El diamante era una piedra en forma de pera de 6,43 quilates, de un azul intenso sofisticado, sin defectos internos, engastada en un anillo y con un valor de casi 11 millones de dólares. En una demanda presentada en julio, Scarselli Diamonds, con sede en la ciudad de Nueva York, afirma haber enviado la piedra a un salón Lugano Diamonds en Miami en enero de 2025, pero solo después de haber realizado meses de diligencia debida en Lugano, haber completado otras 14 transacciones de consignación por valor de 44 millones de dólares con ellos y haber recibido la confirmación de que Lloyd’s of London cubriría su valor en caso de que algo saliera mal. Cuando Scarselli envió el diamante al director ejecutivo de Lugano, Mordechai «Moti» Ferder, el 28 de enero de 2025, supuestamente fue para mostrárselo a un posible comprador en Miami y luego devolverlo si este lo solicitaba.
Así que fue una sorpresa que a finales de febrero Scarselli le pidiera a Lugano que devolviera ese diamante y varias otras piezas en consignación a tiempo para la feria de joyería de Hong Kong en marzo, y todo le fue devuelto excepto el diamante azul. «Todavía estoy trabajando en esto», supuestamente respondió Ferder por WhatsApp.
En abril, días después de que Forbes presentara el increíble éxito de Ferder y Lugano —basado en los resultados auditados presentados ante la SEC—, la empresa matriz de Lugano, la firma de inversión Compass Diversified, aparentemente recibió un aviso para investigar más a fondo cómo su director ejecutivo estrella financiaba el inventario. El astuto jefe de diamantes se encontraba de visita en su Israel natal en ese momento y nunca regresó. Compass, junto con otros ejecutivos de Lugano, inició rápidamente una investigación contable forense que encontró irregularidades en las ventas, el costo de las ventas, el inventario y las cuentas por cobrar.
Determinaron que Ferder había “creado transacciones de venta falsas para inflar sus ingresos declarados”, vendido inventario que no existía o no pertenecía a Lugano y celebrado numerosos acuerdos de financiación no declarados con terceros que se mantuvieron fuera del balance de Lugano”.
En mayo, Lugano —ahora dirigida por el exejecutivo de Bulgari, Josh Gaynor, quien se había incorporado a Lugano el año anterior— admitió desconocer el paradero de numerosos diamantes (incluido el diamante azul de Scarselli). Scarselli demandó a Lugano, Compass y Lloyd’s dos meses después en el Tribunal Superior del Condado de Orange por 13,5 millones de dólares, describiendo el diamante azul desaparecido en la demanda como «una gema que podría no tener igual en décadas». Por correo electrónico, el propietario de la joyería, Davide Scarselli, declinó hacer comentarios. Es uno de las dos docenas de inversores en diamantes que afirman que Lugano les debe 1,5 millones de dólares o más.
En su demanda contra Ferder, Lugano, que cerró salas de exhibición en Londres, Connecticut y Washington, D. C., pero aún opera otras seis, además de una boutique ecuestre ambulante, acusó al exdirector ejecutivo de robar el diamante azul. Lugano se declaró en bancarrota (capítulo 11) en noviembre. A mediados de enero, fue vendida a una división de Gordon Brothers, especialistas en liquidación de tiendas minoristas.
Si bien hay muchos perdedores por el supuesto fraude en Lugano, el mayor de todos es Compass Diversified, una empresa de inversión que cotiza en bolsa (comúnmente conocida por su símbolo CODI) que posee participaciones de control en empresas del mercado medio como el fabricante de gaseosas enlatadas Sterno Products .
En septiembre de 2021, Compass pagó a Ferder 198 millones de dólares en efectivo por una participación del 60 % en la joyería con sede en Newport Beach, California. «Lugano cuenta con un modelo de negocio innovador que aporta un valor significativo a sus clientes y creemos que debemos aprovechar nuestra transformación para acelerar el potencial de crecimiento colectivo de CODI», declaró el director ejecutivo de Compass, Elias Sabo, poco después de la adquisición. En ese momento, Compass se encontraba en pleno auge, alcanzando su capitalización bursátil en diciembre de 2021 con un máximo de 2000 millones de dólares.
