Heather Morgan y su marido, Ilya “Dutch” Lichtenstein, parecían llevar una vida exitosa como empresarios tecnológicos y líderes de opinión. Lichtenstein había invertido en nuevas empresas junto con pesos pesados como Marc Benioff y había lanzado su propia compañía con el respaldo del multimillonario Mark Cuban. Morgan se define a sí misma como una líder de pensamiento prolífica, publica artículos sobre el liderazgo de las mujeres, y tiene un alter ego como una rapera tonta de YouTube llamada Razzlekhan, que hablaba sobre éxito y dinero. Pero tras esta fachada, escondían un secreto, según los investigadores del Servicio de Impuestos Internos (IRS, por sus siglas en inglés).
Morgan, de 31 años, y su esposo, Lichtenstein, de 34, fueron arrestados en Nueva York el pasado martes 8 de febrero (ella ha sido puesta en libertad), acusados de intentar lavar 3,6 mil millones de dólares (3,17 mil millones de euros) en bitcoins robados por piratas informáticos del intercambio Bitfinex hace seis años. Si llegasen a ser declarados culpables de los cargos en su contra, cada uno podría cumplir hasta 25 años de prisión. Los documentos judiciales revelados esta semana detallan un esquema elaborado para lavar y ocultar los orígenes de los bitcoins robados. Lichtenstein y Morgan no están acusados de perpetrar el hackeo.
Forbes descubrió que, mientras la pareja usaba una wallet digital para lavar la criptomoneda, se presentaba como empresarios hechos a sí mismos, invirtiendo juntos en empresas y, en el caso de Morgan, estableciéndose como una personalidad de las redes sociales. Desde que se conocieron hace aproximadamente una década, los dos trabajaron para hacerse un hueco en los círculos tecnológicos de Silicon Valley y de Nueva York.
Lichtenstein había pasado por una serie de empresas fallidas, incluida la gestión de un sitio web de seguidores de Ron Paul y la creación de un negocio de suplementos para estimular el cerebro antes de cofundar MixRank, y ahora una empresa de marketing y ventas respaldada por compañías. Lichtenstein dejó MixRank abruptamente en 2016, el mismo año en que Bitfinex fue pirateado.
Durante el mismo tiempo, Morgan se presentaba a sí misma como una experta en cold mail (correos electrónicos no solicitados) y aprovechó eso para escribir bolos y apariciones en conferencias de ventas. “Pasó por ser una persona que lo sabe todo, pero nunca de una manera que despertara sospechas”, dijo Travis Lybbert, profesor de economía de la Universidad de California en Davis, quien contrató a Morgan como asistente de investigación en 2011. «Era una joven muy segura de sí misma, profesional, que buscaría oportunidades y las crearía».
Quienes conocen a la pareja dicen estar conmocionados por los arrestos. Lybbert, en una entrevista telefónica con Forbes, dijo que Morgan había sido un estudiante prometedora cuya comprensión del Medio Oriente era impresionante. Ella se «ganó un sitio» como coautora del capítulo de un libro académico que escribieron juntos: Lecciones de la Primavera Árabe: Seguridad Alimentaria y Estabilidad en el Medio Oriente y África del Norte.
El profesor dijo que había dado una conferencia invitado en una de las clases de Morgan cuando ella era estudiante en UC Davis, y ella se acercó a él más tarde, después de su graduación, en busca de oportunidades de investigación que pudieran ayudarla en sus “estudios de posgrado en economía, especialmente en economía internacional y en economía del desarrollo”. “Ella siempre estaba buscando lo siguiente que hacer y tenía aspiraciones muy altas de lo que quería profesionalmente”, dijo Lybbert.
Lybbert también dijo que mientras él y Morgan trabajaban juntos en 2011 y 2012, ella era ambiciosa y siempre estaba ocupada. Después de graduarse de UC Davis, viajó a Hong Kong, donde trabajó como planificadora de eventos, al mismo tiempo que se postuló para la escuela de posgrado en economía y comenzó su propia empresa de consultoría de redacción, SalesFolk, dijo Lybbert.
