En junio de 2021, en el apogeo de la moda de las criptomonedas, Kim Kardashian publicó una historia de Instagram promocionando Ethereum Max, un nuevo token. La estrella de la telerrealidad no estaba dando «consejos financieros», pero estaba ansiosa por compartir con sus 225 millones de seguidores «lo que sus amigos le acaban de decir sobre el token Ethereum Max», es decir, que estaban reduciendo la oferta para «devolver ganancias a toda la comunidad de E-Max”.
Resulta que algunos de esos «amigos» le habían pagado a la celebridad 250.000 dólares para promocionar Ethereum Max, y aunque Kardashian había etiquetado su publicación de Instagram como un «anuncio», no fue suficiente para satisfacer a los reguladores. El mes pasado, los federales la multaron con 1,3 millones de dólares por promocionar la criptomoneda. El presidente de la SEC, Gary Gensler , describió los cargos como “un recordatorio para las celebridades” de que deben revelar dichos pagos. Kardashian se negó a comentar sobre lo sucedido.
Kardashian no fue la única personalidad famosa que respaldó el oscuro token, que tenía una capitalización de mercado de casi 250 millones de dólares en mayo de 2021, pero que actualmente prácticamente no tiene valor. Otros impulsores pagados de Emax incluyeron a la leyenda del boxeo Floyd Mayweather, el miembro del Salón de la Fama de la NBA Paul Pierce y el receptor abierto de la NFL Antonio Brown.
Pero los famosos promotores del token fueron simplemente la manifestación externa de una enfermedad más extendida. Una investigación exclusiva de FORBES ha descubierto que detrás del rápido ascenso de Emax, y una caída aún más rápida, hay dos personas de la pequeña ciudad costera de Milford, Connecticut: Russ Davis, un promotor y comercializador de criptomonedas, y Justin Maher, uno de los cofundadores de Emax y cuñado de Davis. Durante los últimos 18 meses, Davis y Maher han vendido docenas de tokens dudosos.
Muchos de esos tokens son tan pequeños y oscuros que hay poca información disponible, pero FORBES pudo encontrar precios históricos para 18 de las criptomonedas respaldadas por Davis y Maher. En promedio, cada token ha bajado más del 90% desde su máximo histórico. Eso se compara con el mercado de criptomonedas más amplio, que ha bajado un 70% desde su punto máximo en noviembre pasado, según la web CoinMarketCap. Al menos ocho monedas promocionadas por Davis y Maher (con nombres como Rocket Bunny y Boom Baby) se han desplomado más del 99% desde sus picos. El papel de Davis y Maher detrás de Emax no se había informado previamente a profundidad en ningún medio.
En un aparente giro web 3.0 en el clásico ‘pump and dump’ (un esquema de manipulación de mercados), Davis y Maher presentaron Emax como una inversión a largo plazo a los miles de seguidores de Davis en Twitter, Instagram y Facebook durante el lanzamiento del token en mayo pasado, al mismo tiempo que cobraban sus propias participaciones a través de billeteras secretas. Según las alegaciones en una demanda colectiva y las personas que hablaron con FORBES, el dúo se embolsó millones de dólares en ganancias.
Davis, de 41 años, dirige InRussWeTrust, un boletín de pago y un grupo privado de Facebook de 24.000 entusiastas de las criptomonedas. Maher, de 37 años, es un promotor de criptomonedas y fue asesor financiero en Northwestern Mutual desde 2013 hasta octubre de 2021, cuando renunció «mientras estaba bajo revisión interna por acusaciones de que él estaba involucrado en una estafa de criptomonedas», según un informe de la SEC (Bolsa de Valores de Estados Unidos). Un portavoz de Northwestern Mutual confirmó que Maher ya no trabaja allí “por no seguir políticas y procedimientos firmes”. Maher no ha sido acusado de ningún delito.
Por su parte, Davis niega las acusaciones de la demanda y dice que nunca ha participado en ningún esquema de bombeo y descarga. Davis alega que Giovanni Perone, uno de los cofundadores de Emax y acusado en la demanda colectiva, fue quien hizo el bombeo y el vertido: «Gio fue el capo de todo el escándalo de Emax, 100%».
En una serie de mensajes de texto con FORBES, Maher también culpó a “Perone y su equipo de trabajo”. Maher insiste en que la mayoría de las afirmaciones de la demanda están «basadas en rumores o conjeturas, o simplemente en teorías de conspiración».
Perone, de 38 años, era ejecutivo en la empresa de capital privado Cerberus Capital Management antes de cofundar Emax. Perone, al igual que Davis y Maher, descargó tokens Emax para obtener «ganancias sustanciales» durante las primeras seis semanas del token, según las acusaciones en la demanda. Perone y sus abogados no respondieron a las repetidas preguntas de FORBES.
