En argot del bàsquet, la paraula ‘unicorni’ s’utilitza sovint per referir-se a un jugador alt, però sorprenentment versàtil; un gegant amb la finor i el toc habitualment reservats als jugadors més baixos. Capaç de dominar la cistella com el tità que la natura el va fer ser, però també de driblar, passar la pilota mentre mira cap a les grades o llançar triples. Un pivot amb les mans i el cervell d’un base. Aquest significat del terme va ser encunyat el 2016 per Kevin Durant per parlar de Kristaps Porzingis (encara que el mateix Durant s’ajusta perfectament a la descripció), i el bàsquet modern està produint cada vegada més jugadors d’aquest calibre. Noms com Karl-Anthony Towns, Chet Holmgren o – la cara emergent de l’NBA– Victor Wembanyama estan relegant a l’oblit el paper molt específic que el segle XX va obligar a assumir a aquestes figures imponents de la pista, tancades a la zona i obligades a dependre de les esmaixades i els rebots. Aquesta onada de canvi no coneix límits geogràfics, i Mallorca també és un viver d’aquests nous especímens. Baba Miller, de 22 anys, ha començat a demostrar-ho des del principi de la millor lliga del món.
I no hi ha millor manera de fer-ho que a casa, a l’arena dels Los Angeles Clippers, el dia inaugural de la lliga, amb una victòria i un debut que va incloure una esmaixada salvatge que ja s’ha fet viral. Amb els jugadors dels Sacramento Kings observant-ho de primera mà i l’arena rugint amb la primera explosió de fúria de la selecció número 36 del draft. Baba va ser una elecció de segona ronda, un terreny de pesca en aigües profundes on de vegades es troben joies. Nicola Jokic i Jalen Brunson, per esmentar-ne només dos, n’en són exemples clars. Si Baba vol seguir els passos de ningú, pot fixar-se en les icones amb qui compartirà la pista aquesta mateixa temporada.
Papa Ababacar ‘Baba’ Bartolomé Miller va néixer el 7 d’abril de 2004 a Palma de Mallorca. Fill d’un pare senegalès i d’una mare britànica, va destacar des de ben jove pels seus atributs físics i tècnics excepcionals: l’alçada, l’amplada de braços, l’agilitat i la capacitat de contribuir en diferents aspectes del joc. Estava molt allunyat dels rols limitats que normalment s’assignen a un pivot. Ara fa 2,11 metres d’alçada i té una envergadura de 2,18 metres.
Aquestes estadístiques completen el perfil d’un jugador que normalment figura com a pivot o ala-pivot –que són, de fet, les seves posicions més naturals–, però que pot ampliar el seu abast posicional agafant despistats tant els seus companys d’equip com els rivals. Fins i tot dins de la seva pròpia franquícia. «En Baba és un aler polivalent i hàbil, amb una gran envergadura i un bon coneixement del joc. És un excel·lent passador, rematador i rebotador, a més de ser un defensor versàtil», va dir Lawrence Frank, president d’operacions de bàsquet dels Clippers, després que es confirmés el seu fitxatge. Sports Illustrated també el va descriure com a alera durant la seva etapa a Florida State. A l’NBA actual, la versatilitat és un actiu cada cop més destacat —i més sol·licitat—.
Miller es va incorporar a la cantera del Reial Madrid amb només 12 anys, després d’anotar les seves primeres cistelles a Mallorca. Els seus entrenadors a l’illa diuen que fins i tot llavors ja mostrava un talent excepcional, del que normalment només es veu en els jugadors més dotats de l’esport. Durant la seva estada a la capital, va progressar pels diferents equips juvenils del Reial Madrid abans de debutar a l’Eurolliga als 17 anys. Des d’allà, el 2022 va fer el salt a la NCAA, la lliga universitària nord-americana. Va jugar a Florida State, Florida Atlantic i, finalment, a Cincinnati, on realment va arribar a la seva plenitud: el màxim rebotador de la conferència i l’estrella indiscutible de l’equip, liderant en punts, rebots i assistències. Una fita que ningú havia aconseguit des que un tal Oscar Robertson ho va fer fa gairebé 70 anys. Un dels seus punts a millorar és el tir exterior.
El seu debut a l’NBA contra els Kings dijous passat va veure com anotava 4 punts, capturava 5 rebots, feia 5 assistències i aportava un +14 al seu equip mentre era a la pista. «És una gran oportunitat i molt depèn del que en fem. Això determinarà com de bons serem en el futur. «Tenim molt a demostrar, però és un gran pas cap al futur», va dir Miller després de l’anunci que havia estat seleccionat pels Clippers en un draft en què també van ser escollits dos espanyols més: Aday Mara (un altre ‘unicorn’, pels Oklahoma City Thunder) i Sergio Larrea (Dallas Mavericks).
Baba s’incorpora a un equip que pràcticament comença de zero aquesta temporada. La marxa de la seva estrella, Kawhi Leonard, cap a Toronto deixa molt de terreny per començar a sembrar les llavors. És una altra oportunitat per a una franquícia acostumada a viure a l’ombra dels Lakers en una ciutat que respira bàsquet. No sembla que arribin als ‘play-offs’ el 2027, però això el converteix en l’entorn ideal per desenvolupar talents emergents. Sense la pressió de competir al més alt nivell, l’equip es pot centrar a donar minuts a jugadors prometedors com Miller mentre espera temps millors. I tothom sap que els unicornis necessiten viure en llibertat.
Construint a través del draft, creixent modelant el futur. El retorn etern a una fase cíclica que tots els equips travessen, i en la qual ara està immersa una franquícia – una que encara manté el cap alt quan mira l’altre equip de la ciutat, però que es manté decidida a començar a escriure la seva pròpia història. La nova arena, que es va inaugurar fa un parell d’anys, és un punt de partida. Només hi ha un problema: els Clippers han estat desposseïts de les seves seleccions del draft durant els pròxims cinc anys arran de sancions —que inclouen multes de milions i la suspensió del propietari de l’equip, Steve Ballmer— per pagaments irregulars a Leonard. Aquest és el complicat context en què acaba d’entrar Baba Miller. En resum, hi ha molta feina per fer, però alhora, molt marge per créixer. I, tal com estan les coses, ningú no té ni idea de quins són els límits per a un unicorni nascut a Mallorca.