Según la página de LinkedIn de Morgan, se mudó de Hong Kong a El Cairo, donde completó una maestría en economía y desarrollo internacional en la Universidad Americana. Morgan regresó a California en 2013 y tomó un trabajo en una empresa llamada Tamatem Inc., una editorial de juegos móviles en idioma árabe, que se incubó en 500 Startups. Casi al mismo tiempo, Morgan lanzó SalesFolk. Las copias de archivo de su sitio web de junio de 2013 la describen como una «ninja del análisis», una «autora publicada» y con siete años de experiencia en redacción publicitaria.
Parece que conoció a Lichtenstein en esta época. En la lista como testimonio en la parte inferior de su página web de Salesfolk hay un comentario de Lichtenstein, quien le dio a sus servicios una crítica entusiasta, llamándola «intensa, brillante y enfocada en el láser» y agregó que «una sola hora de lluvia de ideas con Heather paga por sí mismo inmediatamente».
En 2014, Morgan comenzó a escribir un blog en su propio sitio, econgoat.com, donde se describió a sí misma como una «economista desvergonzada en perlas». En una publicación del 14 de abril de 2014, escribió: “Mientras que mi comportamiento amante del riesgo puede haberme traído más caos del que la mayoría de la gente podría manejar, mezclado con algunos fracasos, también me llevó a mis mayores victorias”. Unos meses más tarde, Morgan entrevistó a Lichtenstein para su propio canal de YouTube y le preguntó sobre su empresa, MixRank, en un video titulado «Obtenga su primer millón de dólares en ventas empresariales sin gastos de marketing».
Morgan estaba obteniendo reconocimiento más allá de sus propios sitios web. En agosto de 2015, fue entrevistada en línea por una empresa de software de gestión de ventas llamada Ambition, que la describió como alguien que estaba «reescribiendo el libro de jugadas sobre el alcance del cold mail para empresas de software como servicio en todo el mundo». Brian Trautschold, ahora director de operaciones de Ambition, quien hizo la entrevista con Morgan, expresó su sorpresa de que ella haya sido acusada de un delito federal. Es una «locura», le dijo a Forbes en una entrevista telefónica. “Estaba hablando en conferencias de SaaS y no había indicios de que la persona no estuviera enfocada en la consultoría por correo electrónico… Es impactante, más de siete años después, ver que sale a la luz el otro lado de la historia”.
Unos meses antes del ataque a Bitfinex en agosto de 2016, Morgan se convirtió en columnista independiente en la revista Inc. El medio la describió como si hubiera pasado de «dormir en sofás a crear un negocio de siete cifras llamado SalesFolk». Al año siguiente, también se convirtió en colaboradora de la sección ForbesWomen en Forbes.com, donde publicó artículos sobre temas que van desde la música hasta la comida. En una publicación, Morgan habló sobre cómo tenía un impedimento del habla mientras crecía y cómo otros estudiantes la acosaban en la escuela.
En esa publicación de Forbes de 2019, insinuó problemas legales anteriores: escribió que durante un viaje de negocios a Asia, recibió «amenazas legales» inespecíficas, se enteró de que sus empleados estaban «falsificando números» y fue intimidada por amigos de toda la vida. Forbes dejó de contar con ella como colaboradora en septiembre de 2021 durante una revisión semestral de rutina.
Fue por contratiempos profesionales como estos, escribió en la publicación de Forbes, que decidió convertirse en rapera, adoptando el nombre de Razzlekhan. En una publicación de Instagram en enero de 2019, Morgan sale con otra mujer detrás de ella y una chaqueta de cuero negra: “Algunas personas en el mundo de la tecnología están un poco preocupadas porque yo rapee y no están seguras de si debería tener una canción de rap, también algunas personas corporativas”, dijo. “Pero sabes qué, recuerdo que muchas personas me decían que no me arriesgara, que no comenzara una empresa, que no fuera emprendedor”. Muchos de los videos de YouTube de Razzlekhan se han hecho privados o se han eliminado desde el martes por la noche.
