Tom Mueller conduce su Porsche Taycan Turbo S verde caramelo como si construyera motores de cohete: con una cantidad aterradora de empuje instantáneo y sin importarle los límites de velocidad de El Segundo. Se dirige hacia el oeste por Marine Avenue, atravesando la luz del sol teñida de smog del corredor aeroespacial de South Bay en Los Ángeles, mientras habla sobre las limitaciones de la Tierra.
“Si seguimos creciendo al ritmo actual, terminaremos agotando todos los metales y toda la energía”, afirma Mueller, de 65 años, especialmente preocupado por la demanda energética de los centros de datos de IA. “Para 2045, la energía total que el mundo genera actualmente se necesitaría solo para la computación. El crecimiento exponencial puede agotar los recursos de la Tierra”.
Detrás de sus gafas de sol envolventes reflectantes, Mueller divisa un hueco en el tráfico de la tarde. Su deportivo eléctrico puede acelerar de 0 a 100 km/h en 2,3 segundos, y Mueller parece ansioso por demostrarlo. «Aquí es donde aceleramos», dice, pisando el acelerador a fondo. El par motor nos golpea como un puñetazo físico, pegándonos a los asientos de cuero mientras Mueller se ríe a carcajadas. «La Luna y los asteroides cercanos a la Tierra», continúa momentos después, ahora detenido en un semáforo en rojo, «contienen miles de millones de toneladas de metal, silicio, agua y hielo, así que tenemos que empezar a utilizarlos. Parece un poco descabellado empezar a utilizarlos ahora, porque todavía no hemos desarrollado la economía espacial. Aún no hemos llegado a ese punto».
Esa es la apuesta de Impulse Space, la startup de Mueller con sede en Redondo Beach que fundó en 2021, pocos meses después de dejar SpaceX. Así como SpaceX domina el mercado mundial de lanzamientos, Impulse quiere liderar el futuro: la «movilidad espacial», que consiste en transportar satélites, carga y, eventualmente, personas una vez que los cohetes los depositan en órbita. Sus naves espaciales no están diseñadas para despegar de la Tierra, sino para viajar a bordo de plataformas de lanzamiento como SpaceX, para luego separarse y transportar cargas útiles entre órbitas y, algún día, Mueller espera, a la Luna, Marte y más allá.
El principal atractivo de Impulse no es solo su capacidad para transportar objetos en el espacio, sino su rapidez. Al igual que el Porsche totalmente eléctrico de Mueller, la mayoría de los satélites funcionan con sistemas de propulsión eléctrica, pero a diferencia de su coche, estas naves espaciales son lentas: la mayoría de los satélites tardan entre seis y doce meses en pasar de la órbita baja, a unos cientos de kilómetros sobre la Tierra, a la órbita geoestacionaria, a más de 35.000 kilómetros de altura. Impulse afirma que su nave espacial reducirá ese trayecto a un día gracias a sus motores químicos, alimentados por metano líquido y oxígeno líquido; el equivalente cósmico a sustituir aviones por barcos.
“Lo que nos distingue de otras naves espaciales es que nuestra masa está compuesta aproximadamente por la mitad de propulsor al despegar, lo que nos permite movernos rápidamente”, afirma Mueller. “Nuestros clientes buscan velocidad”.
La propuesta de Mueller llega en un momento en que el sector espacial atrae más capital que nunca. Se prevé que el gasto mundial en el espacio crezca de aproximadamente 600.000 millones de dólares el año pasado a 1,8 billones de dólares en 2035, mientras que los inversores de capital riesgo inyectaron la cifra récord de 55.300 millones de dólares en startups espaciales el año pasado. Se espera que esta semana SpaceX recaude 75.000 millones de dólares en una salida a bolsa sin precedentes, con el objetivo de alcanzar una valoración de 1,8 billones de dólares. En comparación, Impulse, una empresa pequeña, ha recaudado más de 1.000 millones de dólares y a principios de este mes su valoración ascendía a 4.300 millones de dólares. Mueller, gracias a sus participaciones en SpaceX e Impulse, entró en la lista de multimillonarios de Forbes esta primavera y ahora cuenta con una fortuna estimada de 1.700 millones de dólares.
Pero Impulse no solo compite contra sus rivales. Compite contra el mercado mismo, apostando a que los satélites, las misiones lunares y las cargas militares necesitarán transporte rápido lo suficientemente pronto como para justificar los cientos de millones de dólares que Mueller está invirtiendo en naves espaciales construidas para una economía espacial que aún está en desarrollo.
