Zempic ha sido un nombre familiar durante menos de media década, pero éste y otros fármacos GLP-1 ya son una categoría farmacéutica de gran éxito, que se estima que alcanzará los 150 mil millones de dólares a nivel mundial para 2030. Se espera que entre 15 y 18 millones de estadounidenses tomen uno para finales de año, y hasta 40 millones para finales de la década, según la firma de analistas Jefferies.
El mercado de GLP-1 sigue dominado por Novo Nordisk, fabricante de Ozempic, y Eli Lilly, con sede en Indiana, que fabrica medicamentos competidores como Mounjaro y Zepbound. El mes pasado, Novo lanzó al mercado una versión en comprimidos de su medicamento para la obesidad, Wegovy, que ya cuenta con casi 250.000 recetas en tan solo cinco semanas. Lilly está desarrollando su propio medicamento oral para la obesidad, cuya aprobación por la FDA se espera para el segundo trimestre.
Mientras continúa la competencia por este segmento, Novo Nordisk anunció el miércoles la firma de un acuerdo con la startup biotecnológica de Boston Vivtex, que ayuda a las empresas a fabricar versiones orales de medicamentos inyectables, para desarrollar píldoras de nueva generación para la obesidad y la diabetes. El acuerdo asciende a hasta 2100 millones de dólares en pagos iniciales y por hitos, además de regalías por cualquier medicamento comercializado que se desarrolle.
«Estamos entusiasmados con esto», dijo a Forbes el cofundador de Vivtex (y miembro de la lista Forbes Innovator 250 ), Robert Langer , y agregó que es gratificante «tomar los descubrimientos que hacemos y ponérselos a disposición de los pacientes».
Hay mucho en juego para Novo Nordisk, con sede en Dinamarca. Aunque fue pionera en el mercado del GLP-1, Wall Street prevé que pierda su liderazgo de mercado ante Lilly para finales de año. Sus acciones han caído más de un 24% este año, con una caída reciente de dos dígitos después de que un ensayo clínico de su nuevo fármaco contra la obesidad, CagriSema, revelara que su rendimiento fue inferior al de Zepbound, de su rival Lilly. También perdió una puja de alto perfil contra Pfizer por la startup de biotecnología para la obesidad Metsera.
Novo sigue liderando las versiones en comprimidos de medicamentos contra la obesidad. Se espera que estos atraigan a un amplio segmento de pacientes, tanto por no requerir agujas como por su menor coste de producción. La versión en comprimidos de Wegovy muestra una mejor pérdida de peso a largo plazo que la versión rival de Lilly, Orforglipron, cuyo lanzamiento al mercado está a varios meses de distancia.
La búsqueda de GLP-1 orales de nueva generación podría ayudar a la empresa a mantener su ventaja competitiva. Esto se debe, en parte, a que los ensayos clínicos de los fármacos de Lilly y Novo revelaron mayores niveles de efectos secundarios que sus contrapartes inyectables, lo que probablemente impulsará a los pacientes a comparar precios a medida que haya más alternativas disponibles. (Dado que los pacientes tienden a recuperar alrededor del 75 % de su peso 18 meses después de suspender los fármacos, Wall Street no prevé una disminución de clientes a largo plazo).
Ahí es donde entra Vivtex. Cofundada en 2018 por Langer y sus colegas científicos del MIT, Giovanni Traverso y Thomas von Erlach, la startup trabaja con clientes como Orbis Medicines y Astellas Pharma para desarrollar versiones en píldora de «biológicos»: medicamentos grandes y complejos como los GLP-1, que generalmente se administran a los pacientes por vía intravenosa o inyección. Es difícil producir versiones en píldora de estos medicamentos, dijo Traverso, porque «son como las cosas que comemos», por lo que el cuerpo está preparado por la evolución para degradarlos. Esto significa que cuando un medicamento se administra al cuerpo, solo una pequeña fracción termina siendo absorbida, a menudo demasiado pequeña para tener un efecto terapéutico.
Para mejorar esto, Vivtex ha desarrollado un «sistema gastrointestinal en un chip»: pequeños fragmentos de tejido gastrointestinal de cerdo que pueden someterse a un proceso automatizado de laboratorio. Esto permite a Vivtex realizar miles de experimentos al día, según Langer, que pueden analizarse mediante aprendizaje automático para ayudar a los científicos a encontrar formulaciones químicas ideales para las versiones en pastillas de los medicamentos.
Los sistemas de IA de la compañía, según Langer, pueden usar los resultados de esos experimentos para predecir formulaciones aún más eficaces, lo que permite a los científicos iterar rápidamente hacia fármacos de mayor eficacia. «En ciertas moléculas, hemos logrado aumentar la absorción en más de cien veces», afirmó. El proceso es «tan rápido que, de otro modo, casi nunca ocurriría», añadió.
Al asociarse con Vivtex, Novo Nordisk busca utilizar la plataforma de la compañía para comercializar rápidamente nuevas versiones de medicamentos contra la obesidad, pasando de la categoría inyectable a la de comprimidos. Cuanto más mejore Vivtex la absorción de estos medicamentos, menos costoso será su fabricación, lo que significa que Novo podrá competir tanto en precio como en características, manteniendo potencialmente su liderazgo en el mercado.
This article was originally published on Forbes.com