No todos están enojados con Davis y Maher. Algunos inversores de Emax vendieron temprano y obtuvieron ganancias. Otros hicieron las paces con sus pérdidas, atribuyéndolo a las realidades del criptomercado, donde las fortunas pueden desaparecer tan rápido como se crean.
Sin embargo, para otros, InRussWeTrust saboteó a sus propios seguidores.
«Mucha gente siguió a Russ», dice Tony Russo, de 34 años, un criptoinversionista de Florida y exmiembro de InRussWeTrust. “Se ganaron la confianza de la gente y luego comenzaron a aprovecharse».
Antes de convertirse en criptomillonario, Russ Davis ganó el premio mayor a la antigua: al ganar la lotería. En noviembre de 2016, Davis ganó el premio Diamante de 1 millón de dólares la lotería estatal de Connecticut; se llevó a casa 720.000 después de impuestos.
A principios de 2021, Davis estaba incursionando en las criptomonedas. Ese febrero, comenzó a invertir en Shiba Inu, el meme canino que Elon Musk ayudaría a promocionar hasta la luna. Después de que Shiba Inu se disparara en la primavera, CNN coronó a Davis como «consultor de cripto« y ganó miles de seguidores leales. Aprovechó su floreciente reputación en InRussWeTrust.
Los seguidores de Davis escucharon por primera vez sobre Emax el 14 de mayo de 2021, dos días después de que se creara la criptomoneda. Maher aconsejó al grupo de Facebook que no «se durmiera» con el nuevo token y publicó capturas de pantalla que mostraban las asombrosas ganancias de 466.590% en 24 horas de Emax. “Emax está batiendo récords”, escribió Davis al día siguiente.
Para generar estos «retornos» alucinantes, los creadores de Emax, entre los que se encontraba Maher, habían subfinanciado el grupo de liquidez de Emax «hasta el punto en que pequeñas compras provocarían grandes aumentos en el precio», según la demanda colectiva, que se presentó en enero en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos del Distrito Central de California en nombre de alrededor de 100 demandantes que perdieron más de 5 millones al invertir en Emax.
Los creadores de Emax esencialmente crearon una tienda de artículos de centavo, que se hizo famosa por la película Boiler Room, para la era de las criptomonedas, solo una en la que la economía era mucho mejor. No hay necesidad de abrir oficinas físicas o contratar un ejército de vendedores corruptos para trabajar con los teléfonos. Las personas influyentes y las celebridades de las redes sociales pueden amplificar los productos más rápido. Los abogados, las presentaciones ante la SEC e incluso la necesidad de negocios reales para respaldar acciones incompletas se vuelven completamente innecesarios. Y lo mejor de todo, pocas barandillas y escasa aplicación.
La demanda nombra a cinco «acusados ejecutivos», todos como Maher, cofundadores de Emax. Han presentado un intento de que se desestime el caso. También hay cinco «acusados promotores»: Kim Kardashian, Paul Pierce, Antonio Brown, Floyd Mayweather, Jr. y Russ Davis. El objetivo del plan, alega la denuncia, era utilizar «los precios inflados artificialmente» para pulir las credenciales de Emax ante los inversores mientras los demandados cobraban.
Los inversores nuevos en criptomonedas podrían usar el video instructivo de 18 pasos sobre cómo comprar Emax creado por Michael Speer, cuya esposa es propietaria de una casa en Milford y es uno de los ejecutivos demandados en la demanda. Speer, quien alguna vez fue candidato a alcalde en East Haven, Connecticut y ahora vive en Texas, se presentó ante el público como un tercero neutral cuando en realidad era cofundador de Emax, alega la demanda. Speer niega haber jugado algún papel en la fundación de Emax, califica las acusaciones de la demanda en su contra como «falsas» y dice que nunca conoció a Davis o Maher.
Josh Olin, de 35 años, fue uno de esos nuevos inversores. Se trata de un ex desarrollador de videojuegos que trabajó en la franquicia Call of Duty, que comenzó a invertir en criptomonedas a principios del año pasado y llegó a InRussWeTrust. Inicialmente gastó unos miles de dólares en Emax y no es parte de la demanda colectiva.
Mientras el precio de Emax subía y bajaba alternativamente durante sus caóticas primeras semanas, Olin duplicó su apuesta: «Seguí comprando y comprando caídas como les dicen a todos». En última instancia, Olin dice que gastó alrededor de 100.000 en la compra de tokens Emax. “Era mucho, mucho, mucho dinero”.
Los inversores más experimentados podrían haber notado algunas grandes señales de alerta. Por ejemplo, Emax no publicó un libro blanco, (una descripción general técnica del token y sus objetivos), antes de cotizar, como es habitual en las nuevas criptomonedas. Aún más extraño, Emax completó una «bifurcación dura», un término técnico para migrar a una nueva cadena de bloques y emitir nuevos tokens a los titulares, menos de dos semanas después del lanzamiento.