Durante algunos años, Lugano pareció ser una joya brillante en la cartera de Compass. Publicaba anuncios con la hija de Mike Bloomberg, Georgina, una reconocida jinete, así como con la multimillonaria Sheila Johnson. Y parecía lo suficientemente adinerada como para donar 30 millones de dólares a docenas de organizaciones sin fines de lucro, incluyendo 1 millón para una escuela de música del Condado de Orange y 2,5 millones para que la entrada al Museo de Arte del Condado de Orange fuera gratuita durante 10 años . Sus ingresos aumentaron un 50%, hasta los 471 millones de dólares en 2024, y el EBITDA se disparó a 195 millones de dólares, frente a los 30 millones de dólares de 2021.
Estos excelentes resultados de Lugano hicieron que fuera más fácil para Compass, con sede en Greenwich, Connecticut, financiar el resto de sus distintos negocios (actualmente tiene participaciones en ocho empresas, entre ellas Sterno; PrimaLoft, un fabricante de material aislante utilizado en chaquetas de plumas para marcas como Patagonia, Helly Hansen y Lululemon; y la empresa de productos de higiene femenina Honey Pot).
¿Qué se puede ganar con tal aglomeración?, le preguntó Forbes a Sabo, director ejecutivo de Compass, hace un año. Sabo, quien trabajó en CIBC Oppenheimer y en Colony Capital, el fondo de cobertura del multimillonario Tom Barrack, se unió a Compass en 1998 a los 27 años. Dos décadas después, el ejecutivo, conocido por sus carreras de coches en su tiempo libre, se convirtió en director ejecutivo de Compass, valorada entonces en unos mil millones de dólares.
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Su respuesta: “En pocas palabras, si financio diez empresas con 50 millones de dólares de EBITDA, todas por separado, será mucho más costoso que si las financio todas juntas como una sola empresa de 500 millones de dólares”.
Su objetivo, explicó, era crear una especie de mini-Berkshire Hathaway. Sin embargo, a diferencia de Berkshire, Compass cobra a cada subsidiaria una comisión de administración. Según un análisis de los archivos de la SEC , la comisión es de aproximadamente el 2% de los «activos netos ajustados» de cada compañía de cartera, más una comisión de administración de incentivos del 0,25% de los activos si la rentabilidad sobre el capital supera el 12% durante tres años consecutivos. La gerencia también obtiene el 20% de cualquier beneficio cuando sale de una compañía de cartera. Existe cierto margen de maniobra aparente: PrimaLoft, por ejemplo, negoció una comisión del 1% en 2023. En el caso de Lugano, los activos eran en gran medida equivalentes a su inventario, que para fines de 2024 había alcanzado un valor de $700 millones (antes de las reexpresiones) gracias a $660 millones de préstamos de Compass. Por lo tanto, Sabo y su equipo de administración habrían recibido $14 millones ese año para supervisar la pila de joyas que se desvanece de Ferder.
A finales de 2024, Sabo describió a Forbes cómo estos incentivos animaron a su equipo a seguir de cerca las empresas de su cartera, incluyendo Lugano. «Lo que hacemos es ser propietarios activos de nuestras empresas. Ayudamos a definir la estrategia. Creamos una cultura de responsabilidad», afirmó. «Por eso, interactuamos y trabajamos con ellas de forma mucho más intensiva». Al preguntársele sobre el hecho de que su modelo incentivara a Compass a comprar empresas con un gran inventario y que requieren capital circulante, Sabo respondió: «Esa es una forma de verlo. Puedo asignar capital a una empresa con un alto capital circulante como Lugano y me fijo en el retorno sobre el capital invertido que se obtiene, que es realmente excepcional y diferente a cualquier otra empresa que haya visto».
Resultó que era demasiado bueno para ser verdad. Desde la caída de Lugano, Compass, que prácticamente eliminó a la joyería de su sitio web, ha tenido que emitir actualizaciones financieras. En diciembre, actualizó tres años de estados financieros consolidados, que mostraron que los ingresos de Lugano para 2024 fueron un 85% inferiores a los informados previamente. Mientras tanto, Compass actualizó sus ingresos consolidados para 2024 de 2.200 millones de dólares a 1.800 millones de dólares; su beneficio neto pasó de una ganancia de 12,8 millones de dólares a una pérdida de 209 millones de dólares; y los activos del balance se redujeron en 750 millones de dólares, a 3.300 millones de dólares. Las acciones de Compass se desplomaron un 70% en el último año; la compañía ahora vale tan solo 500 millones de dólares .
