad o simplemente se descartaran. Esto es efectivamente lo que Binance y Coinbase han estado haciendo con el éter de staking líquido especial que han creado desde 2020.
Un portavoz de Binance no quiso decir exactamente por qué se acuñaron tantos tokens en 2020, aparte de que era más barato fabricarlos al por mayor.
«No hay normas contables que hablen específicamente de nada de esto, e incluso las normas relacionadas no son específicas», dice Francine McKenna, profesora de contabilidad en la Wharton School of Business de la Universidad de Pensilvania. Las apuestas pueden adoptar muchas formas, añade, y las normas existentes no contemplan «todos los detalles de todas estas variaciones diferentes de todos estos productos».
Crear de la nada tokens de staking por valor de miles de millones y luego destruirlos, es solo el último ejemplo de una criptoempresa que juega con sus propias reglas. La antigua bolsa de criptomonedas FTX, que cayó en desgracia, jugó rápido y suelto con las normas de divulgación, y más recientemente Binance ha sido objeto de escrutinio. Una demanda civil de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de EE.UU. en marzo afirmó que Binance consiste en «una red opaca de entidades corporativas». El pasado mes de febrero, una investigación de Forbes demostró que la bolsa se apropió en agosto de más de 1.000 millones de dólares de garantías destinadas a respaldar stablecoins, destinando los activos a otros usos sin alertar a los clientes afectados.
Staking líquido staking líquido se une a una larga lista de dudosas innovaciones en la industria de las criptomonedas, como las ofertas iniciales de monedas, las stablecoins algorítmicas y las finanzas descentralizadas. Al igual que sus predecesoras, el staking líquido es una solución creativa a un problema clave: la falta de liquidez que conlleva la estaca de éter.
Aunque los activos digitales -al igual que las divisas tradicionales- no generan ingresos por sí mismos, existen formas de que los inversores obtengan ingresos pasivos de sus tenencias, de forma similar a la concesión de un préstamo. Colocar activos en blockchains como Ethereum, Solana, Algorand y Polkadot como garantía, da a los prestamistas (conocidos como stakers) el derecho a ganar comisiones procesando transacciones de blockchain. Ethereum, por ejemplo, ofrece actualmente un 4,8% de rentabilidad anual, y siempre existe la posibilidad de que un activo digital que hayas apostado se revalorice, magnificando tu rentabilidad. Pero este proceso tiene inconvenientes.
Dependiendo de la plataforma, puede llevar semanas retirar criptomonedas una vez que se han apostado. La situación ha sido aún más extrema con Ethereum. Aunque la estaca se habilitó para la blockchain en diciembre de 2020, no se permitieron las retiradas hasta que se completó una importante actualización, conocida como «actualización Shapella», el 12 de abril de 2023.
Historial de saldo de binance-activos
En miles de millones de dólares, las cadenas Ethereum y BNB.
Este gráfico muestra erróneamente el valor de los activos digitales de Binance, que fueron inflados por los tokens BETH a pesar de la poca participación real de ETH: solo el 2% del valor declarado.FUENTE: ARKHAM INTELIGENCIA.
Esta falta de liquidez ha sido un gran impedimento para muchos aspirantes a apostadores y, en respuesta, ha surgido una industria artesanal de proveedores de servicios, entre ellos Coinbase y Binance, dispuestos a intercambiar el éter apostado de un inversor por una criptomoneda de seguimiento diferente (como beth). El éter queda bloqueado en la blockchain, mientras que el nuevo token está disponible para su uso en aplicaciones como las finanzas descentralizadas; también puede venderse. Las blockchains disponibles para apuestas líquidas varían según la geografía y el proveedor; algunas como Coinbase, regulada en EE.UU., aceptan Cardano, Cosmos, Ethereum, Solana y Tezos, mientras que los inversores internacionales que utilizan bolsas como OKX exchange y Huobi exchange pueden apostar docenas de tokens.
Las bolsas como Coinbase se benefician de una parte de las comisiones obtenidas por los clientes que apuestan. Este ha sido un negocio lucrativo y creciente para Coinbase. En sus informes trimestrales, incluye las comisiones de estaca dentro de las «recompensas blockchain». En 2022, estas comisiones ascendieron a 275 millones de dólares, o casi el 9% de los ingresos, por encima de los 223 millones de dólares o el 3% de la línea superior de 2021.
Aunque la idea parece sencilla, la realidad es más compleja, lo que puede crear riesgos para los inversores. Por un lado, los inversores tienen que confiar en que las bolsas centralizadas no utilicen estas reservas de nuevos tokens, añadiendo de hecho una criptomoneda duplicada al mercado.