Desde el hackeo de Bitfinex en 2016, las publicaciones en línea de la pareja muestran un estilo de vida extravagante. Morgan documentó su vida jet-set desde Panamá hasta Malasia y México en las redes sociales. El mismo mes en que ocurrió el presunto hackeo, Morgan publicó una foto en Instagram. Ella y Lichtenstein están sentados en un sofá de raso azul, riéndose. “Siempre me encanta meterme en problemas con este tipo loco”, escribió. “¡Gracias por siempre inspirarme a ser una mejor emprendedora!”
Lichtenstein, por su parte, se había establecido como un jugador menor en el mundo de la inversión en tecnología de Nueva York, donde, según el Departamento de Justicia, vivía en un apartamento en 75 Wall Street, un bloque exclusivo donde un condominio típico se valora al alza de 1 millón de dólares (880.000 euros).
Construyó su imagen de éxito durante una década. Después de graduarse con una especialización en psicología de la Universidad de Wisconsin-Madison, Lichtenstein buscó empresarios con ideas afines y se fue a Silicon Valley, donde conoció a otros tecno-libertarios, según su rastro en sitios web y negocios ahora desaparecidos identificados por Forbes. Uno de sus sitios más notables fue RonPaulFan.com, que contenía un flujo de noticias y apoyo para el candidato presidencial republicano que se convirtió en un famoso defensor de las criptomonedas. Según el banner del sitio, era la «fuente número 1 para todas las noticias de Ron Paul».
Lichtenstein también hizo sus incursiones en la venta de suplementos para el cerebro durante esta época, alegando haber creado uno llamado Instant Focus que prometía «acelerar su productividad», lo que —dijo— lo ayudó a «programar durante más tiempo y ser más productivo» en una publicación en Hacker News en octubre de 2010. También lanzó sitios de pérdida de peso, incluido MyNaturalWeightLossDiet.com, donde promocionaba limpiezas de colon y suplementos de acai, y lo que parecía ser una serie de sitios web de citas, adultfriendgrinder.com y findgeekgirls.com.
Si bien esas empresas no lograron despegar, encontró más éxito como cofundador de MixRank, una empresa emergente de marketing basada en datos, que fue aceptada en el programa acelerador Y Combinator en 2011. En ese momento, Lichtenstein estaba tratando de establecerse a sí mismo como un líder de pensamiento de Silicon Valley, en un blog titulado Influence Hacks. En una publicación, escribió: «La cantidad de dinero que ganas no tiene nada que ver con lo duro que trabajas… Lo que los mercados realmente recompensan es el RIESGO».
Entre los primeros patrocinadores de MixRank estaban el multimillonario Mark Cuban y el fondo de capital de riesgo 500 Startups, según Pitchbook, pero ambos vendieron sus participaciones a un comprador no revelado en algún momento entre 2012 y 2015. El otro fundador de MixRank, Scott Milliken, ha respondido a las solicitudes de comentarios para este artículo. En un correo electrónico, Cuban dijo que “nunca conoció” a Lichtenstein.
Más tarde, Lichtenstein fundó una empresa de ciberseguridad basada en blockchain llamada Endpass y un negocio de inversión llamado DemandPath, junto con Morgan. En poco más de una década, también estaba invirtiendo en nuevas empresas. Entre ellos se encontraba Routable, donde fue un inversor ángel junto con más de una docena de otros inversionistas, incluidos los pesos pesados multimillonarios del Área de la Bahía como Scott Belsky, el fundador de Box, Aaron Levie, y el fundador y codirector ejecutivo de Salesforce, Marc Benioff. No hay indicios de que Lichtenstein supiera o se comunicara con los otros inversores.
En una publicación de LinkedIn de 2021, Lichtenstein escribió que estaba «orgulloso de haber estado entre los primeros inversores en Routable». Omri Mor, cofundador y director ejecutivo de Routable respondió: «Orgulloso de tenerlo con nosotros desde el principio». Mor tampoco ha contestado a la petición de comentarios.
