Desde fuera, parece difícil ganarse la vida en la minería de bitcoin. El año pasado, cuando China impuso una prohibición general a esta práctica dentro de sus fronteras, un pequeño ejército de mineros se apresuró a entrar en acción, apagando sus máquinas, cerrando los talleres y reubicando sus equipos en el extranjero. En cuestión de meses, China pasó de controlar dos tercios de toda la minería de bitcoins en todo el mundo a salir del escenario.
Los mineros de criptomonedas son resilientes, en pocas industrias hay que mudarse de país solo para mantener el negocio en marcha. No se trata solo de pasar una frontera. Con un gasto considerable, los mineros expulsados tuvieron que enviar muchas toneladas de equipo desde China a territorios remotos como Estados Unidos, Rusia, Kazajistán y Canadá. Si China dejó un enorme agujero, se ha llenado rápidamente, y Kazajistán en particular ha cultivado una reputación como centro minero.
En las últimas semanas, las autoridades kazajas han hablado de importantes aumentos de impuestos para los mineros, algunos de los cuales están «dañando gravemente» el sistema energético del país, según el ministro de desarrollo digital, Bagdat Musin. Los intrépidos mineros que establecieron su hogar en la República de Asia Central después de ser desterrados de China pronto podrían tener que desempolvar sus pasaportes nuevamente.
Sandra Ro, CEO del Global Blockchain Business Council, habló en la Audiencia de Agricultura del Senado sobre las preocupaciones climáticas relacionadas con la minería de bitcoin: «Lo que tenemos hoy es en realidad una oportunidad… la minería se ha trasladado a los EE UU, Canadá y los países nórdicos. El Congreso debería alentar a las empresas de criptominería a establecerse en un entorno con supervisión (global) para defender el aumento de las energías renovables para la industria».
En este contexto caótico, vale la pena preguntarse hacia dónde se dirige la minería de bitcoin. ¿Se unirán más países a China y otros para imponer prohibiciones absolutas? ¿O se suavizarán las posturas gracias a los esfuerzos del Consejo de Minería de Bitcoin y las innovaciones ecológicas como la plataforma refrigerada por líquido de Bitmain?
Está en juego nada menos que el futuro de bitcoin y, con él, la oportunidad de ejercer la soberanía financiera propia a través de una criptomoneda descentralizada venerada como oro digital. Esto, más que nunca, en el estado actual de volatilidad política y económica global, se ve cada vez más como un derecho humano en el mundo libre.
Minería de Bitcoin: la historia del origen
La minería es el proceso que genera nuevos bitcoins. El blockchain con el mismo nombre, que recientemente celebró su 13.º aniversario, depende de un algoritmo de consenso de prueba de trabajo (PoW) que obliga a los mineros a resolver problemas matemáticos que son difíciles de resolver pero fáciles de verificar.
En medio de la feroz competencia de los mineros rivales, los problemas matemáticos de PoW se abordan y descifran a cambio de una cantidad fija de bitcoin conocida como subsidio en bloque. Luego, este subsidio se agrega a la suma de las tarifas de transacción retenidas en el bloque que se extrae para formar la recompensa del bloque.
Así como la minería de oro es la única forma de aumentar la oferta del metal precioso más valioso del mundo, la minería de bitcoin es la única forma de aumentar la oferta de bitcoin. Por supuesto, la moneda tiene un límite máximo de 21 millones de bitcoins, por lo que los nodos no pueden seguir «produciendo» nuevos bitcoins hasta el infinito. Según el modelo de emisión predecible de bitcoin, la moneda final se extraerá alrededor de 2140.
