Matthew Harvey Sanders aún recuerda lo confuso que fue convertirse al catolicismo. Criado en el protestantismo, empezó a sentir curiosidad por el catolicismo gracias a un flechazo que tuvo en el instituto y, en la universidad, decidió convertirse. El proceso fue agotador, plagado de preguntas constantes: ¿Por qué los católicos le dan tanta importancia a María? ¿Por qué se reza a los santos en lugar de directamente a Dios? Google solía ofrecer respuestas contradictorias, y Sanders no podía llamar a su sacerdote cada vez que le surgía una nueva duda.
(Foto: LONGBEARD)
Cuando ChatGPT se lanzó en noviembre de 2022, Sanders vio una oportunidad de negocio en un chatbot conversacional enfocado a ayudar a la gente a comprender el catolicismo. Al año siguiente, Sanders lanzó Magisterium AI, un bot basado en LLM capaz de responder a complejas preguntas teológicas. El sistema se basa en los modelos Gemini y GPT existentes, pero está entrenado con más de 32.000 doctrinas y enseñanzas católicas romanas que abarcan 2.000 años.
«Es imposible que ningún sacerdote pueda tener en la cabeza toda la información que tenemos en nuestra base de datos», afirma Sanders, de 44 años. «Ni siquiera a los mejores teólogos del mundo se les puede exigir que actúen como una máquina».
A las tres semanas del lanzamiento, Sanders observó un cambio sorprendente en el comportamiento de los usuarios. Aunque en un principio había creado el producto como herramienta de investigación para personas interesadas en la conversión, estudiantes, académicos y sacerdotes, los usuarios comenzaron a plantear preguntas morales y personales muy matizadas. Esto le llevó a empezar a desarrollar su propio modelo de IA católica, Ephrem, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. El objetivo es que Ephrem identifique las enseñanzas de la Iglesia y los santos relevantes para la pregunta de un usuario, para luego sugerir lecturas específicas, oraciones, hábitos o virtudes que cultivar -lo que Sanders describe como «llevar a un santo en el bolsillo».
La Iglesia católica está asumiendo cada vez más un papel público en el debate sobre la IA. Esta semana, el papa León XIV presentó su primera gran encíclica social -una carta oficial sobre cuestiones morales y sociales- en la que advertía de que la IA ya está remodelando las relaciones humanas, las instituciones y el poder. Criticó el uso de la IA en la guerra, la manipulación política y la distorsión de la imagen, y advirtió de que la tecnología podría convertirse en una nueva forma de explotación.
Esa preocupación no se limita al Vaticano. Anthropic, cuya valoración asciende actualmente a 965.000 millones de dólares, ha estado recabando activamente opiniones religiosas sobre cómo debería responder Claude a cuestiones morales y espirituales. En marzo, la empresa invitó a 15 líderes cristianos a su sede de San Francisco para debatir cómo deberían abordar los chatbots las cuestiones personales, incluidas aquellas relacionadas con las relaciones, la fe y las autolesiones. El cofundador de Anthropic, Chris Olah, descrito como ateo, habló en Roma después de que el Papa presentara la encíclica, afirmando que la IA es poderosa, pero poco comprendida y que necesita orientación moral.
Para Sanders, este impulso ha creado una oportunidad para desarrollar productos de IA dentro de un marco católico. Su trayectoria en el ámbito de la tecnología religiosa se remonta a 2015, cuando lanzó Longbeard, una startup de diseño web dirigida a organizaciones católicas. Magisterium, que según Sanders ha llegado a millones de personas en 190 países, es el último producto de la empresa. El chatbot genera ingresos a través de un nivel pro basado en suscripción y acceso a la API, con clientes como la aplicación de oraciones católicas Hallow. Sanders afirmó que Ephrem probablemente seguirá un modelo similar.