Sin las supuestas ganancias de Lugano, Compass también incumplió el pago de 1.800 millones de dólares en deuda, aproximadamente un tercio de la cual le había prestado a Lugano durante varios años. Compass tuvo que solicitar acuerdos de indulgencia a un consorcio de prestamistas liderado por Bank of America y JPMorgan Chase. Entre las nuevas condiciones de los prestamistas se encontraba la reducción a la mitad de las comisiones que cobraba a sus filiales y su limitación a 10,5 millones de dólares por trimestre. La dirección de Compass también se ha comprometido a devolver a los accionistas 43 millones de dólares en comisiones excesivas previamente percibidas de Lugano y a asumir el 20 % de las pérdidas de Lugano renunciando a aproximadamente 100 millones de dólares en futuros repartos de beneficios con los accionistas.
En cuanto a los propietarios e inversores de gemas desairados, aún esperan recuperar sus diamantes o al menos parte de su dinero, y buscan una orden judicial para congelar las ganancias de la venta, en junio pasado, de la casa de Ferder en Corona del Mar —por lo que, según los demandantes, fue un precio inferior al del mercado de 7 millones de dólares— a un holding creado por un agente inmobiliario del condado de Orange y amigo de Ferder. Actualmente está a la venta por 9,2 millones de dólares.
El núcleo de la presunta estafa, según copias de contratos incluidas en los documentos judiciales, parecía consistir en la venta de participaciones en diamantes específicos a clientes adinerados, prometiéndoles una generosa repartición de las ganancias cuando las piedras se colocaran en joyas y finalmente se vendieran a otro cliente adinerado. Mientras esperaban a que alguien comprara la pieza, Ferder prometió pagarles intereses sobre su capital.
Uno de estos demandantes, Kristoffer Winters, afirma que se le deben 9 millones de dólares por inversiones en diamantes que realizó en 2023 y 2024. Los contratos muestran que pagó a Ferder 3 millones de dólares para comprar el 50% de tres diamantes. Mientras Ferder buscaba un comprador, supuestamente prometió pagarle a Winters un interés del 10% del capital mensual. Tras un solo pago de intereses, Winters afirma no haber recibido nada y ahora cree que Ferder podría no haber sido el propietario de los diamantes.
Según los documentos presentados por Compass ante la SEC, los libros contables de Lugano reflejaban las entradas de efectivo de dichas ventas como ingresos ordinarios. En ningún momento se indicó que Lugano estuviera obligado a reembolsar el capital principal ni a compartir las ganancias. Los contadores contratados por Compass determinaron posteriormente que las transacciones de diamantes de Ferder debían reevaluarse como obligaciones de reembolso por un valor de 184 millones de dólares .
¿Cómo pudieron Compass y Sabo pasar por alto todas estas señales? No lo hicieron, insiste el abogado de Ferder, Jeff Reeves, quien afirma que Ferder está siendo utilizado como chivo expiatorio y que las acusaciones son «un triste y evidente intento de desviar la culpa».
Reeves afirma que los acuerdos de financiación eran una práctica común en la industria de la joyería de lujo, y que Compass, junto con su comité de auditoría, auditores internos y externos, debía estar al tanto de lo que ocurría. «Compass no pasó por alto nada. Estaba al tanto de lo que ocurría», afirma Reeves. «No hubo fraude».
Reeves también niega las acusaciones de Lugano de que Ferder «robó millones más de Lugano al autorizar transferencias bancarias fraudulentas a su propio fideicomiso familiar Haim».
“Nunca se desvió dinero al Sr. Ferder, a su familia ni a ninguna entidad afiliada a él”, afirma Reeves. “Todo dólar pagado por terceros en virtud de estos acuerdos fue directamente a Lugano”, añade Reeves. “Afirmar lo contrario no solo es falso, sino que también es procesable”.
Además, afirma que Compass está llevando a cabo un encubrimiento. «La disminución de ingresos que Compass afirma es ficticia» y parte de una narrativa falsa para ocultar la propia culpabilidad de Compass por no supervisar adecuadamente los informes financieros de Lugano. Compass conocía los acuerdos y «los mantuvo vigentes para poder disfrutar de los beneficios operativos», afirma Reeves.