Contra todo pronóstico, la PoW ha mantenido a Bitcoin funcionando durante 13 años sin casos registrados de doble gasto. Aquellos que gastan electricidad para verificar transacciones tienen un fuerte incentivo para mantener la integridad del libro mayor, y debido a que la PoW hace que el costo de escribir un bloque sea extremadamente alto, la seguridad de la red bitcoin es más sólida que nunca. De hecho, incluso si un atacante fuera a reunir el 100 por ciento del hash rate de la red, necesitaría más de dos años para reescribir completamente el libro de contabilidad que data del 3 de enero de 2009.
La guerra de relaciones públicas de la PoW
La PoW es considerada una maravilla por los maximalistas de bitcoin. Como van los inventos, lo ponen ahí arriba con la bombilla y el teléfono. Sin embargo, la PoW ha seguido atrayendo críticas, y muchos consideran que el uso a escala industrial de la informática y la energía eléctrica es un desperdicio. Esto se ha convertido en el gran debate sobre la energía de bitcoin.
A primera vista, tal censura no es inmerecida. Según el Índice de Consumo de Electricidad Bitcoin de Cambridge, la red bitcoin consume 125,1 Teravatios Hora (TWh) al año, un poco más que Ucrania (124,5) y un poco menos que Egipto (149), país que ha prohibido bitcoin, junto con Irak, Qatar, Omán, Marruecos, Argelia, Túnez y Bangladesh. En la clasificación de países de CBECI, bitcoin ocupa actualmente el puesto 27.
¿Debería una criptomoneda sin fronteras realmente consumir más electricidad que los estados nacionales? Eso depende de tu perspectiva. Si eres un activista de energía neta cero, la respuesta probablemente sea no. Si crees que las personas del mundo necesitan un activo digital autónomo ahora más que nunca, la respuesta es claramente sí.
Ciertamente, los mineros no se dejan intimidar. 2021 vio los ingresos mineros más altos hasta la fecha, un hecho notable dado que el subsidio por bloque se reduce a la mitad cada cuatro años. El año pasado, los mineros de bitcoin obtuvieron 16,7 mil millones de dólares (15,22 mil millones de euros) en ingresos, más que las ganancias combinadas de los tres años anteriores.
La represión de China no golpeó a los mineros en el bolsillo como muchos esperaban. Tal vez eso fue solo suerte ciega, la prohibición de China coincidió con el mejor año de bitcoin, pero se mire como se mire, los mineros parecen ignorar la adversidad con una facilidad impresionante.
Antes de la guerra en Ucrania, el banco central de Rusia pidió una prohibición total de la minería de criptomonedas, con un informe reciente que afirma que «los riesgos potenciales para la estabilidad financiera asociados con las criptomonedas son mucho mayores para los mercados emergentes, incluso en Rusia».
El péndulo ha oscilado con los gobiernos occidentales preocupados de que el banco central de Rusia, el régimen y los oligarcas ahora usen criptomonedas para evadir sanciones, una preocupación que la mayoría de las agencias creen que es infundada debido a la incapacidad del ecosistema de criptomonedas para procesar volúmenes tan grandes: bitcoin es capaz de financiar una guerra.
Mientras tanto, Erik Thedéen, vicepresidente de la Autoridad Europea de Valores y Mercados (ESMA, por sus siglas en inglés), instó a los 27 estados miembros de la UE a prohibir la minería PoW, alegando que se ha convertido en un problema nacional en su Suecia natal debido a la cantidad de energía renovable que utiliza. Esto en sí mismo es una observación interesante, ya que normalmente se critica a Bitcoin por su uso de energía sucia.
Hace unas semanas, surgieron preocupaciones por un texto distribuido por el Parlamento Europeo que creaba una prohibición de facto de los mecanismos de consenso de prueba de trabajo en la UE. Tras el trabajo de promoción de la industria, el eurodiputado Stefan Berger, relator del Parlamento, pospuso la votación del comité el 28 de febrero y revisó el texto que destaca el mandato de fomento de la innovación de MiCA y su importancia en esto y el establecimiento de estándares globales. El texto eliminó la referencia a la prohibición.