Según Sanders, Longbeard ha recaudado hasta la fecha 3 millones de dólares en rondas de financiación de pre-semilla y semilla, y actualmente tiene como objetivo recaudar entre 4 y 5 millones de dólares más en una ronda de Serie A con una valoración de 25 millones de dólares. Esto la convierte en una empresa muy pequeña, especialmente en el sector de la inteligencia artificial. Sin embargo, su mercado potencial total es considerable: hay aproximadamente 1.500 millones de católicos en todo el mundo. Esa fue la apuesta de Patrick Gruhn, director ejecutivo y fundador de la empresa fintech Perpetuals.com y de K-TV, la mayor cadena de televisión católica en lengua alemana, quien invirtió 500.000 dólares en Longbeard el pasado mes de marzo. La ventaja de Longbeard, afirma, es su acceso a documentos de la Iglesia y a relaciones que posicionan a Ephrem para convertirse en una fuente fiable de enseñanzas católicas en una época en la que la gente recurre a Claude o ChatGPT en busca de respuestas.
Antes de fundar Longbeard, Sanders sirvió como oficial de infantería en el ejército canadiense y estudió brevemente para el sacerdocio. En 2016, comenzó a asesorar a organizaciones católicas y a establecer relaciones en la Ciudad del Vaticano y en toda la Iglesia. «Simplemente empezamos a acudir a ellos y a preguntar: “¿Podemos tener acceso a vuestra biblioteca?”», cuenta Sanders. Fue bien recibido: la mayoría de las instituciones estaban deseosas de conservar los documentos antiguos y aumentar su accesibilidad. Longbeard pasaría a digitalizar libros centenarios y a proporcionar herramientas para traducirlos a cualquier idioma.
En noviembre, la empresa organizó el segundo Foro Anual de Inteligencia Artificial de Builders en la Pontificia Universidad Gregoriana de Roma, al que acudieron unos 200 líderes y expertos católicos de 160 organizaciones (aunque ninguna gran empresa de IA). El papa León XIV no asistió, pero envió un mensaje oficial al foro en el que instaba a los desarrolladores de IA a mantener a las personas en el centro de su trabajo.
En estos momentos, Magisterium funciona menos como un chatbot para una conversación informal y más como un «bibliotecario digital», afirma Michael Baggot, miembro del consejo de administración de Longbeard y profesor de bioética en la Pontificia Universidad de Santo Tomás de Aquino en Roma. Pero convertirlo de una herramienta de biblioteca digital en una guía espiritual conversacional plantea espinosas cuestiones morales, especialmente sobre cómo aborda temas como la sexualidad o el aborto. ¿Podría esta tecnología actuar como sustituto de un sacerdote o una comunidad religiosa? ¿Deberían incluso los sacerdotes temer por sus puestos de trabajo?
«Creo que todo el mundo está lidiando con esto de alguna manera», afirma la hermana Nancy Usselmann, Hija de San Pablo y directora de Pauline Media Studies en Los Ángeles, que asistió al evento de Longbeard en Roma. «Todos estamos tratando de resolverlo y está bien. Esto es algo positivo. Nos necesitamos unos a otros para seguir planteando preguntas».
Ella y su congregación, fundada en Italia en 1915, llevan mucho tiempo defendiendo la integración de la religión y la tecnología, y han abierto oficinas por toda Norteamérica para ayudar a las comunidades católicas a llegar a la gente a través del cine, los medios de comunicación y las herramientas digitales. Sin embargo, señaló que el concepto de Longbeard de «un santo en el bolsillo» suscitó la preocupación de los miembros de su junta directiva, ya que dar a la herramienta un carácter demasiado humano podría confundir a los usuarios sobre lo que la IA puede ofrecer realmente. Para mitigar esos riesgos, Baggot hizo hincapié en que, si Ephrem carece del contexto necesario para responder adecuadamente a una pregunta espiritual profundamente matizada, animará a los usuarios a hablar con su sacerdote.
«Intenta ser una versión católica de ChatGPT», afirma. «Una fuente a la que la gente pueda acudir y que ofrezca respuestas más fiables en comparación con OpenAI; creo que es realmente importante que esté disponible para todo el mundo».
Para Usselmann, no es ninguna sorpresa que los líderes tecnológicos más importantes estén recurriendo al Vaticano en busca de orientación ética. Microsoft, IBM, Cisco, Meta, Google y Amazon han participado en conversaciones con el Vaticano sobre la seguridad y la ética de la IA. La Iglesia católica, argumenta, ofrece una figura de autoridad central en el Papa y unas enseñanzas fundamentales que se han mantenido constantes a lo largo de los siglos. Ese es el tipo de peso moral estable que las empresas de inteligencia artificial en general podrían aprovechar.