Poco después del nacimiento de KJ Muldoon en agosto de 2024, se encontraba letárgico y no comía. Sus médicos, preocupados, se dieron cuenta de que sus niveles de amoníaco eran alarmantemente altos. Pruebas posteriores revelaron que el bebé padecía un trastorno metabólico poco común, el tipo de diagnóstico que suele ser una sentencia de muerte.
Un equipo de investigadores del Instituto de Genómica Innovadora de Jennifer Doudna, pionera en Crispr, y médicos del Hospital Infantil de Filadelfia y de Penn Medicine se pusieron manos a la obra para crear un tratamiento personalizado para reparar el ADN del bebé KJ mediante edición genética basada en Crispr. En tan solo seis meses, diseñaron la terapia, obtuvieron la aprobación de la FDA con gran rapidez y la fabricaron. El bebé KJ recibió su primera infusión el 25 de febrero de 2025 y hoy tiene un año y medio de vida.
Fue quizás el hito más significativo hasta la fecha para el campo relativamente nuevo de la edición genética, que Doudna ayudó a crear hace más de una década. Pero incluso ella quedó atónita por la rapidez con la que el equipo de médicos y científicos logró desarrollar el tratamiento que salvó vidas.
«Estoy atónita», declaró Doudna, de 61 años, a Forbes . «Conozco bien la tecnología, pero aun así estoy atónita».
Decir que Doudna domina la tecnología es quedarse corto. Su investigación sentó las bases científicas de la edición genética, utilizando Crispr como tijeras moleculares programables para cortar y segmentar el código genético. Ella y su colaboradora, la bioquímica francesa Emmanuelle Charpentier, ganaron el Premio Nobel de Química en 2020 por su trabajo con Crispr. Su laboratorio en la Universidad de California, Berkeley, se ha convertido en un centro de apoyo para estudiantes que crean empresas relacionadas con Crispr. En 2015, fundó el IGI, una iniciativa conjunta entre UC Berkeley, UCSF y UC Davis para utilizar Crispr en aplicaciones en los sectores de la salud, la agricultura e incluso el clima. Financiado en gran parte por filántropos como la Fundación Li Ka Shing y la Iniciativa Chan Zuckerberg, actualmente cuenta con un presupuesto anual de unos 40 millones de dólares.
Hasta la fecha, Doudna y el Instituto han contribuido a la creación de 31 empresas, valoradas en unos 9000 millones de dólares y que emplean a más de 2500 personas. Es cofundadora de siete de ellas. Por estos logros, Forbes la ha incluido en nuestra lista de los 250 Mayores Innovadores de Estados Unidos.
“Jennifer está tranquila y concentrada en todo momento, y luego, cuando es el momento adecuado, la Navy Seal Jennifer sale y dice: ‘Amigos, esta es la misión y este es el motivo por el que es la correcta y así es como vamos a hacerla’”, dijo Fyodor Urnov, profesor de terapéutica molecular de UC Berkeley y director científico del IGI.
Hasta ahora, comercializar Crispr ha resultado ser realmente difícil. Las empresas que lo producen se han visto afectadas por reveses científicos, despidos y fuertes caídas en sus acciones. La primera startup surgida del laboratorio de Doudna, Caribou Biosciences, lanzada en 2011, salió a bolsa con grandes expectativas una década después, y desde entonces ha visto caer sus acciones un 91%, lo que le ha dado una capitalización bursátil cercana a los 150 millones de dólares. Editas, de la cual Doudna es una de las fundadoras científicas, despidió al 65% de su personal y suspendió su principal programa de edición genética para la anemia de células falciformes en diciembre de 2024. Y en uno de los estallidos más espectaculares, Tome Biosciences, una empresa derivada del MIT, despidió a casi todo su personal en 2024 y ya no opera tras recaudar más de 200 millones de dólares.
Parte del desafío ha sido el costo negativo de todo el revuelo por Crispr. «Crispr fue la IA de 2018», dijo Janice Chen, cofundadora y directora científica de Mammoth Biosciences. La empresa surgió del laboratorio de Doudna, donde Chen estudiaba, en 2017. «Jennifer nos había advertido sobre el ciclo de la publicidad exagerada», añadió. «Hay enormes expectativas. Luego, tarda más y cuesta más dinero».
La financiación de riesgo para empresas estadounidenses de edición genética aumentó de forma constante, desde 2.400 millones de dólares en 2016 hasta alcanzar un máximo de 12.200 millones de dólares en 2021, según datos de la base de datos de capital riesgo PitchBook. El año pasado, la inversión en el sector había retrocedido a 5.200 millones de dólares, según datos de PitchBook.