Un nuevo texto, que se votará el lunes 14 de marzo, plantea un enfoque de eliminación gradual. El texto operativo en el artículo 2a no hace referencia directa a los mecanismos de consenso de PoW, sino que se refiere a aquellos criptoactivos que ya están en emisión y que plantean una implementación gradual para garantizar el cumplimiento de los estándares ambientales mínimos de sostenibilidad.
Lavan Thasarathakumar, director de política y gobierno de EMEA en Global Digital Finance, dice: «Lo que esto significa en la práctica solo quedará claro a través de los actos delegados con: el consumo intensivo de energía; el uso de recursos reales; emisiones de carbón; desechos electrónicos; los detalles del diseño de incentivos; y la escala de operación del criptoactivo son los factores de atribución. El texto, tal como se envió a votación, incluye dos considerandos 5a y 5aa, que tienen una referencia a los mecanismos de consenso de prueba de trabajo y su propensión a consumir mucha energía, sin embargo, de manera crucial, la llamada de la acción se encuentra en la parte no legislativa del texto, pero también pide que se tomen medidas de manera horizontal en lugar de ser específicas del producto: una buena formulación de políticas«.
El presidente de EE UU, Joe Biden, emitió una Orden Ejecutiva la semana pasada sobre Activos Digitales que allana el camino para una nueva era de innovación digital, una colaboración entre agencias mejor coordinada con la industria y asegura que Estados Unidos mantenga su posición de liderazgo en el mercado como el centro de innovación digital del mundo. Se recomienda a los parlamentarios de la UE que presten mucha atención a la carrera espacial digital que se desarrolla con la prohibición de China y la guerra de Ucrania, la responsabilidad de Europa de abrir y competir de manera justa en los mercados debe ser clara, y Bitcoin y la criptoindustria son clave para este futuro.
«Prohibir la minería se está convirtiendo en una tendencia a mediano plazo«, observa Louis Cleroux, director ejecutivo de la criptoplataforma canadiense Timechain. «Los mineros de Bitcoin necesitan encontrar formas creativas de llegar a acuerdos con los países ahora mismo. El uso de energía desperdiciada debería ser algo a considerar».
Vale la pena enfatizar el último punto de Cleroux, particularmente a medida que se calienta el debate sobre la energía de bitcoin. A pesar de todas sus demandas de energía, la minería podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al consumir metano que, de otro modo, se filtraría a la atmósfera a través de la quema.
El 15 de febrero, el gigante de petróleo y gas ConocoPhillips confirmó que estaba vendiendo gas adicional a los mineros de bitcoin en Dakota del Norte, como parte de su compromiso de reducir a cero su quema de rutina para 2030. Aparentemente, la compañía asignará gas que de otro modo se quemaría a un proyecto piloto administrado por un tercero, convirtiendo efectivamente a bitcoin en un equilibrador de carga para el desperdicio de energía.
«Necesitamos aumentar la conciencia sobre las pérdidas reales en las que incurrimos debido a nuestra incapacidad para almacenar energía», dice Louis Claroux. «Vender el exceso de energía a los mineros es lo mejor para ambas partes. Además, en un ecosistema de prueba de trabajo, los mineros ganadores son los que pueden ser competitivos en términos de hash rate/costo de energía. Este sistema competitivo promueve una sana competencia entre los mineros para impulsar actividades mineras más eficientes».
Evolución ecológica
Según Erik Thedéen, la industria de la criptografía en su conjunto debería ser empujada hacia la prueba de participación, una forma de minería que consume menos energía, mientras que los usuarios depositan monedas para convertirse en validadores. Con este modelo, el replanteo reemplaza la carrera armamentista computacional de la PoW, con validadores seleccionados al azar para agregar un bloque al libro mayor. La red número dos, Ethereum, está en proceso de transición a Proof-of-Stake (PoS), un movimiento que, según afirma, podría reducir su uso de energía hasta en un 99,95 por ciento.