Lichtenstein no ha sido tan prolífico en las redes sociales como Morgan. Durante la última década, su cuenta de Twitter estuvo inactiva durante casi siete años, desde 2013 hasta 2020. Pero en enero de 2021, se quejó de lo que llamó “#BigTechCensorship”. El mes pasado, apuntó al capitalista de riesgo Marc Andreessen, burlándose de él por un meme que publicó. «¿Qué tan loco es que los multimillonarios que pueden hacer cualquier cosa en el mundo elijan priorizar la publicación de memes de segunda categoría en Twitter?»
Contactado por teléfono, el padre de Liechtenstein, Yevgeniy Lichtenstein, se ha negado a hablar sobre la situación de su hijo. “No quiero discutirlo, lo siento”, dijo el anciano Lichtenstein.
Una declaración jurada de 20 páginas escrita por Christopher Janczewski, un agente especial del Servicio de Impuestos Internos, acusa a Morgan y Lichtenstein de mover los bitcoins robados «a través de miles de transacciones a más de una docena de cuentas» en sus propios nombres y negocios. Una de esas empresas era SalesFolk, la empresa consultora de redacción publicitaria de Morgan, según la declaración jurada.
En junio de 2019, Morgan supuestamente cambió una cuenta de bitcoin personal a una cuenta comercial que tenía en un cambio de moneda virtual específico (identificado en documentos judiciales como «VCE 7»), «para recibir menos escrutinio de VCE 7 sobre sus transacciones como ella liquidó su BTC en mayor volumen», dice la declaración jurada.
Pero fue el uso de Lichtenstein de una cuenta de almacenamiento en la nube lo que llevó a desentrañar la supuesta trama. El gobierno descifró un archivo que contenía una lista de 2.000 direcciones de moneda virtual, junto con las claves privadas correspondientes. Casi todas esas direcciones estaban vinculadas al atraco de Bitfinex, según el Departamento de Justicia, que dijo que las criptomonedas también pasaban por entidades propiedad de Morgan. No hay indicios de que Lichtenstein supiera o se comunicara con los otros inversores.
El abogado de Lichtenstein y Morgan, Anirudh Bansal, no ha respondido a las solicitudes de comentarios de Forbes.
Durante una audiencia de detención el martes ante un juez federal, se ordenó la libertad bajo fianza de Morgan y Lichtenstein, a pesar de las objeciones de los fiscales. Las objeciones incluyeron el hecho de que Morgan supuestamente «trató de bloquear su teléfono móvil para evitar el examen policial» y que la pareja «participó en un lavado extraordinariamente complejo» de algunos de los bitcoins robados de Bitfinex. Sin embargo, el juez jefe Beryl Howell ordenó que el esposo y la esposa permanecieran bajo custodia. Se programó una audiencia para el viernes.
El pasado lunes 14 de febrero, un juez federal de Washington, D.C. ordenó que Morgan fuera puesta en libertad bajo fianza de 3 millones de dólares (2,64 millones de euros).
En agosto de 2019, Morgan dio una conferencia sobre «Cómo hacer ingeniería social para llegar a cualquier cosa» a un grupo en la ciudad de Nueva York. Cuando una audiencia le preguntó dónde se debe trazar la línea en la ingeniería social, Morgan respondió: «Creo que el fin justifica los medios a veces. Mis objetivos finales no son malos ni perversos. No estoy tratando de estafar a alguien con dinero o lastimar a alguien de ninguna manera».
A la espera del desenlace de la historia, los principales medios anglosajones no dudan en llamar a la pareja los Bonnie y Clyde de las criptomonedas. Eso sí, a diferencia de la famosa pareja de ladrones, en esta historia no parece haber armas ni asesinatos. Al menos, por ahora.
*Un reportaje de David Jeans, Cyrus Farivar y Thomas Brewster