“Nadie sabe cómo serán estos mercados”, afirma el analista espacial Chris Quilty. “Son mercados que aún no existen”.
Nacido en Saint Maries, Idaho, un pueblo maderero de 2500 habitantes a una hora al sur de Coeur d’Alene, Mueller creció montando motos de cross con sus primos y aprendiendo sobre la industria maderera de su padre, un leñador. En el instituto, ahorró dinero desempaquetando cajas en el supermercado local para comprar su primer coche, un Triumph Spitfire de 1977, cuyo motor le gustaba arreglar. Animado por un profesor de matemáticas del instituto, Mueller estudió ingeniería mecánica en la Universidad de Idaho. «Provenía de un entorno humilde», recuerda el profesor jubilado Terry Precht, oriundo de Idaho, que compara el pueblo natal de Mueller con los Apalaches. «Sabía cómo salir adelante porque es un constructor».
En 1985, Mueller se mudó a Los Ángeles para unirse al conglomerado aeroespacial TRW como ingeniero de propulsión y energía. Adquirió experiencia en la división de cohetes durante la campaña de 30 mil millones de dólares del presidente Ronald Reagan (equivalente a 90 mil millones en la actualidad) para el desarrollo de armamento espacial. Con abundantes fondos gubernamentales, científicos e ingenieros como Mueller podían experimentar. «Trabajé en todo tipo de proyectos descabellados», recuerda, enumerando los productos químicos que utilizó para impulsar cohetes y que ahora están estrictamente regulados.
Aun así, Mueller se frustró con la burocracia excesiva que implicaba trabajar para una corporación de 100.000 empleados. «Quería ir más rápido. Parecía que todo se diseñaba en comité y que había demasiada gente en el comité», recuerda. «Era emprendedor, pero no lo sabía».
Encontró su vía de escape en la Reaction Research Society, un peculiar grupo de ingenieros profesionales que pasaban los fines de semana atornillando motores de fabricación casera a remolques en los lechos secos de los lagos del desierto de Mojave. Para 2002, Mueller estaba experimentando con un enorme motor de 13 000 libras de empuje en un almacén de El Segundo. Fue allí donde Musk, recién salido de un intento fallido de comprar misiles balísticos intercontinentales rusos, fue llevado por un consultor a ver el trabajo de Mueller. «¿Puedes construir algo más grande?», le preguntó Musk a Mueller, quien rápidamente dejó TRW para convertirse en el primer empleado de SpaceX.
En SpaceX, Mueller se convirtió en la máquina principal de Musk. Como primer empleado de la compañía, lideró el desarrollo del motor Merlin, que impulsa el cohete Falcon 9, el más utilizado de SpaceX, el cual representó el 52 % de todos los lanzamientos globales y el 84 % de todos los despliegues de satélites en 2024, según el American Enterprise Institute. También supervisó el desarrollo de la propulsión para Dragon, la cápsula de SpaceX que transporta carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional. Para cuando dejó la compañía en 2020, después de que SpaceX hubiera resuelto en gran medida el problema de poner cargas útiles en órbita, Mueller ya estaba pensando en cómo mover los satélites una vez que los cohetes los liberaran.
La respuesta se está gestando en el almacén de 5.574 metros cuadrados de Impulse en Redondo Beach, donde cientos de ingenieros supervisan impresoras 3D que procesan aleaciones metálicas en cámaras de vidrio y prueban propulsores al rojo vivo en vacío sellado. Además de los motores y el chasis, Impulse fabrica su propia aviónica resistente a la radiación, tanques de combustible y antenas de banda X. Componentes a medio terminar se apilan en estantes, a la espera de ser entregados a la siguiente etapa del proceso de ingeniería. Impulse, al igual que SpaceX, quiere fabricar todo internamente.
“Una vez que logras la integración vertical, tienes un mejor control sobre tus costos, tu cronograma y tu calidad”, dice Mueller desde su escritorio. Detrás de él hay una estantería con libros de texto como Análisis y diseño de misiones espaciales y Actuadores y sensores magnéticos . Mueller hojea un cuaderno de papel cuadriculado lleno de diseños garabateados de piezas de motor. “Empiezo con bocetos, luego suelo pasar al CAD [diseño asistido por computadora] y después a la construcción”. Como director de tecnología, Mueller lidera el diseño de los nuevos sistemas de propulsión de Impulse. Fabrica prototipos de piezas de encendido en su garaje externo, que también alberga una colección de autos deportivos y motos de motocross. El espacio personal de Mueller es “donde han nacido muchas ideas y prototipos para Impulse”, dice Drew Damon, uno de los muchos ingenieros de Impulse que trabajaron anteriormente en SpaceX.