Sin embargo, por el momento, no hay señales de que la red Bitcoin vaya a abandonar su mecanismo de PoW. El modelo ha resistido la prueba del tiempo y la PoW está más descentralizada que su contraparte de energía ligera, alineando incentivos para asegurar todas las transacciones. Según el toro de bitcoin Michael Saylor, la arquitectura PoW «ancla la red de criptoactivos física y políticamente al firmamento de la realidad, impulsando una feroz competencia en el mercado para descentralizar, mejorar y asegurar la red, asegurando así la vitalidad y la integridad a lo largo del tiempo».
La firma de inteligencia comercial de Saylor, MicroStrategy, es uno de los principales hodlers de bitcoin del mundo, ya que adquirió 125,051 BTC por alrededor de 3,8 mil millones de dólares (3,46 mil millones de euros) y le brindó a la compañía enormes ganancias en el proceso. El verano pasado, en medio de las crecientes críticas de los activistas de la energía, Saylor cofundó el Bitcoin Mining Council para promover la transparencia en el uso de la energía y acelerar las iniciativas de sostenibilidad en todo el mundo.
En su informe más reciente, el Consejo señaló «mejoras drásticas en la eficiencia energética y la sostenibilidad de la minería de bitcoin debido a los avances en la tecnología de semiconductores, la rápida expansión de la minería en América del Norte, el éxodo de China y la rotación mundial hacia la energía sostenible y las técnicas modernas de minería».
En general, el informe situó el porcentaje de minería de bitcoin con energía renovable en 58,5% en el cuarto trimestre de 2021, un aumento modesto de un 1% frente al tercer trimestre. No obstante, las cosas parecen estar moviéndose en la dirección correcta. En última instancia, los mineros siempre se esforzarán por buscar el menor costo de producción de energía que puedan encontrar y el Consejo tiene como objetivo resaltar las opciones ecológicas en todo momento.
El fundador de SpaceX y CEO de Tesla, Elon Musk, jugó un papel decisivo en la creación del Consejo, después de todo, fue la decisión del multimillonario de revertir el curso sobre la aceptación de bitcoin para los vehículos Tesla lo que reavivó el debate sobre la PoW. Musk incluso asistió a la reunión inaugural del Consejo Minero de Bitcoin en mayo pasado. Dejando a un lado las preocupaciones energéticas, Tesla todavía tiene alrededor de 2 mil millones de dólares (1,82 mil millones de euros) en bitcoins en su balance.
«Hay muchas iniciativas que abordan las críticas al uso de energía de bitcoin», señala Maud Simon, directora de operaciones de la cadena de bloques fragmentada Alephium, «algunas están construyendo alianzas para una minería limpia, algunas están extrayendo bloques verdes con electricidad hidroeléctrica certificada y otras están intentando reducir la cantidad de energía requerida. Al limitar el consumo de energía a menos de una octava parte de bitcoin después de cierto umbral, nuestra innovación de prueba de menos trabajo proporciona un ejemplo de cómo las cadenas PoW pueden abordar las cuestiones de sostenibilidad energética sin sacrificar la seguridad y la descentralización”.
Una empresa de alto perfil que recientemente ingresó al negocio de la minería es Intel. Pronto, la corporación de California lanzará su primer chip centrado en criptografía, que dice que proporciona «1.000 veces mejor rendimiento por vatio que las GPU convencionales para minería basada en SHA-256». Apodado Blockchain Accelerator, el chip pondrá a Intel en competencia directa con empresas como Bitmain, Canaan y Nvidia. Pronto sabremos si la tecnología es tan buena como parece. Las dos primeras empresas en probar el chip serán Argo Blockchain y Block (anteriormente conocida como Square).