También ha existido una disputa de patentes de años sobre los primeros descubrimientos de Crispr entre la Universidad de California y el Instituto Broad, cuyos científicos publicaron sobre Crispr casi al mismo tiempo que Doudna. Ella afirmó que la disputa, que aún no se ha resuelto por completo, tiene un impacto nulo en el trabajo que realiza actualmente.
Y, sin embargo, como demuestra el caso de Baby KJ, el potencial de que la tecnología tenga un impacto drástico en nuestras vidas persiste. A finales de 2023, la FDA aprobó la primera terapia basada en Crispr para la anemia de células falciformes, fruto de una alianza entre Vertex y Crispr Therapeutics, empresa cofundada por Charpentier, a un precio de lista de 2,2 millones de dólares por paciente. Las grandes farmacéuticas están empezando a prestar atención. El verano pasado, Eli Lilly adquirió Verve Therapeutics, empresa dedicada al desarrollo de medicamentos de edición genética para enfermedades cardiovasculares, por 1.300 millones de dólares. Y aunque ninguna de las empresas del ecosistema de Doudna ha conseguido que un fármaco obtenga la aprobación de la FDA y se comercialice todavía, Mammoth firmó un acuerdo en 2024 con el gigante biotecnológico Regeneron, por el que recibió 100 millones de dólares por adelantado, incluyendo una inversión de capital. La última valoración de Mammoth fue de 1.400 millones de dólares.
El próximo paso de Doudna es asegurarse de que el potencial de Crispr finalmente dé sus frutos. «No quiero que sea una curiosidad, un tema de interés académico que quizá afecte a unas pocas personas en el planeta, pero que en su mayoría no tenga relación con el mundo real», dijo.
El IGI es un elemento central de su plan: Doudna planea recaudar mil millones de dólares para el instituto, lo que permitirá financiar un presupuesto de 100 millones de dólares anuales durante los próximos 10 años para formar a la próxima generación de científicos. Con esa financiación, espera empezar a generalizar la edición genética personalizada como tratamiento, utilizar Crispr para crear terapias para enfermedades comunes como el cáncer e incluso encontrar aplicaciones en la agricultura y el medio ambiente, todo ello de forma rentable.
“Mi mayor preocupación ética es, de hecho, el acceso y la desigualdad”, dijo. “Realmente queremos asegurarnos de que el trabajo que realizamos beneficie a todos, no solo a unos pocos ricos”.
Doudna, quien creció en Hawái, se dio cuenta de que quería ser científica en sexto grado tras leer el libro de James Watson sobre cómo él y Francis Crick descubrieron la estructura de doble hélice de la molécula de ADN. Se dio a conocer en la ciencia como una destacada investigadora del ARN tras obtener su doctorado en Harvard. Se incorporó a la Universidad de California en Berkeley en 2002.
Su trabajo con el ARN la condujo a Crispr. Incluso antes de que Doudna publicara su artículo pionero en 2012, su alumna Rachel Haurwitz lanzó Caribou para convertir las nuevas tecnologías de edición genética en medicina. Era tan temprano entonces que, cuando hablaron con inversores en Silicon Valley, nadie había oído hablar de Crispr, y mucho menos quería darles dinero. «Parecía tan grande y ridículo que la gente no lo creía real», recordó Haurwitz, directora ejecutiva de la empresa.
Otras startups que Doudna fundó junto con antiguos alumnos, como Mammoth, le siguieron. Scribe Therapeutics, también fundada en 2017, está desarrollando nuevos tratamientos basados en Crispr para enfermedades cardiovasculares, la principal causa de muerte a nivel mundial y un área de investigación clave para la edición genética. Azalea Therapeutics, fundada en 2023, se centra en una forma de rediseñar las células de los pacientes dentro del propio cuerpo («in vivo» en la jerga científica) en lugar de tener que extraerlas, modificarlas y luego reinyectarlas, un avance que podría tener un gran impacto en el tratamiento del cáncer. Surgió de forma discreta el pasado noviembre con una financiación de 82 millones de dólares liderada por Third Rock Ventures.
“No quiero que sea una curiosidad, un tema de interés académico que quizá afecte a unas cuantas personas en el planeta, pero que en su mayor parte no tenga relación con el mundo real”.
Jennifer Doudna
Para lanzar la empresa, la cofundadora y directora ejecutiva Jenny Hamilton, quien había sido investigadora en el laboratorio de Doudna, participó en el programa inaugural Mujeres en la Ciencia Emprendedora del IGI en 2022. Este programa incluyó 150,000 dólares en apoyo durante el primer año y la oportunidad de recibir hasta 1 millón de dólares en financiación inicial de una fundación independiente posteriormente. Ella atribuye el mérito a la confianza de Doudna en ella: «Les da a las personas la confianza de que saben más que ella en su área, de que son las expertas y deben asumir el reto».