¿Por qué una nueva criptomoneda necesitaría, o desearía, una revisión tan fundamental tan rápidamente?
A algunos de los inversores les resultó fácil pasar por alto los asuntos técnicos cuando el token fue respaldado por una gran cantidad de celebridades en sus primeras semanas. Además de Kardashian y las personas nombradas en la demanda, Emax fue promovida por la modelo e influencer Amber Rose, el rapero French Montana, el propietario de un club nocturno David Grutman, el famoso joyero Eric Da Jeweler y jugador de la NFL Juju Smith-Schuster. Incluso Tom Brady se unió a la acción y comentó: «¡Estoy en eso!». en una publicación de Instagram de Grutman anunciando que dos de sus clubes nocturnos de Miami comenzarían a aceptar Emax como forma de pago.
Ninguno fue más influyente o mejor pagado que Floyd ‘Money’ Mayweather Jr., quien ganó 2,5 millones de dólares por bombear la moneda, según la demanda. El boxeador, que había sido multado con 615.000 en 2018 por promover un esquema de criptomoneda diferente (no admitió ni negó los hallazgos), usó una camiseta de Emax en la Conferencia de Bitcoin en Miami el 4 de junio de 2021, donde fue entrevistado por Fox News y declaró durante un panel: «Creo que algún día habrá otra criptomoneda tan grande como Bitcoin». Emax también se convirtió en la opción exclusiva de criptopago para la pelea de Mayweather contra la estrella de YouTube Logan Paul el 6 de junio de 2021, un hecho que Emax anunció en una cartelera en Times Square.
Davis publicó fotos en su grupo de Facebook de él y Mayweather en Las Vegas el día de la gran pelea, anunciando un «acuerdo a largo plazo» entre Emax, Mayweather e InRussWeTrust. Pero Mayweather no parece haber promovido a Emax nuevamente después de la pelea. Mayweather no ha hecho comentarios al respecto.
Como cualquier activo digital, las transacciones de Emax se registran en un libro público, donde cualquiera puede rastrear los movimientos de monedas entre billeteras digitales. Para asegurarle al mercado que no estaban tirando tokens, Davis y Maher publicaron las direcciones de billetera que, según dijeron, contenían su Emax. Aunque los datos parecían corroborar lo que decían, Olin sospechaba. Recorriendo la cadena de bloques, pronto descubrió otras carteras con grandes participaciones en Emax que, de hecho, estaban cobrando.
“Cuanto más investigaba, más inconsistentes se volvían las cosas”, dice Olin. “Tenía un montón de billeteras que sabía que estaban coludidas. Tenía un montón de cuentas que sabía que estaban todas relacionadas entre sí”.
Según la estimación de Olin, docenas de billeteras conectadas a la billetera pública de Davis habían vendido «decenas de millones de dólares» de Emax entre mayo de 2021 y agosto de 2021. La demanda de Emax cuenta una historia similar, alegando que Davis comenzó a cobrar sus tenencias «masivas» de Emax poco después de que comenzaran sus actividades de promoción. La denuncia enumera 46 direcciones de billetera que «se cree que son propiedad o están controladas por Davis» y «se usan para ocultar sus transacciones».
Davis niega haber cobrado las tenencias de Emax a través de billeteras secretas y niega la propiedad de todas las billeteras identificadas en la demanda. “Las acusaciones de las cosas de bombeo y descarga son tan graciosas que son casi ofensivas”, dice.
Mientras tanto, Maher, como cofundador de Emax, recibió el 5,9% de todos los tokens, según la demanda. Maher dejó al equipo fundador de Emax unas dos semanas después del lanzamiento del proyecto, su participación valía 4,1 millones en ese momento, y luego vendió rápidamente el 98% de sus participaciones, alega la demanda. Maher dice que «nunca recibió un centavo como cofundador» e insiste en que no vendió nada hasta después de la pelea con Mayweather.
Jay Falcone, un residente de Seymour, Connecticut, que está a solo a unos kilómetros de Milford, que está familiarizado con los orígenes de Emax y es amigo de Giovanni Perone, asegura que Davis compró su participación en Emax «muy, muy temprano, como en el primer día, y por muy poco costo, y en lugar de participar en el proyecto para ayudar, se vendió por completo”. Falcone, que no es parte de la demanda pero perdió «40 a 50 mil» en Emax, culpa a Davis por la trayectoria que siguió el token.