Luego está el problema de las bolsas que inventan nuevas normas sobre la marcha. Hasta el 24 de abril, Binance limitaba el uso de beths a depósitos en su Binance Launchpool, esencialmente una plataforma de oferta pública inicial que permitía a los usuarios participar en proyectos no probados relacionados con criptodivisas que la bolsa mundial de criptodivisas estaba respaldando. Ahora Binance ofrece una forma para que los usuarios utilicen beths para una variedad más amplia de inversiones en Binance Smart Chain y Ethereum, llevando la moneda más en línea con otros tokens de apuestas líquidas, pero en una acción unilateral que puede crear riesgos de seguridad adicionales.
Coinbase ha sido informada de que es probable que se enfrente a una acción coercitiva por parte de la SEC estadounidense que podría implicar a su servicio de apuestas. Al igual que Binance, acuñó un token para apuestas, éste llamado Coinbase wrapped staked ETH (CBETH). Pero a diferencia de Binance, comenzó con unas modestas 500.000 unidades.
Algunos de los tokens de reserva acuñados son esenciales para la liquidez de una bolsa. Las bolsas necesitan mantener una reserva disponible para satisfacer el volumen diario de apuestas. La acuñación de fichas conlleva unos costes menores, y sin un suministro a mano puede que no sea posible proporcionar liquidez inmediatamente a los posibles apostantes. Pero tener demasiados puede plantear dudas a clientes y reguladores.
¿Cuántos son suficientes?
«Si soy un intercambio con 1.000 millones de dólares en éter estacado y estoy acuñando mis tokens internos en lotes de 10.000 dólares, eso no es material», dice Paul Brody, director y líder global de blockchain en Ernst & Young. «Me gustaría saber, ¿están sentados sobre 1.000 millones de dólares en tokens no distribuidos o 10.000, 50.000 dólares?».
Un enfoque alternativo al staking líquido elimina la tentación de desviar los tokens sobrantes, pero crea sus propios problemas. Los contratos inteligentes -acuerdos que se ejecutan automáticamente en determinadas condiciones- resuelven el problema de tener demasiados tokens a mano. Hay proveedores de liquidez descentralizada como Liquid Collective, Lido, Stakewise y RocketPool que existen casi en su totalidad como conjuntos de contratos inteligentes. Lido es el mayor apostador líquido del mundo, con 11.000 millones de dólares en activos depositados.
Staking líquido valor total bloqueado
TVL en ETH en juego, 1 de mayo de 2023.
Empresas seleccionadas que prestan servicios de compromiso clasificadas por valor total bloqueado, medido en ETH, 1 de mayo de 2023Fuente: FORBES, DUNE.
Los contratos inteligentes pueden automatizar el proceso, estacando el token original en la cadena de bloques adecuada y acuñando después la versión líquida para el cliente. «La transparencia asociada a los protocolos de estaca más descentralizados es sin duda una ventaja, porque los usuarios pueden verificar por sí mismos que el protocolo tiene la cantidad correspondiente de éter para su suministro de fichas líquidas», afirma Christine Kim, vicepresidenta de investigación de Galaxy Digital, una empresa de gestión de inversiones y tecnología con sede en Nueva York. Uno de los inconvenientes es que la acuñación inmediata de los tokens de estaca es un proceso más caro que acuñar los tokens por adelantado de la forma en que lo hacen las bolsas «centralizadas» Binance y Coinbase.
Un problema aún mayor es que los protocolos financieros descentralizados son más susceptibles a los hackeos. Según Chainalysis, los hackeos de DeFi representaron el 82% de todos los activos digitales robados el año pasado, por un total de 3.100 millones de dólares. De esta suma, el 64% se sustrajo de programas de software conocidos como puentes de cadena cruzada, que permiten a los usuarios mover activos entre protocolos financieros descentralizados. Funcionan haciendo que los propietarios bloqueen tokens en contratos inteligentes a cambio de una nueva réplica del token correspondiente. Aunque existen diferencias clave entre los puentes y los protocolos de staking líquido -como que los tokens bloqueados se guardan en una cadena de bloques en lugar de en criptocarteras-, este tipo de acuerdo puede exponer a los titulares de los taking líquido a más riesgos. Esto es especialmente cierto cuando los tokens se trasladan de los validadores de Ethereum a otros monederos para su distribución.
Con la actualización de Shapella a Ethereum completada, las apuestas metafóricas van a subir. La posibilidad de retirar fondos hará que el mercado resulte más atractivo para los inversores institucionales. Nikos Panigirtzoglou, director gerente de estrategia de mercado global de JPMorgan, dijo a Forbes que «A medio y largo plazo esperamos que las apuestas de Ethereum crezcan y converjan con las de otras blockchains.» Cardano, Solana, Algorand y Polkadot tienen entre el 35% y el 70% de sus tokens estacados.
Ethereum está en el 15%, por lo que incluso duplicar este porcentaje añadiría 35.000 millones de dólares en tokens estacados a los precios actuales. Una buena parte de esos fondos serían probablemente protocolos de apuestas líquidas debido a la capacidad de dar a estos tokens otros usos mientras el activo subyacente está apostado.
Cuidado con el comprador.