El programa interno de Impulse ha dado como resultado dos vehículos principales: Mira, para misiones más pequeñas cerca de la Tierra, y Helios, para cargas más pesadas a órbitas más altas. Mira, una nave del tamaño de un caballo que parece una tostadora con alas de paneles solares, ya ha completado tres misiones. El vehículo más grande de Impulse, Helios, que se asemeja a un tanque de agua futurista, está diseñado para transportar cargas útiles de hasta cuatro toneladas desde la órbita terrestre baja hasta la órbita geoestacionaria, una distancia de más de 32.000 kilómetros, en menos de 24 horas. Se prevé que Helios complete su primera misión en 2027.
Las dos primeras misiones Mira del Impulse —a finales de 2023 y principios de 2025— transcurrieron sin contratiempos, logrando un ascenso orbital récord de 150 kilómetros, un encuentro con otro satélite en órbita y el despliegue de los CubeSats (minisatélites) de sus clientes en sus planos orbitales previstos. Durante la tercera misión Mira, a principios de este año, un problema técnico provocó que los sensores estelares del vehículo produjeran mediciones con ruido. Esto engañó al ordenador de vuelo, que realizó una sobrecorrección y, en un intento por estabilizarse, Mira aceleró a fondo y se quedó sin combustible. Por suerte, ya había completado el despliegue de sus satélites.
A pesar del contratiempo, nadie cuestiona la capacidad de ingeniería de Mueller ni la valía del equipo de Impulse. La cuestión más importante es si la economía espacial crecerá lo suficientemente rápido como para absorber la capacidad que Impulse está construyendo a un costo tan elevado.
Por ahora, el gobierno estadounidense es el principal motor de la demanda de Impulse, como suele ocurrir en la industria espacial. La Fuerza Espacial de EE. UU. solicitó 71 mil millones de dólares para el año fiscal 2027, un aumento del 77 % con respecto a los niveles actuales, ya que el Pentágono está adoptando una postura mucho más agresiva en el espacio, incluyendo el sistema de defensa antimisiles Golden Dome propuesto por el presidente Trump, valorado en 175 mil millones de dólares. Mientras tanto, la NASA afirma que planea establecer una base permanente en la Luna para finales de la década. Impulse está aprovechando esta tendencia. Hasta la fecha, ha recibido casi 400 millones de dólares en contratos, la «abrumadora mayoría» de los cuales proviene del gasto público, según Eric Romo, presidente de Impulse, quien comenzó su carrera como becario de MBA en SpaceX antes de fundar y vender varias empresas y trabajar en Facebook.
En el ámbito comercial, mucho depende del enorme cohete Starship de SpaceX, que puede transportar hasta seis veces más carga que el Falcon 9, pero que ha sufrido contratiempos técnicos. Para las startups como Impulse, la ecuación es simple: mayor capacidad de lanzamiento significa más satélites en órbita y mayor demanda para moverlos una vez allí. Starship completó solo cinco lanzamientos el año pasado, los tres primeros de los cuales terminaron en fracaso. Eso aún está lejos de la visión de Musk de lanzar Starships cada hora para 2029. «Estamos preparados para funcionar bien con o sin Starship», dice Romo.
También existe la amenaza potencial de la propia SpaceX. El fabricante de cohetes tiene capital suficiente para construir sus propios vehículos de servicio orbital. ¿Entrará algún día SpaceX en el terreno de Impulse? Mueller no se inmuta. «No me preocupa, pero ¿quién sabe?», bromea. «Elon solo pensaba en Marte. Luego, dijo: «Vale, vamos a crear Starlink para ayudar a financiar Marte». Y después se convirtió en servidores de datos. Las cosas cambian».
A pocos kilómetros de la fábrica de Impulse, la pregunta sobre qué hará SpaceX a continuación ya no es meramente teórica. Mueller conduce su Porsche pasando por el campus de SpaceX en Hawthorne, donde un cohete Falcon 9 retirado se alza en una esquina como un tótem de acero blanco que eleva el cielo.
«No siento nostalgia», dice Mueller. Este ingeniero de toda la vida está demasiado ocupado optimizando el presente, lo que incluye planificar meticulosamente este viaje vespertino al pasado, con solo giros a la derecha. «En hora punta, algunos de estos giros a la izquierda requieren dos semáforos», explica, mientras observa la intersección. «Trabajando en SpaceX, aprendí que hay que planificar la ruta con cuidado».