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Sabo, de 54 años, se negó a hablar con Forbes , a través de un portavoz, sobre el colapso de Lugano o si despidió a alguien a causa de ello. Por ahora, Compass alega que Ferder «se apoyó en una compleja red de contrapartes no reveladas» y «adoptó medidas excepcionales para ignorar o eludir los controles» establecidos por Compass «para evadir la detección». Lugano también alega que su hijo Tom Ferder, ex ejecutivo de desarrollo comercial de Lugano, estuvo involucrado en el esquema, utilizando sus contactos para concertar transacciones de diamantes no registradas. En los documentos presentados ante la SEC, también alegó que Ferder manipuló a los empleados de Lugano «que demostraron falta de diligencia».
El abogado de Ferder afirma que esta supuesta «red compleja» incluía a prácticamente todos en Lugano, incluido el director ejecutivo interino Josh Gaynor (quien no concede entrevistas), y confirma que su cliente, quien no enfrenta cargos penales, tiene la intención de presentar contrademandas. «Nada de lo que Compass alega ahora, si fuera cierto, podría haber ocurrido sin el conocimiento y la participación de numerosas personas», afirma Reeves. En su respuesta a Forbes , Compass afirma: «CODI rechaza la sugerencia de que participamos, toleramos o nos beneficiamos de la conducta del Sr. Ferder».
Resolver este desastre ha sido un verdadero dolor de cabeza para Compass y le ha quitado mucho tiempo. En una declaración a Forbes , afirma que no tiene motivos para creer que el fraude se haya extendido más allá de Lugano y que Sabo y su equipo están implementando cambios en el personal, los procesos y la estructura para fortalecer aún más la supervisión y los controles. Sabiamente, han decidido externalizar su función de auditoría interna a un modelo externo y han añadido una nueva función de supervisión de riesgos y cumplimiento que reporta al comité de auditoría. El propio Sabo dejó de competir en carreras de autos GT con Flying Lizard Motorsports el año pasado.
Lo que queda de Lugano fue adquirido por Enhanced Retail Funding, una división de Gordon Brothers, especialista en liquidaciones, probablemente por menos de 200 millones de dólares. Lugano continúa operando en bancarrota, con varias tiendas, incluidas las de Chicago, Houston y el salón insignia de Fashion Island en Newport Beach, aún abiertas.
Un próximo momento de la verdad será en julio de 2027, cuando venza su línea de crédito senior garantizada, que S&P califica con B+ . Para reducir el apalancamiento, Compass podría comenzar a vender otros negocios pronto. Como dijo Sabo en una reciente conferencia telefónica con inversionistas, «nuestro modelo siempre ha sido, todo está a la venta en todo momento». El gerente de cartera Jim Tringas en Allspring Funds cree que podrían encontrar compradores listos para Boa de $190 millones (ingresos de 2025), que fabrica sistemas de cierre patentados para cascos, zapatos y botas (como alternativa a cordones y hebillas). Compass invirtió unos $460 millones en Boa, comprando una participación del 83% y prestándole dinero. También podría ser un buen momento para vender Arnold Magnetics de $160 millones (ingresos) , fabricante de imanes de tierras raras y otros equipos metálicos de alta tecnología en los que invirtió $130 millones en 2012. Su subsidiaria más grande en términos de ingresos es el fabricante 5.11 , que vendió $540 millones de su equipo táctico para las fuerzas del orden el año pasado.
Tringas, un fiel seguidor de Compass, ha conservado sus acciones. «Mi modelo no preveía un fraude masivo en la filial más grande de Compass», suspira. Pero con la pesadilla prácticamente superada, cree que Compass no tendrá problemas para reducir su carga de deuda a un valor inferior a cuatro veces el EBITDA vendiendo filiales. Viendo el lado positivo, Tringas afirma que Compass ahora tendrá importantes pérdidas fiscales a compensar que podrán utilizar para proteger las ganancias de capital del fisco.
Un cliente de Lugano de toda la vida que no se da por vencido es el empresario del condado de Orange, Charlie Zhang. Este inmigrante chino llegó al sur de California con 20 dólares a principios de los 80 y los convirtió en la cadena de restaurantes Pick Up Stix, que luego vendió a TGI Fridays en 2001. Es socio del salón de Lugano en Newport Beach, pero no ha comprado nada desde que estalló el escándalo. Mientras busca otros donantes, Zhang aún espera que el millón de dólares que Lugano prometió a su academia de aprendizaje sin fines de lucro, Orange County Music & Dance, en Irvine, se concrete. «Sigo siendo socio, no pienso darme de baja», dice Zhang, quien extraña a su amigo Moti. «Soy una persona positiva».