Ahora, Doudna tiene una nueva idea: un fondo de tamaño modesto, inicialmente de decenas de millones de dólares, que combinaría financiación de capital riesgo, filantropía y recursos universitarios para realizar inversiones iniciales en empresas de edición genética. Está conversando con asesores financieros sobre la idea y cree que podría ser especialmente útil para proyectos más arriesgados, como los del sector agrícola.
Doudna también está aprovechando el exitoso tratamiento de Baby KJ. El pasado julio, el IGI creó un nuevo Centro para Curas Pediátricas con Crispr con una financiación de 20 millones de dólares de la Iniciativa Chan Zuckerberg. Su objetivo es desarrollar un tratamiento personalizado con Crispr para ocho niños con trastornos inmunológicos genéticos graves y enfermedades metabólicas. El director ejecutivo del IGI, Brad Ringeisen, desea ampliar el tratamiento a 1000 enfermedades, incluyendo problemas más complejos del cerebro y los riñones, una iniciativa que, según él, requeriría entre 100 y 200 millones de dólares.
“El tratamiento del niño en Filadelfia ha convencido a casi todos”, dijo Urnov, director científico del IGI. “No tenemos excusa para bajar el ritmo”.
Pero la regulación ha sido un obstáculo importante. Las enfermedades genéticas son extremadamente complejas porque casi nunca se manifiestan de la misma manera en todas las personas. Esto complica el proceso tradicional de aprobación regulatoria, ya que, en teoría, cada mutación requeriría ensayos clínicos separados.
Ahora, la FDA está considerando una nueva forma de evaluar este tipo de terapias. En noviembre, el comisionado de la FDA, Marty Makary, y Vinay Prasad, director médico y científico de la FDA, publicaron un artículo en el New England Journal of Medicine que proponía una nueva forma para que las farmacéuticas obtuvieran la aprobación. Esto podría permitirles adaptar un tratamiento de edición genética para diversas mutaciones del mismo gen tras haber superado un ensayo clínico a pequeña escala.
El trato que se le ha dado al niño en Filadelfia ha convencido a casi todos. No tenemos excusa para bajar el ritmo.
Fyodor Urnov, director científico del IGI
Doudna y Urnov ya han contribuido al lanzamiento de una nueva empresa, Aurora Therapeutics, para ampliar el potencial de la edición genética en el tratamiento de enfermedades genéticas raras, basándose en este marco regulatorio emergente. Aurora salió de la clandestinidad en enero con una financiación de 16 millones de dólares de Menlo Ventures. «Creo que podemos lograr un éxito comercial», declaró Edward Kaye, director ejecutivo de Aurora, quien trabajó durante una década como ejecutivo en Genzyme, la empresa biofarmacéutica adquirida por Sanofi por 20 000 millones de dólares en 2011. «La edición genética no alcanzará su potencial si no podemos hacer llegar estos medicamentos a los pacientes que los necesitan».
Aunque los tratamientos médicos pueden tardar años en desarrollarse, probarse y aprobarse, al menos existe un camino claro hacia la comercialización. Algunos de los programas de IGI para abordar el cambio climático parecen incluso más futuristas. Considere su proyecto para reducir el metano, uno de los gases de efecto invernadero más potentes que contribuyen al cambio climático, mediante el uso de Crispr para editar los genes de los microbiomas de las vacas para que no eructen ni expulsen tanto metano. Basado en una investigación de UC Davis y financiado por una subvención de 70 millones de dólares de TED Audacious, IGI está probando la idea en 24 terneros. Idealmente, dijo Doudna, podría hacerse con un tratamiento único y mantenerse con muy pequeños ajustes en la dieta de las vacas, manteniéndolo asequible para los ganaderos. Todavía no está claro cuál sería el modelo de negocio.
Todo esto es un proyecto a largo plazo. Reed Jobs, cuya firma de capital riesgo Yosemite se centra en el cáncer y miembro de la junta directiva de IGI, compara el impacto potencial de Doudna con el de Marie Curie, ganadora del Premio Nobel por su trabajo en radiación. «Es imposible que el impacto de Jennifer se produzca en su vida, ni siquiera en la mía», afirmó.
Doudna sabe que su mejor oportunidad de dejar ese legado es impulsar a la próxima generación de científicos y startups, desde ahora. «Lo mejor que puedo hacer para lograr el próximo avance o descubrimiento no es hacerlo sola, sino permitir que otros científicos lo hagan», afirmó.