Los especialistas en hardware existentes no están sordos a las críticas de la PoW. El último equipo de minería de Bitmain, el S19 Pro+ Hydro, utiliza tecnología de refrigeración líquida para reducir el calor, el consumo de energía y el ruido, con el beneficio adicional de extender la vida útil de la máquina. Al implementar las máquinas, la empresa minera Merkle Standard espera tener un carbono neto negativo para fines de 2022.
Claramente, la industria minera de bitcoin en su conjunto se está alejando de las energías contaminantes y adoptando una matriz más sostenible que incluye energía solar, eólica, geotérmica e hidroeléctrica. Incluso las fuentes nucleares están siendo aprovechadas, como en el caso del Grupo de Infraestructura Mawson de rápido crecimiento. Cuando un balance energético no está libre de carbono, Mawson utiliza créditos de carbono para compensar sus emisiones.
Adrian Eidelman, cofundador de la plataforma de contratos inteligentes y la cadena lateral de bitcoin RSK, dice: «El principal costo de funcionamiento para los mineros de bitcoin es el consumo de energía y, por lo tanto, tienen un claro incentivo para encontrar y mantener fuentes baratas, que a menudo son renovables. Las granjas mineras de bitcoin más grandes a menudo se encuentran en lugares remotos, cerca de estas fuentes de energía, y aprovechan los bajos costos de energía que se desperdiciarían, si no serían imposibles de transferir a las grandes ciudades».
La minería ha tenido lugar, en gran medida, en la sombra hasta este momento. Pero eso está empezando a cambiar. Solo tenemos que mirar el lanzamiento del primer ETF de Bitcoin Miners en el mercado de valores Nasdaq. En lugar de ofrecer exposición a BTC en sí, el producto, que fue iniciado por el administrador de criptoactivos Valkyrie, brinda a los inversores exposición a empresas especializadas en hardware o software utilizado para extraer el activo.
Mirando hacia el futuro
Aparte de las críticas que se derivan de la naturaleza intensiva la PoW, se han planteado preguntas sobre la longevidad de la industria minera en sí. Después de todo, ya se ha extraído más del 90% del suministro total de bitcoin. Con el subsidio en bloque reduciéndose a la mitad cada cuatro años (el próximo vence en 2024), ¿Bitcoin no tendrá que ver una apreciación continua del precio para que la minería siga siendo rentable?
Bueno, sí. Pero eso es exactamente en lo que confían los mineros. Si bien solo me queda el 10% del suministro fijo preprogramado de bitcoin, los inversores principales han empezado recientemente a considerar seriamente la clase de activos, lo que sugiere que hay mucho espacio para el crecimiento. La absoluta escasez, seguridad y descentralización de Bitcoin continúan convirtiéndolo en un activo digital deseable para los compradores.
¿Y qué sucede cuando se confirma el bloque final, el último bitcoin extraído?
Sólo se puede especular sobre cómo será la vida en 2140, pero es completamente plausible que la minería continúe. Como se mencionó anteriormente, los mineros reciben una recompensa en cada bloque que extraen, compuesta por el subsidio del bloque y las tarifas de transacción. En las próximas décadas, el poder adquisitivo de bitcoin puede ser tan fuerte que el pago por este último sea suficiente para obligar a los mineros a extraer bloques incluso en ausencia de nuevos bitcoins. Incluso es posible que Bitcoin se considere una base monetaria tan valiosa que se asignen recursos para mantener vivo el libro de contabilidad a pesar de que se pierde dinero al proteger la red.
«En el futuro, la minería de Bitcoin se convertirá en una estrategia de activos de muchos países, y aquellos que se opongan solo sacrificarán su propia prosperidad al reducir la innovación, así como la creación de empleo y riqueza», predice Adrian Eidelman de RSK.
Pase lo que pase, las criptomonedas y la minería probablemente estarán en el centro de la discusión los próximos meses, no solo en el gran debate energético, sino también en el social y político de los derechos de los pueblos para acceder a la criptomoneda auto-soberana, un debate que deberá ser dirigido abierta y productivamente por la industria.