No fue solo Falcone: Emax rodeó a Milford. La nueva «moneda de Internet» fue el tema de un hilo de discusión de 98 comentarios en un popular grupo local de Facebook. Michael Buckley, pastor de la Iglesia Cristiana Kingdom Life de Milford, le dijo a FORBES que perdió 4.500 dólares invirtiendo en Emax, después de que un feligrés le hablara de la plataforma. “La naturaleza humana y la codicia sacaron lo mejor de mí”, dice Buckley.
Cuando, en julio de 2021, Olin confrontó a Davis y comenzó a compartir sus sospechas con la comunidad InRussWeTrust, Davis lo echó del grupo de Facebook. Hoy, Emax cotiza con un 99,5% de descuento desde sus máximos (de corta duración) en mayo pasado.
Stephania Roberts, una consultora de marketing independiente de 38 años, comenzó a invertir en criptomonedas en 2017. Se unió a InRussWeTrust poco después de su lanzamiento y fue una de las primeras inversionistas de Emax, pero a diferencia de Olin, vendió sus monedas antes de tiempo, obteniendo miles de dólares en ganancias.
Pero ni siquiera Roberts tuvo una oportunidad con el token Matrix Samurai, un esquema promovido por Davis en junio pasado, durante el apogeo de la locura por Emax.
Davis habló a sus seguidores sobre Matrix Samurai en una publicación de Facebook el 2 de junio de 2021, identificándose como un «samurai fundador». Tres días después, volvió a promocionar Matrix Samurai, publicando su libro blanco eliminado desde entonces. Luego, el 12 de junio, se produjo el robo.
“Estuve en Houston. La moneda se lanzó un sábado a las 10 a. m., y a las 10:15 a. m. todo el dinero se había ido”, recuerda Roberts. “Tenía como 20.000 dólares en esta moneda, todo se había ido”.
En las cripto, Matrix Samurai es lo que se conoce como un ‘tirón de alfombra dura’ ( o ‘rug pull’ )en el que el desarrollador de un token inserta una puerta trasera en el código de un token que les permite drenar el dinero de los inversores. Es difícil medir exactamente cuánto perdieron los inversores con Matrix Samurai. Pero DexTools, un rastreador de tokens descentralizados, registró volúmenes de compra de 55 millones el 12 de junio. En un grupo de Facebook de ‘ex creyentes’ de Davis («InRussWeDONTTrust»), una persona dijo que perdió 30.000 dólares; otro, 15.000. Hoy en día, 8.130 carteras tienen tokens Matrix Samurai sin valor, según destaca Etherscan .
Davis niega haber actuado mal con respecto a Matrix Samurai. Inmediatamente después del ‘tirón de la alfombra’, compartió su billetera pública en Facebook, lo que parece mostrar que perdió varios cientos de miles de dólares con el token. “Si soy un ‘pump and dumper’, soy el peor del mundo porque todo lo que hago es perder dinero”, dijo Davis a FORBES. Maher también publicó en el grupo de Facebook un post negando irregularidad y explicando que se había quedado dormido durante el lanzamiento mientras estaba de vacaciones en Hawái y, como resultado, no había invertido ni perdido dinero.
Dos días después, Maher culpó a un desarrollador deshonesto, pero Roberts no lo creyó. Al igual que Olin, había comenzado a rastrear la cadena de bloques de Emax, usando la aplicación de rastreo de billetera Zerion. “Literalmente pasé meses rastreando todas estas billeteras”, dice Roberts. “Pasando de billetera en billetera, de billetera en billetera. Era como todo un laberinto”.
Cuando Roberts comenzó a plantear sus sospechas a los miembros de InRussWeTrust, Davis también la echó. “Me bloqueó del grupo y luego me envió un mensaje. Pero cuando fui a leerlo, lo había borrado”, explica.
Desde el colapso de Matrix Samurai, Davis y Maher se han mantenido ocupados explorando nuevas criptomonedas. Durante un tiempo fue la plataforma The People’s Coin, que Davis promocionó en Fox Business Network como «una moneda honesta para ayudar a las organizaciones benéficas con criptomonedas».
Actualmente es Challenge Coin, una criptomoneda que dice que dona el 4% de todas las transacciones a organizaciones sin fines de lucro que ayudan a los veteranos estadounidenses. En junio, Fox Business Network invitó a Davis a volver a promocionar Challenge Coin junto con Rob O’Neill, el Navy Seal de Estados Unidos famoso por su participación en el allanamiento del complejo de Osama Bin Laden en Pakistán (y ahora promotor de Challenge Coin).
“Una criptomoneda es como cualquier reserva de valor”, explicó Davis, cuando la presentadora de Fox, Maria Bartiromo, le preguntó de dónde deriva su valor Challenge Coin. “¿Cuánto vale una tarjeta de béisbol para ti? Si es valioso para ti y la gente quiere pagar por ello, entonces ese es el valor”.
